— Они нанесли два удара. Первый — магический. Наверное, это был единственный случай, когда со светлой магией сочеталась сама смерть. Маги постарались на славу. Всё, что было, они вложили в этот удар. Как минимум половина умерла на месте от истощения резерва. Потом атаковали драконы. Тёмный ответил тоже двумя ударами, превратив половину светлого войска в кровавое месиво. Так всё и закончилось. Теперь ваши магистры понимают, что Князь не допустит войны. Сначала надо устранить его, а потом уже завоёвывать Чёрные земли.

— Он в одиночку справился с половиной армии?! — кажется, мне не поверили…

— Нет, — неожиданно подала голос эльфийка, — ему все равно — армия, половина армии, всё население светлых земель. Ему достаточно подумать — и все, на кого упадет его взгляд, будут мертвы в эту же секунду. Отец рассказывал, что среди погибших там эльфов была половина нашего рода и две трети всего населения светлых лесов.

Вот так-то. Неудивительно, что на светлых землях меня так ненавидят.

— Но как тогда быть нам?! — В рядах светлых началась настоящая паника. Анабель они поверили безоговорочно. Раз говорит, что пытались захватить — значит, так было нужно.

Тоже мне, герои… Успокоить мне их, что ли?

— Не бойтесь. Сейчас, как я вам уже говорил, главный враг Князя — скука, так что на такую легкую смерть даже не рассчитывайте.

Кажется, я их обрадовал.

— Анабель, он рассказал правду? — Ибор с трудом управляя своенравной лошадью, подъехал поближе к сиятельной леди. — Но ведь это что же получается? Почему мы об этом ничего никогда не слышали, словно весёлый крестьянин пропил?

— Это что-то меняет, гном? — эльфийка непередаваемо равнодушно изобразила на лице удивление.

Гном даже хмыкнул, сравнив неподдельную грусть Анабель, когда она вмешалась в разговор, и её теперешнее безразличие.

— Да нет. — Ибор почесал в затылке и обернулся на тёмного, который, казалось, задремал в седле.

И тут, словно специально опровергая это, Габриэль, — Ибору с трудом удалось мысленно назвать мальчишку по имени, а уж тем более — по имени великого Светлого Князя, б-ррр! — открыл глаза, осмотрелся по сторонам и скомандовал Алиру:

— Вон там слева, видишь, у корней дерева, если внимательно смотреть, кажется, что изображение расплывается? Вот туда и едем. Не бойтесь, это иллюзия.

— Иллюзия может быть осязаемой, — буркнул Леллин.

— Это не такая. И если бы кто-то внимательнее читал учебники, знал бы — чтобы создать осязаемую иллюзию, нужно быть действительно магом, а не купить амулет с настройкой нужного вида, — незамедлительно откликнулась тёмная язва.

— Если бы кто-то умел логически мыслить, он бы додумался, что если есть деньги на амулет, то их может хватить и на наём мага.

— Если бы…

Гном с Анабель продолжили разговор, отвлекаясь от набирающей обороты пикировки Леллина и тёмного проводника. Судя по довольным лицам обоих, спор доставлял им огромное удовольствие.

— Сиятельная леди, ведь выходит, что мы и есть захватчики. Если всё так, как этот паршивец рассказал. — Гном оправил бороду и неприязненно зыркнул на проводника. Иллюзия и правда оказалась неосязаемой, и сейчас команда ехала по неширокой, но хорошей дороге посреди удивительно красивого леса. Казалось, что преодолев иллюзию, они оказались в совершенно другом месте.

Анабель уже привычно пожала плечами.

