ушел раньше!

— Точно! — Петя хлопнул себя по лбу. — Я не помню, что он был с нами, когда мы отмывали это пятно крови! Но как-то не обратил на это внимания — все были такими уставшими, и вообще...

— Верно, — согласился Сережа. — Я отчетливо помню, что видел Сашку, когда профессор еще был у нас. А потом... Потом рядом с нами его не было, я считал, что он где-то поблизости. Как-то не задумывался над этим. Как и все мы, пожалуй...

— Вывод один, — заключил Петя. — Когда профессор уносил Марину, Саша решил незаметно последовать за ними, а может, даже проникнуть в дом. Но никому, никому не сказал ни слова.

— Но почему он не вернулся? — испуганно спросила Оса. — Что могло случиться?

— Что-то с ним случилось, это понятно, — хмуро сказал Петя. — Думаю, ему удалось проникнуть в дом профессора, а теперь он не может оттуда выбраться. Видимо, нам надо поспешить ему на выручку.

— Но ведь профессор ничего плохого с ним сделать не сможет? — Оса совсем расстроилась.

— Думаю, нет, — сказал Сережа. — Скорей всего, он узнал что-то лишнее, и теперь его не хотят отпускать. А может быть... Да, пожалуй, это наиболее вероятно.

— Что? — в один голос спросили Оса и Петя.

— Он вступил в их секту и сам оттуда не уходит, добровольно, никто его там не держит. Он решил выведать все их тайны и вернуться к нам с победой!

— Он что, не понимает, что мы все с ума сойдем от тревоги? — возмутилась Оса.

— Наверно, понимает, — ответил Сережа. — Но ты разве Сашку не знаешь?

— Да, со всеми его фантазиями... — Оса задалась. — Очень на него похоже.

— Ясно одно, — сказал Петя, — нам надо проникнуть на участок профессора и попробовать найти Сашу. Даже если наша вылазка кончится ничем... Это единственное, что мы можем сделать!

Сережа подумал и кивнул.

— Прямо сейчас отправимся или дождемся Мишку? — деловито спросил он, поглядев на часы.

— Прямо не знаю... — сказала Оса. — С одной стороны, каждая потерянная минута может что-то значить, а с другой... Может, оставить Мише записку?

И тут залаял Бимбо. Оса выглянула в окно.

— А вот и он! — обрадовалась она. — Теперь мы все в сборе и можем немедленно браться за дело!

Но это им не удалось. Донельзя возбужденный Миша рвался поделиться с друзьями своими новостями и даже не очень воспринимал, что они там ему толкуют об исчезновении Саши. Он возбужденно размахивал руками, что-то быстро говорил и болезненно морщился, когда ребята пытались его перебить, — не оставалось ничего другого, кроме как сесть и выслушать его от и до.

Нетрудно представить, какое впечатление произвел на ребят его рассказ.

— Та-ак... — протянул Петя, когда Миша закончил на том, что как раз сейчас Глеб и Нина устраиваются у Антоныча. — Значит, профессор все-таки... И милиция куплена?.. Это круто меняет дело. Перед тем как отправиться искать Сашу, нам надо предпринять кое-какие шаги.

— Так что же случилось с Сашей? — спросил Миша, выговорившись и обретя способность воспринимать то, что говорят другие.

Ребята коротко ему объяснили.

— Почему же мы сидим? — возмутился Миша, тут же позабыв, что именно из-за него все задержались. — Немедленно вперед!

— Только для начала мы прогуляемся до сторожки, — сказал Петя.

— Зачем? — удивились его друзья.

— Поговорить с вашей сторожихой, узнать как можно больше о профессоре. Правда, его фамилию и инициалы мы знаем — Беляев В. Г., но...

— Ты увидел эту фамилию на калитке его участка? — перебила Оса. — Ошибаешься! Беляев В. Г. — это прежний владелец участка, тот, который продал дачу профессору. Табличку никто не снял.

— Тем более! — сказал Петя. — Ты ведь не помнишь, как его зовут?

