только его надо уметь готовить. Помнишь, я рассказывал тебе, что мальчишкой кочевал с цыганским табором, а у нас был один узкоглазый старик, который меня учил ловко махать руками-ногами? Так вот, он меня как-то угощал этим «потато». Только называл этот овощ по-другому: когда – «картофель», когда – «картошка»…

– К чему ты мне всё это рассказываешь? – широко зевая, перебил Пётр.

– А к тому, что я к ужину приготовлю несколько блюд из картошки, а вы с герром Францем попробуете. Вот тогда и поговорим!

– Да пожалуйста! – равнодушно пожал плечами царь. – Готовь, охранитель, коль тебе не лень. Поговорим…

Егор быстро обо всём договорился с хозяйкой дома, дав денег, отправил кухарку на местный продуктовый рынок с подробным списком (написанным Лефортом – под его диктовку), сам прошёл на кухню, старательно наточил ножи, ознакомился с ассортиментом кастрюль и сковородок.

Пётр, Лефорт и Алёша Бровкин сидели за столом и, в ожидании обещанной вечерней трапезы, отчаянно дулись в карты: в увлекательную игру опен-даун, которой их недавно обучил Егор, наплевав на тот непреложный факт, что данная игра будет придумана только в начале двадцатого века.

– Уважаемые господа! – церемонно объявил Егор, облачённый в цветастый кухонный фартук и с высоким поварским колпаком на голове. – Слушайте внимательно! Оглашаю полный список предлагаемых блюд. Картофель варёный – с молодым укропом и балтийской селёдкой! Картофель жареный – с молодой нежирной свининой и восточными пряностями… Ну, вот и всё, собственно! – замолчал смущённо и резко махнул рукой местным поварятам, испуганно выглядывающим из-за кухонного дверного косяка.

Ужин прошёл просто великолепно: все наворачивали Егорову стряпню за обе щёки, запивая светлым немецким пивом и крепкой грушевой австрийской водкой, неожиданно полюбившейся Петру, и нахваливали, нахваливали, нахваливали…

– Ох, уважил, телохранитель, уважил! – отдуваясь, объявил Пётр. – Ничего вкуснее мне не доводилось пробовать! Особенно хороша варёная картошка с селёдкой – под водочку грушёвую…

– Очень вкусно! Это не репа пареная, которую я вкушал всё детство своё! – поддержал царя Алёшка и тут же направил разговор в деловое крестьянское русло: – Александр Данилович, а как выращивают это чудо чудное?

– Да проще не бывает! По весне землю удобряешь навозом, перекапываешь, разбиваешь гряду на ряды – с шаговым расстоянием между ними, делаешь борозды, в борозды кладёшь мелкий картофель – с полушаговым промежутком между клубнями, землёй забрасываешь, три месяца ждёшь урожая… Всё очень просто!

– А навоз какой лучше? – не унимался поручик Бровкин, в котором неожиданно проснулся землепашец. – Сколько, кстати, вырастает этого картофеля – с одного клубня материнского?

– Знающие люди рекомендуют (вспомнил Егор покойную бабушку, которая частенько любила рассказывать о своей молодости, прошедшей в одной из новгородских деревень) применять коровий навоз – с очень небольшими добавками конского и куриного. А самый обычный урожай – десять крупных клубней с одного мелкого, изначального…

Пётр недовольно хлопнул в ладоши:

– Ладно, Алексашка, потом письменно изложишь все эти мелочи. В виде подробных инструкций, – вопросительно посмотрел на Лефорта: – Герр Франц, а сможет твой шкипер английский доставить будущей весной в порт Либавы судно этого овоща? Не знаешь? А ты спроси его, скажи, что я заплачу золотом. Куплю всю партию судовую, а потом своим Указом обяжу дворян, бояр и все монастыри – выкупить весь этот картофель на семена, посадить, а по осени доложить о результатах полученных…

– Я, я, я! – вскинул Егор вверх руку. – Я первый в очереди! Беру для нужд своей Александровки – десять… нет – все пятнадцать пудов!

«Однако, братец, ты опять Историю торопишь! – недовольно и язвительно усмехнулся внутренний голос. – Благодаря твоим сегодняшним стараниям картошка в Россию попадёт на несколько лет раньше отведённого на то срока».[13]

В столовую ворвался взлохмаченный Матвей Солев:

– Александр Данилович, беда приключилась!

– Что такое? – обеспокоенно спросил Егор.

– Да этот… камер-юнкер, фон Принц! Торопился очень. Наверное, хотел Прокофию Савельевичу сообщить побыстрее, что уже доставили на стрельбище порох и ядра… На узком мосту его лошадь чего-то вдруг испугалась и шарахнулась, ну и – вместе с всадником улетела в глубокий овраг… Достали уже этого бедного фон Принца, не жилец он – позвоночник сломан. Стонет страшно, всё зовёт какого-то Питера…

– Ладно, Матвей, спасибо за службу! Иди – отдыхай! – негромко велел Егор и обеспокоенно посмотрел на царя.

Пётр подёргал правой щекой и громко высморкался – прямо в скатерть, медленно поднялся на ноги, прихватив со стола початую бутыль с грушевой водкой, направился в свою спальню, пробормотав напоследок:

– Надо же – лошадь испугалась…

Франц Лефорт состроил скорбную мину, печально покачал головой и тихонько предположил – с лёгким злорадством:

– Наверное, пошёл помянуть. Свою симпатию погибшую, – подумал и добавил: – Безвременно и случайно погибшую. Что тут поделаешь – испугалась глупая лошадь, понесла…

Когда Лефорт через минут пятнадцать тоже удалился в свою комнату, Бровкин понимающе подмигнул Егору:

– А как же ей, бедной, было не испугаться? Когда в одно место – очень нежное и интересное, игла вонзается острая? Солев у нас очень большой дока – ловко управляться с трубкой духовой…

На следующее утро посланец от курфюрста передал солидный пергаментный свиток, запечатанный сургучной печатью. Егор печать сломал, развернул свиток, мельком пробежал глазами и передал Лефорту:

– Герр Франц, там иноземными буквами написано что-то. Ты уж перетолмачь, будь другом…

– Что ж, можно и перевести. Слушайте: «Патент на звание бомбардира. Сим удостоверяю, что господин Прокофий Возницын признаётся и почитается за совершенного метателя бомб, и в теории, и на практике. Сей Прокофий Возницын является осторожным и искусным огненным художником. И я, подтверждая его действительные заслуги, выражаю ему свою личную, преданную благосклонность. Подпись: Курфюрст бранденбургский – Фридрих…»

Егор торопливо спрятал лицо в своих ладонях, с громадным трудом сдерживая приступ гомерического смеха. Пётр вскочил из-за стола, бешено вращая круглыми глазами, метнул тяжёлый буковый табурет в хозяйский резной буфет, после чего выбежал из дома на улицу…

Насилу Егор отыскал его – только часа через два с половиной. Царь сидел на песчаном морском берегу и самозабвенно пускал «блинчики» по тихой водной глади…