— Да, когда-то давно мы действительно выступили в роли захватчиков. Это большое пятно на истории Светлых Земель и Орден всеми силами старается, чтобы о нём не вспоминали. И прошлые ошибки повторять не собирается. Если не будет Тёмного Князя — сосредоточения зла, эти земли станут вполне обычными, и их не надо будет присоединять к Арской Империи, к тому же народ эльфов выступил против этого. Тёмным достаточно будет отречься от прошлых ложных убеждений и принять Свет. Нечисть мы всю истреблять не станем, а выделим какие-то определённые места обитания и, если они не будут нарушать границы, постараемся забыть про неё. Магия, естественно, будет запрещена. Ну, а обычные люди не виноваты в том, что они родились здесь. Остальные народы также должны будут присягнуть Свету и выбрать смертного правителя, после чего мы сможем наладить торговые отношения.

— А также их смертный правитель, — в разговор вмешался молчаливый монашек, — должен будет какое-то время полностью подчиняться Ордену, для того, чтобы правильно вывести народ из той тьмы и лжи, в которой он погряз.

— Хм… — гном посмотрел сначала на эльфийку, потом на монашка и пожал плечами. Лично ему за участие в этом походе выдали кругленькую сумму и пообещали собственную кузницу в столице. К тому же побить тёмных гному просто доставило бы удовольствие… Так что это было совмещением приятного с полезным. Так что Ибору было совершенно всё равно, что эльфы и Орден будут делать потом с чёрными землями — политика никогда не была его коньком.

— А ежели-таки окажется, что у Князя припасён наследничек? — Ибор неопределённо махнул за спину, где должен был ехать тёмный.

— Сын не в ответе за отца. — Монашек неодобрительно покачал головой. По его виду можно было сказать, что сам Радек выступает за то, чтобы с подобных Габриэлю «сыночков» спрашивали по-полной не только за пап, но и дедушек, прадедушек и далее, далее, далее…

— Глупо сейчас размышлять над тем, в чём мы не уверены. — Анабель очень хотелось повернуться и посмотреть на Габриэля.

Эльфийка покачала головой, не понимая, с чего такие мысли. Ну да, внешность необычна, а перворожденному народу всегда нравилась красота во всех её проявлениях, пусть и такая странная.

— И вообще, всё это слишком подозрительно! Многовато он знает, — пожаловался Анабель Алир. — Словно бы, скажем, мы приехали сюда просто так. Решили осмотреть местность, взяли проводника, зная, что где-то поблизости живут людоеды. И тут проводник начинает хихикать по поводу человечинки, сверкать заточенными зубами, облизываться плотоядно, рассказывать об устройстве племени людоедов. Ты бы с ним дальше пошла?!

— Нет.

— Ну, вот и я о том же, — вздохнул рыцарь, — а с другой стороны интуиция говорит, что плохого он нам не сделает.

Неожиданно сам Габриэль нагнал их, пристроившись с другого бока Анабель.

— Леди, извините за беспокойство, — вид у тёмного почему-то был глупый. Он пытался сидеть на коне боком и глядел куда-то вбок (вообще-то, из-за того, что у глаз Габриэля не было разделения на радужку, белок и зрачок — оказывалось трудно понять куда именно он смотрит), — но это у меня проблемы, или действительно где-то поблизости кто-то плачет?!

Команда резко остановилась на месте и начала прислушиваться. Анабель тоже напрягла слух. И правда, где-то на грани слышимости раздавались тоненькие всхлипы. Какой же слух у этого мальчишки, что он смог это расслышать?! До этого леди справедливо полагала, что эльфы в этом вопросе превосходят все остальные расы.

— Да, и правда — плачет, — согласилась она, заметив, что больше никто из команды всхлипов не расслышал. — С той стороны, — она махнула рукой в дальние кусты.

— Ой, не нравится мне это… — хором пробормотали Габриэль и Алир, будто несколько часов подряд репетировали. Потом переглянулись и так же хором фыркнули.

— Ну их, проезжаем. — Ибор как всегда остался верным своему идеалу — тёмному плохо, мне хорошо.

— Если это ребёнок? — возмутила принцесса.

— Но он же тёмный ребёнок… — справедливо заметил монашек, перелистывая копию книги света. А ну как он что-то пропустил, и для детей действует какое-нибудь исключение?