— Вы никому не скажете? — спросил Сэмми. — Потому что нам не полагалось позволить вам узнать о…
— Об участии леди Клифтон?
Оба кивнули.
— Даю слово, — сказал он. Но кто ему поверит?
Расти просиял:
— Это правильно, ваша светлость. Гузи не из тех, кто прощает и забывает.
Сэмми кивнул:
— Она нам головы оторвет. Скажет, что мы испортили все дело.
— Вы его совсем не испортили, — сказал им Джеймс, обрадованный, что его не убьют в этом убогом переулке. — И можете заверить вашу работодательницу, что я действую исходя из интересов леди. — Он подавил смешок, представив ужас Элинор от этой парочки ангелов— хранителей, даже если их послала ее лучшая подруга. — А теперь, если не возражаете, я хотел бы вернуть сестру заботам леди Стэндон.
— И присмотрите себе новый сюртук, пока вы здесь, — шлепнул его по спине Сэмми так, что он с трудом удержался на ногах. Когда он обернулся, парочка исчезла, скользнув в тень.
Джеймс все еще оправдывал себя, выбираясь из темного проулка на свет, когда кто-то спросил:
— Небольшое затруднение, ваша светлость?
Обернувшись, он увидел Тию, девочка скрестила руки на узенькой груди, ее глаза искрились озорством.
— Вовсе нет. — Джеймс расправил сюртук и собрался прочитать нотацию о том, что не следует уходить без спроса, как ее слова эхом зазвенели у него в голове.
Минуточку. Как эта проказница его назвала?
Ваша светлость!
И он, как болван, попался.
Стиснув зубы, он взглянул в ее сторону. Блеск в глазах вредной девчонки устыдил бы наемного убийцу.
Так что оставалось спросить только одно:
— Что вы хотите?
Тия улыбнулась:
— С чего начать?
У Элинор от паники сердце подкатило к горлу. Силы небесные! Где Тия?
Он не мог… он не посмеет… Но она слишком хорошо знала ответ.
Лорд Льюис может и посмеет.
Дрожа, проталкивалась она сквозь толпу, заглядывала в темные проулки, смотрела в окна магазинов, всюду, куда этот человек мог скрыться с ее сестрой.
Но как он смог ее забрать? Схватить посреди улицы так, что Тия не подняла шум? А теперь, к своей досаде, Элинор еще и потеряла из виду Сент-Мора.
Элинор повернулась и снова пошла сквозь толпу мимо тех же магазинов, пока не остановилась перед торговцем, продавшим ей платье, которое она прижимала к груди.
— Леди Стэндон, — окликнул ее знакомый голос.
Мгновенно обернувшись, она увидела его высокую прямую фигуру, рядом мелькал белый муслин и голубая накидка.
Тия!
Элинор сломя голову, бросилась к ним и крепко обняла сестру.
— Тия, ты меня до смерти перепугала! Я отправлю тебя в школу в Шотландию. Нет, в Ирландию. На остров!
— Ты никогда этого не сделаешь, — рассмеялась Тия.
Конечно, она права, но Элинор хотелось сделать это прямо сейчас, лишь бы ее сестра была в безопасности. Повернувшись к Сент-Мору, она совершенно лишилась самообладания.
— Вы нашли ее! — крикнула она, бросившись ему на грудь.
— Нашел, — ответил он, заключив Элинор в объятия. — Я действительно нашел ее.
Но было что-то еще в его словах. Скрытый смысл, от которого у Элинор затрепетало сердце.
Он нашел ее!
Точно так же, как в ее грезах, когда он спас ее прошлой ночью, он сейчас прижимал ее к своей крепкой груди, чистый мужской запах его тела манил ее прижаться головой к его плечу.
Элинор качнулась назад, сообразив, о чем думает… что делает…
Чего желает…
— О да, он нашел меня, — фыркнула Тия.
— Мне повезло, я наткнулся на мисс Рэкстон. — Он расправлял сюртук, глядя куда угодно, только не на Элинор. — И вот она, в целости и сохранности.
Его тон заставил Элинор взглянуть не на Сент-Мора, а на Тию.
Что сестра натворила на этот раз, если Сент-Мор говорит как денди, у которого помят галстук?
— Это просто удача, — объявила Тия. — И у мистера Сент-Мора появилась возможность сказать мне, что он планирует пригласить нас на пикник во вторник.
— Я? — Его взгляд метнулся к девочке.
— Вы? — выпалила Элинор.
— Да, — ответила Тия с уверенностью женщины, которая обвела мужчину вокруг пальца.
Переводя взгляд с Сент-Мора на Тию, Элинор чувствовала во всем этом подвох и точно знала, где его искать.
— Тия, это была твоя идея, мистер Сент-Мор не обязан потакать твоим нелепым причудам, — бранила она сестру. — Какой может быть пикник в феврале?!
— Но он предложил, — с невинным видом самоуверенно возразила девочка. — И он собирается взять с собой дочь.
Кого?!
— Я-я-я? — Джеймс округлил глаза и поднял брови.
— Вашу дочь? — оглянулась на него Элинор, он пристально смотрел на Тию.
— Да, его дочь, — объявила Тия, словно она и доселе неизвестная мисс Сент-Мор закадычные подруги. — Разве не так, мистер Сент-Мор? — Она замолчала лишь на секунду, словно знала, что возражений не последует. — Не могу дождаться, когда познакомлюсь с ней.
— У вас есть дочь? — Элинор задавалась вопросом, какие еще секреты скрывает этот мужчина. — Я не знала.
— А я знала. — Тия покачивалась на каблуках. — Она ведь выходит?
— Выходит? — быстро спросила Элинор. — Из школы, ты хотела сказать?
— Не совсем. — Он снова зло посмотрел на Тию.
Дерзкая девчонка улыбнулась:
— Выходит в свет. Это значит, ищет мужа, Элинор. Может быть, ты одолжишь ей «Холостяцкую хронику» герцогини. Тогда она сможет сделать отличный выбор…
— Нет! — в один голос воскликнули Джеймс и Элинор.
Проказница, испугавшись, замолчала.
— Она не нуждается в помощи, — сказал мистер Сент-Мор.
— Наверное, нам пора возвращаться? — сказала Элинор.
Мистер Сент-Мор, похоже, с облегчением ухватился за это предложение.
С большим облегчением!
— Отличная идея, миледи. — С этими словами он направился к карете. Точнее, сбежал. Элинор смотрела, как ой пробирается сквозь толпу. Она почти ничего не знает об этом человеке.
— Подозреваю, в нем есть что-то большее, чем видно глазу, — тихо сказала она сестре.
— Да? — со скукой в голосе ответила Тия. — Я нахожу его совершенно заурядным.
