Однако, когда они все оказались на площади перед гостиницей, уверенности у Себастьяна поубавилось. Тут и там из темноты улиц раздавалось страшное рычание. Казалось, чудовища окружают их со всех сторон.
– Гм… наверное, это была плохая идея, – признался мальчик.
– Но вернуться в гостиницу уже не удастся, – прошептала Пегги. – Один из этих… монстров прямо позади нас. Слышите царапанье когтей по мостовой? Надо скорее найти укрытие. Вперед!
Друзья бросились бежать. Теперь всем троим стало по-настоящему страшно. Где-то во мраке таились жуткие чудовища, готовые в любую минуту их растерзать.
И вот, когда у них уже не осталось сил, они вдруг вылетели на площадь с огромным собором. Взлетев по ступеням, они спрятались за колоннами и, тяжело дыша, стали наблюдать, что будет.
Пегги чуть не закричала от ужаса, когда из проулка, по которому они только что пробежали, вышел на задних лапах огромный лев с головой акулы. Он был как две капли воды похож на монстров, окаменевших от яда Меканикуса.
– Черт! Они тут повсюду! – прошептал Себастьян.
Ему тоже было страшно.
Дрожа от ужаса, друзья смотрели, как на площадь вышла уже знакомая горилла с шипами на спине, а за ней – жуткое создание, похожее на летучую мышь с головой пантеры. Чудовища прошли прямо мимо колоннады, но даже не остановились. Вскоре они исчезли, свернув в одну из улиц.
– Должен заметить, – прошептал синий пес, – что у этих чудовищ чудовищно плохой нюх. Они были совсем близко и просто не могли нас не учуять!
– Вот именно! – радостно подхватил Себастьян. – А не учуяли потому, что это никакие не монстры, а переодетые солдаты, как я и говорил с самого начала!
– Давайте скинем вон ту статую, – предложил пес. – Если это настоящее окаменевшее чудовище, внутри должны быть каменное сердце, желудок, почки…
– Давайте, – согласилась Пегги. – Пора уже хоть что-то выяснить.
Себастьян поднатужился и сбросил статую с пьедестала. Она покатилась вниз по ступенькам и разбилась на мелкие кусочки.
– Ну что? – спросил синий пес.
– Ничего! – ответил Себастьян, внимательно изучая осколки. – Никаких внутренних органов. Обычный камень. Вроде мрамора, из какого высекают скульптуры на Земле.
– Значит, все это один обман, – заключила Пегги. – А монстров, вернее костюмы чудищ, изготавливают искусные мастерицы. Меканикус заставляет солдат наряжаться в жуткие костюмы и пугать людей по ночам.
Девочка почувствовала, что теперь ей уже совсем не страшно.
– Вперед! – скомандовал Себастьян. – Скоро рассветет. Предлагаю проследить за одним из «чудовищ». Посмотрим, куда он нас приведет?
Все решили, что это отличная идея.
Трое друзей спрятались за фонтаном и стали ждать, когда появится какой-нибудь «монстр». Ждать пришлось недолго. На площадь снова вышла горилла. Она еле волокла лапы. Видимо, солдат устал всю ночь бродить по улицам в неудобном костюме.
Пегги, Себастьян и синий пес пошли за ним по пятам.
Прячась за статуями, фонтанами, выступами домов, друзья проследили за «монстром» и вскоре убедились, что к нему присоединились другие. Уже не такие страшные, «чудища» гурьбой подошли к зиккурату хранителей яда. Один за другим они вошли в здание. Вскоре загорелись окна на первом этаже. Друзья подобрались поближе и увидели, как «чудовища» снимают головы, отцепляют свои руки, хвосты… Себастьян оказался прав: это были обычные переодетые солдаты. Когда «монстры» разоблачились, к ним вышел Меканикус и вручил каждому по золотой монете – плату за маскарад.
– Убедились? Теперь-то мы точно знаем, что никаких монстров нет! Их придумали богатые сеньоры Омакайдо, чтобы запугивать народ, – объявил Себастьян. – Давайте вернемся в гостиницу. С завтрашнего дня больше никто меня не заставит пить эти вонючие драконьи слезы, от которых потом полдня тошнит!
