тогда мне предъявили живую Мишель Стрэнд, чтобы я увидел ее и поговорил с ней – но недолго. Мишель Стрэнд, которую мне предъявили, не могла сообщить мне того, что я хотел узнать, потому что она была не настоящей. Очень скоро ее убили. Кто-то решил, что если Мишель Стрэнд мертва, то мне останется только доложить об этом своему клиенту и дело будет закончено.

Ники Холл сделала огромный глоток из своего стакана и задрожала.

– Я ничего не могу рассказать тебе, Бойд. Иначе он меня убьет!

– Кто?

– Джо Кирквуд. Это настоящее чудовище. Ты когда-нибудь смотрел ему в глаза? Они мертвые. В первый раз появившись в моей студии, он затащил меня в спальню, сорвал с меня одежду и изнасиловал. Я пыталась сопротивляться, но он ударил так сильно, что внутри меня что-то оборвалось. Будь это страсть, я бы еще могла понять. Но ничего подобного, он просто использовал мое тело. Удовлетворил свою потребность. Когда он голоден, то покупает гамбургер, а когда испытывает жажду – пьет воду. Когда ему нужна женщина – он берет ее, как правило первую попавшуюся.

– И ты никому не пожаловалась?

– Он бы снова избил меня.

– Я имел в виду серьезную жалобу, например в полицию.

Она покачала головой.

– Это не поможет. Он все равно доберется до меня и убьет. Я ужасно его боюсь! Я пыталась говорить об этом с Виктором, но он посоветовал мне обратиться к Ларри, а Ларри не захотел слушать. «Не создавай проблем, если хочешь получить деньги за фреску», – сказал он.

– И потому ты не создавала проблем и выполняла все их приказания, в том числе и прошлым вечером?

Я терпеливо ждал, пока она сделает еще один большой глоток виски.

– Если Джо узнает о нашем разговоре, он убьет меня, – произнесла она в страхе.

– Он ничего не узнает, а тебе лучше разговаривать со мной, чем с полицией.

Ее лицо исказила гримаса.

– Все было точно так, как ты сказал. Мне объяснили, что тебе говорить и как описать Мишель Стрэнд.

– Кто?

– Джо Кирквуд. Вчера он сказал мне, что Джони Митчелл сыграет роль Мишель Стрэнд. Она появится у меня около девяти вечера, а я должна позвонить ему, чтобы сообщить об этом. Потом Джони будет изображать мою натурщицу. Джо рассчитал, что ты появишься здесь около одиннадцати. Мне следовало дать тебе возможность поговорить с Джони, но ровно столько, чтобы ты убедился, что это Мишель, и ни в коем случае не дольше. После этого я должна была сбежать из дому на машине Джони, отъехать на милю по дороге, где меня должен ждать Джо. Так я и сделала.

– И там он велел рассказать выдуманную историю, что тебя затащили в кусты и заявили, что ты не та?

Она кивнула.

– Кто еще был с ним?

– Не знаю. Он стоял перед машиной, когда я подъехала. В его машине кто-то был, но я не рассмотрела кто.

– Мужчина или женщина?

– Не могу сказать. Я видела только смутный силуэт за ветровым стеклом.

– Видимо, Джони Митчелл тоже исполняла предписанную ей роль, – предположил я. – Услышав шум возвращающейся машины, она должна была выбежать из дома. Кирквуд предвидел, что я брошусь за ней, и ждал меня снаружи. Потом они запихнули ее в машину и столкнули ту с обрыва в пропасть.

– Я не знала, что они убьют ее, – захныкала Ники. – Клянусь!

– Конечно, – согласился я. – Ты тогда впервые встретилась с Джони Митчелл?

Она снова кивнула.

– Я никогда не виделась с ней раньше.

– Она что-нибудь рассказала о себе?

– Нет. Но я и не спрашивала. Мы обе немного нервничали, ожидая, когда ты появишься и нам придется разыгрывать тебя.

– Ты уверена, что после появления Джони позвонила Кирквуду, а не Кейт Мелик?

– Абсолютно. – Она посмотрела на меня с удивлением. – С какой стати мне было звонить Кейт Мелик?

– Не знаю, но Ларри Стюарт заявил, что ты позвонила Кейт Мелик и сообщила ей, что к тебе приехала Мишель Стрэнд.

– Он с ума сошел.

– Вполне допускаю это, – подтвердил я.

– Я ничего не понимаю! – воскликнула она. – Если Мишель Стрэнд существует – где она сейчас?

– Это очень хороший вопрос.

– Что ты теперь будешь делать, Дэнни?

– Ты задаешь хорошие вопросы один за другим, – буркнул я. – Виктор Рут объяснил, зачем нужна такая фреска в клубе?

– Он говорил, что нужно оживить интерес к клубу, и хотел что-нибудь сексуальное, но в хорошем вкусе. Я предложила использовать темы классических мифов, и его это устроило.

– Кейт Мелик прислала тебе Холлистера в качестве натурщика?

– Да. Она уже много раз присылала мне натурщиков и всегда угадывала, что нужно. Она полезнее любого агентства.

Я усмехнулся.

– Готов поспорить, что ты вовсе не бисексуалка. Это тоже была часть обмана, чтобы придать Мишель Стрэнд реальные черты.

– Ты прав, это была мысль Джо Кирквуда.

– Можешь вспомнить еще какие-нибудь подробности о клубе или про Мишель Стрэнд?

Она подумала.

– Пожалуй, нет. Когда мы обсуждали фреску, Виктор Рут повторял то и дело, что их клуб должен быть выдающимся. «Это будет самый эксклюзивный клуб во всей Калифорнии», – говорил он.

– Что-нибудь еще?

– Больше ничего не припоминаю.

Допив виски, я поставил стакан на стол. Ники не сводила с меня взгляда, полного беспокойства.

– Что ты собираешься делать дальше?

– Возвращаюсь в Санта-Байю.

– Это непременно нужно сделать? – спросила она жалобно. – Может, останешься здесь, Дэнни? Я хорошо готовлю. Ты мог бы здесь переночевать.

– Спасибо, но у меня назначено свидание.

Ее лицо окаменело.

– Как я могла предположить, что у такого жеребца может быть свободный вечер!

– Могу выделить время между тремя и четырьмя часами в следующий четверг, – расщедрился я.

– Иди к черту!

Я последовал за ее подчеркнуто напряженной спиной из кухни в студию. Она встала у прозрачной стены, сложив руки под грудью, так и не повернувшись ко мне.

– Если собрался уходить, почему не уходишь?

У нее был просто неистощимый запас хороших вопросов. Я пошел к машине и отправился в долгий путь в Санта-Байю. Домой я прибыл уже в восьмом часу вечера. Из кухни доносился аппетитный запах. Там я и застал шеф-повара, суетящегося у раскаленной плиты. Шеф-повар был одет соответственно случаю: небрежно расстегнутая черная шелковая рубашка и белые трусики, соблазнительно контрастирующие с бронзовым загаром длинных ног.

– Чего так рано заявился? – грубовато спросила Кейт Мелик. – Какой смысл проводить вечер в твоей