молодой репкой, скатывали со склона холма берёзовые брёвна, бросались еловыми шишками и камнями.
– Форверст! – размахивая тонкой шпагой, кричал генерал фон Зоммер. – В атаку, за мной!
– Хрен вам всем! – отвечал ему генерал Автоном Головин, возглавлявший обороняющихся семёновцев.
Часа два с половиной длилась эта уморительная эпопея – с переменным успехом.
– Ну, как тебе, Алексашка? Здорово? – азартно блестя своими круглыми глазами, спросил Пётр. – Вот она – воинская потеха! Вот чем надо заниматься! Как считаешь? Слышал про великого Александра Македонского?
– Слышал, как не слышать! – понятливо откликнулся Егор. – Только это здесь при чём? Александр-то по-другому бы воевал!
– Чего? Как это – по-другому?
Егор легкомысленно махнул рукой по направлению позиций Преображенского батальона:
– Поставил бы человек двадцать перед этим холмом, чтобы создать видимость атаки. А основные силы послал бы в обход. За батареей же – густой сосновый лес! Выбежали оттуда – и всех порезали – на раз! В полные лоскуты!
– Зачем? – опешил Пётр. – Когда можно победить в честной атаке?
– Если войн много – каждый солдат дорог… Подошедший сзади Теодор Зоммер в полном восторге похлопал Егора по плечам:
– Очень верно! У мальца – голова на плечах, а не глиняный горшок!
Когда уже возвращались обратно во дворец – каждый своим путём: генералы с полками пешим строем, как и полагается, Егор и Пётр – верхом, царь спросил – очень и очень серьёзно:
– Многие говорят, за моей спиной, что я просто сумасшедший: эти потешные полки, кораблики ещё строю на Яузе… Как думаешь? Зачем всё это? Может, бросить? Бабами плотно заняться? Их же – несчитано вокруг. А?
Вот тут Егор задумался: а что, собственно, отвечать? По Контракту он был обязан делать всё, чтобы ход Истории не изменялся. Поэтому и ответил – достаточно заумно и обтекаемо:
– Один мудрый и головастый царь говаривал: «У Государства есть только два верных союзника – его Армия и его Флот». Поэтому, мин херц, я считаю, что ты всё правильно делаешь. В общих чертах. Тут даже вопросов нет…
– Только в общих чертах? – Пётр смотрел на Егора испытующе и серьёзно. – Следовательно, можно лучше делать?
– Лучше? Непонятный термин. Серьёзнее, упрямее, по-настоящему… – Егор замолчал, не стоило лишнего говорить. Контракт, всё же…
Впрочем, Пётр неожиданно легко отвлёкся от военной темы: вечерние поездки на Кукуй, заканчивающиеся жаркими ночными объятиями умелой фройляйн Анхен, дневные эксперименты с контингентом дворовых девок, вдумчиво сформированным «маткой» Толстой. Всё шло своим чередом…
Лефорт же был доволен: обеспечение потешных полков и строительство крепости Прешпург шло теперь сугубо через него. Да и масштабы этих поставок, благодаря усилиям Егора и фон Зоммера, постоянно возрастали. Закапала нешутейная деньга, стала копиться прибыль, наметились серьёзные перспективы. Егору Лефорт никогда не забывал выплачивать полагающиеся проценты…
Анхен тоже не могла пожаловаться на происходящее: Егор постоянно, по поручению царя, ездил в город, где покупал у разных ювелиров, сугубо с немецкими фамилиями, ценные кольца, броши, браслеты, табакерки и блохоловки.
Однажды ночью осенней, когда царь пошёл проведать свой недавно созданный (и проверенный) гарем, Никита Зотов неожиданно подмигнул и многозначительно мотнул головой в сторону. Егор, привычно стоящий «на часах» рядом с дверью, ведущей в «девичий» покой, скорчил неопределённую гримасу: мол, не могу я сейчас отлучиться, обязан бдить, охранять, и всё такое прочее…
Зотов мотнул головой ещё раз, на это раз демонстративно, властно, очень акцентированно. Егор проследил взглядом в указанном направлении: цветной шёлковый полог, над которым сияли глаза – необычайно ясные, пронзительные, молящие, спрашивающие. Страшные глаза, которым ни в чём и никогда отказать нельзя, материнские глаза…
Егор неслышно, мелкими шагами приблизился к шёлковому пологу, склонился в низком поклоне.