Но Пегги Сью было как-то не по себе. Она решила посоветоваться с Изи. Маленькая колдунья ей нравилась, и девочка подумала, что та ей наверняка поможет.
Пегги пришла в ее кожаный шатер и рассказала об их ночных приключениях.
– Понятно, – проговорила рыжая ведьма. – И сегодня утром, когда будут раздавать противоядие, ты выльешь свою порцию на землю, так?
– Ну да… Оно такое противное… и, как оказалось, его абсолютно незачем пить…
– Кретинка! – заорала Изи. – Ты что, не понимаешь, какую ловушку вам подстроил Меканикус?! Он же только этого и добивается!
– Как это? – ахнула Пегги. – Почему?
Изи сердито отмахнулась, поглядела на растерянную Пегги, тяжело вздохнула и объяснила:
– Меканикус вас ненавидит! Ему совсем не по душе, что вы лезете в его дела. Он не хочет, чтобы в Омакайдо что-то менялось. Его и так все устраивает – у него его власть и деньги. Он боится, что, если ты пронюхаешь про его темные делишки, он лишится всего! Поэтому он хочет как можно скорее от вас избавиться! Я уверена, что весь этот маскарад он придумал специально для вас – чтобы вы подумали, что никаких монстров нет. Поняла?
– Не совсем…
– Но это же так просто! Он заставил солдат нацепить костюмы и прогуливаться прямо у вас под носом, чтобы вы решили, что незачем пить противоядие. И все прошло как по маслу. Вы попались! Вот-вот вы откажетесь от драконьих слез и через пару дней начнете мутировать. И тогда он, как и полагается, даст вам яд!
Пегги Сью рот раскрыла от удивления. Она просто не верила своим ушам.
– Вот это да!.. – проговорила она наконец. – Теперь я все поняла. Так вот почему чудовища были такими неправдоподобными. Как будто солдаты совсем не старались!
– А они и не старались, – поддержала Изи. – Ведь ему надо было, чтобы вы поняли, что они ненастоящие.
– Понятно, – вздохнула Пегги. – Мы же еще в самом начале подумали, что горилла слишком быстро сбежала, когда мы стали бросать в нее черепицу. И еще, когда мы стали за ними следить, ни один из «монстров» ни разу не оглянулся.
– Конечно! Ведь они же делали вид, будто знать не знают, что вы за ними следите. Меканикус заранее все подстроил так, чтобы вы его «раскусили»!
– Вот змей!
– Точно! Хорошо, что ты решила поговорить со мной. Еще один день без драконьих слез, и ты бы начала превращаться в монстра. На твоих руках выросла бы рыжая шерсть, клыки бы выросли… И тогда Меканикус представил бы вас суду, а суд, уж конечно, приговорил бы вас к смерти! Вам бы пришлось выпить яд, и никто бы вам не помог. И всего этого вы избежали просто чудом. Так что беги к Ромо и попроси его дать вам еще по кружке слез – и тебе, и твоим друзьям.
– Но ведь статуи на улицах не настоящие, – слабо возразила Пегги.
Изи пожала плечами.
– Ну и что? Они стоят там для того, чтобы напоминать всем об опасности. Может быть, их специально сделали чересчур уродливыми – чтобы люди боялись и не забывали пить драконьи слезы каждый день. Пусть это маленькая хитрость, пусть статуи не настоящие, но это еще не значит, что мутации не существует и никаких чудовищ нет. Поверь мне, в подвалах домов скрывается немало монстров.
– Между прочим, – заметила Пегги, – тебя Меканикус тоже не любит!
– Знаю. Это из-за цвета моих волос. Он подозревает, что я уже наполовину монстр. Видишь ли, рыжих в Омакайдо не жалуют. Если бы Меканикус не боялся, что я его заколдую, он бы уже давно притащил меня на суд.
Пегги Сью поспешила рассказать друзьям о своем разговоре с Изи. Себастьян страшно разозлился.
