Когда друзья сообщили Меканикусу о предстоящем путешествии, тот пожаловал им трех лошадей, а также флягу с противоядием. Путешествие обещало быть опасным, но наших героев это не пугало, атмосфера в Омакайдо постепенно накалялась, и друзья хотели поскорее покинуть город.
Оседлав лошадей, они выехали за городские ворота.
– Знаешь, в какую сторону ехать? – спросила Пегги.
– Понятия не имею, – ответила бабушка. – Но сейчас я капну на руку вот этот волшебный эликсир, и из линий на моей ладони сложится карта. Смотри…
Как завороженная, Пегги смотрела на это чудо. Едва капелька эликсира упала на ладонь бабушки Кэти, как ее линии жизни, ума и сердца, извиваясь, сложились в карту.
– Красная точка отмечает, где мы сейчас находимся, – пояснила бабушка. – А вот тут – кольцо тумана, видишь? Протяните-ка ладошки, я капну вам эликсира. Так у каждого из вас появится своя карта, на случай если мы потеряем друг друга.
Пегги послушалась. Эликсир пощипывал, как спирт, попавший на царапину, а от перемещения линий на ладони ей стало невыносимо щекотно, но длилось это недолго. И вот уже девочка с удивлением обнаружила карту у себя на руке. Надпись поверх нее мелкими буквами гласила: «Пока все в порядке».
Подготовившись таким образом, друзья отправились в путь. Красная точка, перемещаясь, указывала, где им следует повернуть. Очень удобно!
Два дня путешествия прошли без приключений, и вот перед ними, подобно крепостной стене, возникла стена тумана.
– Ну, вот мы и приехали, – вздохнула бабушка Кэти. – Теперь нам надо быть очень осторожными.
Взглянув на руку, Пегги Сью обнаружила, что надпись меняется. Теперь она гласила: «Осторожно! Не входи в туман. Поверни назад, если хочешь остаться в живых».
– Эй! Щекотно! – вскрикнула она.
– Не лучше ли нам последовать этому совету? – тявкнул синий пес, сидевший в седельной сумке.
Бабушка Кэти натянула вожжи, остановила лошадь и слезла на землю. Ослепительно-белый туман сгущался прямо на глазах.
– Похож на мокрую ткань! – воскликнул Себастьян. – Никогда не видел такого густого тумана. И в нем как будто кружатся снежинки.
Пегги протянула руку в туман. Палец без труда погрузился в парообразную массу.
– Просто дымка, – проговорила она.
– Это пока, – отозвалась бабушка. – Но увы, дальше все будет по-другому. Едва лишь волшебное облако почувствует наше присутствие, как оно начнет твердеть, чтобы заключить нас в свой гигантский кокон.
Девочка содрогнулась. Не очень-то ей хотелось оказаться заживо замурованной в коконе!
– Что же делать? – нетерпеливо буркнул Себастьян. – Побежим через туман бегом?
– На самом деле, это единственно верное решение, – ответила старушка. – Но прежде чем отправиться в путь, всем нужно надушиться вот этим. – Из сумки, висевшей у нее на седле, она вынула несколько пузырьков. – Эти магические духи? заглушат наш запах на десять минут. И демоны, которые живут в гуще тумана, не смогут нас обнаружить. Мы станем для них невидимыми.
– Ну, положим, один флакон уйдет только на ноги Себастьяна! – ухмыльнулся синий пес.
– Молчи, собака! – рявкнул Себастьян. – Вот я тебя…
– Хватит, – отрезала бабушка. – По два пузырька каждому. Действуйте! И не забудьте про лошадей.
Пегги взяла пузырек. Рука зачесалась просто невыносимо. Взглянув на ладонь, девочка увидела, что надпись вновь изменилась. Теперь она гласила: «Не поддавайся соблазну!»
«Что бы это значило?» – спросила девочка сама себя.
Надушившись, путники осторожно вошли в гущу тумана. Лошади чувствовали опасность и фыркали, приходилось их пришпоривать.
На первый взгляд туман вовсе не казался каким-то необычным. Он клубился, если взмахнуть рукой, но ничего зловещего в нем не было.