– Я весь – сплошное послушание, ваше царское Величество! Всё, что вам угодно, высокородная Наталья Кирилловна!
– Просто посмотри мне в глаза, охранитель, – попросила царица. – Просто – посмотри мне в глаза…
Он посмотрел. Минута, две, пять… Царица не выдержала первой, отвела свой взор в сторону.
– Хорошо, охраняй сыночка моего, Данилов сын. Только… Когда я буду умирать – ты приди ко мне. Я тогда скажу что-то важное…
На следующее утро Егор представил Зотову и фон Зоммеру развёрнутый план по организации охранной службы.
– Однако! – непритворно изумился генерал. – Намного вперёд смотришь, мальчик! Молодец! Но где же мы тебе найдём столько дельных людишек? Самим не хватает! Одни дураки и воры кругом! А тут – ты ещё! Двоих требуешь на проверку пищи государевой… Ладно, это как раз просто, из стольников подберём, они всё равно ничего не делают: только жрут и спят. Троих на постоянное сопровождение. А, это они по очереди дежурить будут? Понятно, подумаем…
– А вот ещё! – непонимающе вмешался Зотов. – Пятеро человек – на внешнее вмешательство… Это ещё что за притча?
– Да вот, к примеру, со Стёпкой Одоевским разобраться надо, – пояснил Егор. – Вы, Никита Моисеевич, не забыли, что именно Степан подослал тех душегубов к сгоревшему дубу?
Зотов скривился недовольно:
– Я никогда и ничего не забываю. Никогда и ничего! Поэтому и приставлен к царю… А что ты имеешь в виду, когда говоришь – «разобраться»? Убить, что ли?
– Для начала присмотреться, наладить постоянное наблюдение. Понять, что от этого человека можно ожидать, кто управляет его подлой рукой. Потом уже и принять решение. Если будет надо, то и убить!
– Степан очень знатного рода! – нахмурился царский воспитатель. – Многие бояре будут недовольны, буча поднимется кровавая…
Егор упрямо передёрнул плечами:
– Значит, так надо убивать, чтобы никто ничего не понял. На лихих людей всё можно списать, на случайность, на чудную болезнь… Но, согласен, тут действовать надо осторожно, чтобы комар носа не подточил!
– Дельно говоришь, Алексашка, дельно! – согласно пыхтел Теодор фон Зоммер, выпуская к потолку кольца ароматного табачного дыма. – Поможем с людьми! Но ты и сам ищи, сам присматривайся…
Предварительно пробовать царскую снедь и напитки приставили (по рекомендации Зотова) двух братьев Бухвостовых – Сергея и Василия, ребят сообразительных и шустрых. Егор в течение трёх часов инструктировал братьев, можно даже сказать, прочёл настоящую полноценную лекцию: рассказал об основных видах ядов, о характерных запахах, присущих некоторым из них, о противоядиях.
– Вы, сиволапые, уясните главное, – терпеливо втолковывал Егор. – Пробовать всё подряд – дело нехитрое. Отведал отравы – и отбросил копыта, что тут хорошего? А надобно так работу поставить, чтобы и царя уберечь от смертельной опасности, и самим остаться в живых. Уяснили? А для этого надо много знать, читать книжки учёных мужей. Грамотой-то владеете? Уже хорошо! Я переговорю с господином Лефортом, он вам подберёт соответственное чтиво. По противоядиям потолкуете с доктором Гансом Фогелем. Спасительную аптечку надо всегда держать под рукой… Ещё вот по животным. Особо подозрительную пищу надо давать пробовать собакам и кошкам. Для этого существуют специальные породы. Впрочем, по собакам я заведу отдельного человека, есть у меня один на примете. Вот он вас и обеспечит четвероногими помощниками…
Зоммер тоже не обманул – откомандировал к Егору боярского сына Василия Волкова.
Василий был на пару лет старше Егора, но слушался во всём, впитывал как губка всю полезную информацию. С первого же дня (по утрам, пока царь изволил сладко спать) Егор начал заниматься с