— Сейчас... — Оса напрягла память. — Геннадий Харитонович... или Александр Семенович?.. Слышала, но не помню. А фамилию его вообще не знаю.

— Вот и постараемся узнать, это очень важно. А потом я позвоню дяде Боре, попрошу выяснить, не известно ли вдруг что-нибудь об этом человеке.

Борис Александрович, двоюродный брат Петькиного отца, был полковником одной из тех особых служб, которые занимаются самыми серьезными преступлениями.

— Ты хочешь ему все рассказать?! — в один голос изумились Петькины друзья.

— Нет, я просто хочу сообщить ему адрес дачи и имя, фамилию, отчество ее владельца. Если, скажем, мы исчезнем в доме профессора, отправившись выручать Сашу, и в воскресенье вечером не вернемся в Москву, то дяде Боре будет известно, где нас искать. А если мы выберемся из дома профессора, я перезвоню ему вечером или завтра утром. Вдруг у него уже будет ценная информация, — ведь их ведомство работает без выходных. Сторожа не должны слышать нашего разговора, поэтому тебе, Оса, придется их отвлекать, пока я буду звонить.

— Все будет в порядке! — успокоила Оса. — Только пошли побыстрее, время не терпит.

— Я думаю, нам не стоит всем вместе идти в сторожку, — сказал Сережа. — Отправляйтесь вы вдвоем, а мы проведем разведочку вокруг дома профессора. Вдруг что-нибудь да узнаем; пока вы будете звонить.

На том и порешили. Петя и Оса отправились в сторожку, а Сережа и Миша — к таинственному угловому дому.

Сторожиха Надежда Яковлевна, дородная высокая женщина, кормила местных приблудных кошек у крылечка сторожки. Увидев Осу, она неподдельно обрадовалась и так громогласно выразила свой восторг, что кошки шарахнулись от своих мисочек в разные стороны.

— Анечка, дорогая моя! Приехала! На все лето или пока только на выходные?

— Пока только на выходные, — улыбнулась Оса. — С друзьями. Вот, одному из моих друзей нужно позвонить. Вы позволите?

— Да, конечно, проходите.

— А я гляжу, народу на дачах пока не очень много, — заметила Оса.

— Ну, не скажи! Прибавляется...

— Я пока только двоих видела. Нашего Антоныча и этого... ну, как его, профессора, который в угловом доме живет...

— А, Петра Андреевича!.. Как же, он здесь всю зиму.

— Вот-вот, Петра Андреевича! А как его фамилия? Он говорил, запомнила только, что известная какая-то фамилия.

— Худобаев его фамилия, — с готовностью сообщила Надежда Яковлевна. — Ну ты проходи, звони! — обратилась она к Пете. — А мы с Анечкой пока поговорим, как вы там живете, как школа, всю зиму не виделись.

Пете только того и надо было. Он быстро прошел в сторожку и увидел в прихожей телефонный аппарат. Рядом с ним была приклеена бумажка, извещавшая, что в Москву надо звонить через восьмерку.

Петя набрал восьмерку, услышал длинный гудок и набрал номер. Телефон Бориса Александровича был поставлен на автоответчик. Петя дождался сигнала и проговорил:

— Здравствуйте, дядя Боря! Я звоню вам из дачного поселка Светоч. Дача номер тридцать один в этом поселке принадлежит Петру Андреевичу Худобаеву. Я хотел бы узнать, нет ли у вас каких-нибудь сведений об этом человеке. Я перезвоню попозже или завтра утром. Всего вам доброго!

Он положил трубку и вышел из сторожки. Надежда Яковлевна как раз ахала, что родители решились отпустить Осу на дачу одну, с друзьями, без присмотра взрослых.

— Отчаянные они у тебя! Ну ничего, ты тоже девка не промах! Справляешься, да?

— Справляюсь помаленьку, — улыбнулась Оса.

— Да, ты у нас молодец! А если что нужно, ты обращайся без стеснения, слышишь?

— Обязательно обращусь, — заверила Оса и, обернувшись к Пете спросила: — Дозвонился?