Пегги почти успокоилась, как вдруг почувствовала странный запах… Пахло горячей карамелью.
– Черт побери! – воскликнул синий пес. – Пахнет сладкой ватой! Ну да! Туман пахнет сладкой ватой!
– Он прав, – согласился Себастьян. – Глядите! Туман липнет к пальцам. Прямо как сахарная вата. Его, наверное, можно съесть.
– Даже не вздумай! – предупредила бабушка. – Это ловушка! Стоит тебе проглотить кусочек, как он затвердеет у тебя в животе. Тебе покажется, что цементу наелся. Не поддавайся соблазну, а то набьешь живот камнями!
Пегги Сью кивнула, теперь-то ей стало ясно, что означала надпись на ее руке. И все же аромат теплой сладкой ваты был дьявольски соблазнительным…
Синий пес облизывался.
– Не тронь! – повторила бабушка Кэти. – Кто попробует туман, погибнет. Желудок его разорвется.
– Эй! – гавкнул синий пес, – да ведь лошади же едят туман! Смотрите!
Он оказался прав. О лошадях никто и не подумал. Пришлось остановиться и обвязать им морды бечевкой. А это оказалось не так-то просто.
Рука у Пегги зачесалась еще сильнее. На этот раз надпись гласила: «Туман заметил тебя. Поспеши выбраться!»
– О, боже! – вскрикнула девочка. – Туман знает, что мы здесь, духи? не помогли!
– Немедленно в седло! – скомандовала бабушка Кэти. – Мы должны проехать сквозь туман, пока он не сгустился. Скорее! Скорее!
Пегги пришпорила лошадь, но та и не шевельнулась. Несмотря на то что морда у нее была перевязана бечевкой, ей удалось отщипнуть кусочек ваты, проплывавшей под носом. Пегги пришлось стегнуть лошадь хлыстом, чтобы заставить ее сдвинуться с места.
Туман становился все гуще и гуще. Пегги показалось, будто она пробирается среди хлопьев ваты, паривших в воздухе. Комки тумана то и дело задевали лицо и плечи Пегги.
«Как будто в меня бросаются взбитыми сливками», – подумала она.
Лошади с трудом пробирались сквозь быстро густевшую пену.
– Туман пока только играет с нами, – объяснила бабушка Кэти, – но скоро станет хуже. Нужно выбираться, пока мы не оказались в плену!
Но туман и не думал сдаваться. Пегги обнаружила, что его хлопья липнут к ее одежде и волосам.
«Теперь туман стал похож на кусочки ткани, – решила она. – Он словно тебя пеленает».
Ей пришлось приложить усилия, чтобы стряхнуть с плеч белесый покров, напоминавший бинт, в который заворачивают мумию. Вот бинт замотал ей глаза, залепил рот… Резким движением девочка высвободилась. Ей стало страшно.
А туман между тем на ощупь стал напоминать парусину. Он был теперь твердым, влажным, пробираться сквозь него становилось все труднее.
Парусина развевалась на ветру, хлопая, как флаги во время бури.
Лошади почуяли неладное и побежали быстрее.
Спустя две минуты кусочки пены стали склеиваться в большие белые комья, те падали на землю, сталкивались, отскакивали друг от друга и, наконец, слипались в высокие холмики, между которыми лошади пробирались с трудом.
«Это растет кокон, – поняла девочка. – Хлопья тумана ложатся друг на друга, как кирпичи, постепенно обволакивая человека».
Один из комьев больно ударил Пегги по плечу, едва не выбив ее из седла. Ей стало еще страшнее. Казалось, будто она попала в бочку с жидким цементом. Еще немного, и она не сможет пошевелиться, а густой туман продолжал ложиться слой за слоем, дышать становилось все труднее.
Пегги забилась изо всех сил, но ей казалось, что ее облили жидким гипсом и подбросили высоко в облака. Хлопья, хлопья! Они оседали на ее голове, на плечах. И лошадь ее уже напоминала гипсовую статую.
Наконец, когда Пегги уже почти отчаялась, ей удалось выбраться из пелены тумана.
