– Что-нибудь случилось? – спросил я и положил свою руку на его колено.

– Всегда что-нибудь случается, – тихо произнес Карл Фридрихович. – Такова жизнь… Ночью умер мой старый друг доктор Заплатин. Да… Константин Аристархович Заплатин. Вместе учились в гимназии. Кончали институт. Вместе работали на хуторе Михайловском. Он и перетянул меня сюда в сороковом году.

Он здесь родился… Золотые руки. Ума палата. Отличный хирург и музыкант. А как людей любил! Он был проникнут к людям такой горячей любовью, что она мне казалась порой чрезмерной и не всегда оправданной. Позавчера был у меня…

Пили чай… Как всегда, вспоминали прошлое. И ничего я не подметил. Ничего.

А прошедшей ночью… Конец.

– Сердце? – спросил я.

– Яд!

– Покончил с собой?

Беседу прервала Наперсток. Она вошла и пригласила к столу.

Я спохватился:

– Дельце есть к вам, Карл Фридрихович.

Он шутливо отмахнулся:

– Простите. На голодный желудок я плохо соображаю.

В столовой было чисто и по-домашнему уютно. Чувствовалась рука Наперстка.

Втроем с завидным аппетитом мы уничтожили не так уж мало пожившую на свете говядину, изжаренную, как любил Карл Фридрихович, без всяких фокусов, прямо на сухой горячей сковороде. Съели вилок квашеной капусты. Попили чай.

К чаю доктор достал из своего «стратегического» запаса по большому куску сахару. Это был деликатес, равноценный соли. Мы бросили сахар в чай, а Наперсток своими крепкими зубами покусывала его.

Когда Наперсток убрала со стола и вышла, доктор осведомился:

– У вас, кажется, есть ко мне дело?

– Да, Карл Фридрихович.

– Так выкладывайте.

– Если к вам обратится больной, страдающий закупоркой вен, вы сможете оказать ему помощь?

– Обязан. Ну, собственно, как понимать 'оказать помощь'? Это же не фурункул вскрыть. От закупорки вен надо лечить. Серьезно лечить.

– Простите, я неверно сформулировал вопрос. Я и имел в виду лечение.

– То-то и оно. А от правильно поставленного вопроса зависит половина ответа. Но прежде я должен посмотреть больного.

– За этим дело не станет. Он немец.

– Даже? – Карл Фридрихович усмехнулся. – Вы хотите расширить круг моей клиентуры?

– Не только.

– А что еще?

– Больной представляет интерес. Мы попробуем нацелить его на вас. И надеемся, что вы сумеете снискать его доверие.

– Не много ли вы требуете от простого смертного?

– Ваши способности нам известны, милый доктор.

Карл Фридрихович комплименты никогда не принимал всерьез. Он сказал:

– Всякая слава имеет свои теневые стороны. Кто он, если не секрет?

– Уж какие тут секреты! Он занимает должность начальника метеослужбы на аэродроме.

– Ну что ж… Как вы сказали: 'Попробуем нацелить'?

– Да, – улыбнулся я.

– Нацеливайте, а там будет видно.

Мы распрощались.

Обеда сегодня не было. Не было и того, что заменяло бы обед. Я и Трофим Герасимович сгрызли по небольшому черному сухарю и запили кипятком, настоянным на шиповнике. Потом я оделся и отправился к Геннадию. Я нес ему полученную от Наперстка радиограмму.

Тысячеглазое звездное небо нависало над городом. Под ногами шелестела поземка. Хватка мороза за последние дни усилилась: наступил декабрь.

Я шел и думал о своем одиночестве. Андрей, например, нет-нет да и получал через Наперстка весточки от жены. Геннадий обзавелся новой семьей, а около меня никого. Иногда казалось, что так даже лучше: чувства и мысли не обременены заботами о близких, они посвящены целиком делу. Но это только казалось. Гораздо чаще, как и сейчас, меня угнетало одиночество. По-хорошему я завидовал Андрею и Геннадию,