— Может, мне отцу рассказать? — спросил Саша.

— Ни в коем случае! — хором возразили ему ребята. А Миша добавил:

— Это наша тайна, и мы сами должны с ней разобраться!

Саша с сомнением поглядел на друзей, но, увидев, что все остальные согласны с Мишей, неохотно кивнул:

— Ладно… Но мы можем здорово влипнуть, если тут поселились какие-нибудь бандиты… Ищи нас потом, свищи…

— Непохоже на бандитов, — ответил Сережа. — Но ясно, что этих людей очень интересует черный ход. И надпись на стене… Кстати, ведь надпись получается как раз напротив того угла, на который воет собака, — повернулся он к Пете.

— Верно, — кивнул тот. — Получается, пес чуял чужих людей… Надо оставить все, как есть. И придумать, как взять черный ход под наблюдение… — Он посветил вокруг фонариком. — Наследили мы тут, по пыли. Это нехорошо. Конечно, если у хозяев этих вещей нет на уме ничего дурного, они внимания не обратят, но если есть — они держат ухо востро.

— Выбираемся отсюда — и наверх! — предложил Миша.

Ребята накрыли тряпьем инструменты с бутылями и покинули подвал.

Но подняться наверх им не пришлось. Едва оказавшись на первом этаже, они услышали отчаянный собачий лай!

Петя помчался наверх, перемахивая через три ступеньки, остальные — за ним. Дверь квартиры оставалась приоткрытой, лай доносился с кухни. Вбежав на кухню, Петя увидел, что в углу возле стола стоит, боясь пошевелиться, незнакомый мужик, а Бимбо сидит напротив и лаем призывает хозяина. Увидев хозяина, пес несколько раз вильнул хвостом и замолк.

Тут и четверка друзей подоспела.

— Что вам здесь надо? — резко спросил Петя незнакомца.

Лицо у мужика было багровое, глазки — заплывшие, поросячьи. Такие физиономии бывают порой у алкоголиков, но на пропойцу мужик похож не был: и одет прилично, и держался вполне уверенно. Скорей всего, ему от испуга кровь в голову бросилась.

— Это у тебя надо спросить, чего твоя собака кидается ни с того ни сего! — рявкнул мужик, переведя дух.

— Ни с того ни с сего? — ехидно переспросил Петя. — Можно подумать, он в вашей квартире на вас набросился…

— Да загнал он меня сюда! — в сердцах выпалил мужик. — А может, я и сам сюда с испугу метнулся, когда он на меня зарычал, встретив на лестничной клетке… — признался он. — Я на минуту голову от страху потерял. Мне наверх надо было подняться…

— Зачем? — спросил Петя.

— К машинному отделению лифта! Жалобы поступили, что с лифтом какие-то неполадки… Вот. — Мужик вынул из кармана связку ключей. — У меня и от лифта ключ, и от черного хода. А эта псина!.. — Он чуть не плюнул от досады, но вовремя спохватился.

— Понятно. — Петя немного подумал и решил, что мужик говорит правду. — Извините, что так получилось. Но этот пес привык охранять… Извините еще раз. Бимбо, ко мне! Проходите, пожалуйста. При мне он вас не тронет.

Мужик опасливо прошел к двери мимо недовольно ворчащего пса.

— Следить надо за собакой! — бросил он уже из-за порога. — И нечего вам, мелкотне, здесь болтаться!.. Только работать мешаете. Вот я пожалуюсь вашим родителям!

Петя закрыл за ним дверь и заложил засов.

— Странно… — заметил он, через дверь прислушиваясь к шагам. — Он должен был бы подниматься наверх, к машинному отделению, а сам, похоже, спускается вниз…

— Пива пошел выпить после такого потрясения! — хихикнул Саша.

— Ребята… — протянул Миша. — А с какой стороны машинное отделение лифта в этом подъезде?

— Я как раз пытаюсь сообразить, — ответил Сережа. — Ведь лифт — с другой стороны… — В их доме шахты лифта были пристроены снаружи, и лифты останавливались между этажами, как во многих старых домах, первоначально лифта не имевших. — Но вполне возможно, что подобраться к машинному отделению можно только через черный ход, если со стороны подъезда чердак наглухо заделан… В общем, надо проверить.

— Некогда проверять! — Миша метнулся к окну. Он частенько действовал вот так, порывисто, будто какая-то пружина в нем срабатывала. — Он уже уходит! Нет, зашел в телефонную будку, набирает номер… Это совсем подозрительно! Попробую сесть ему на хвост, если успею!

И, махнув рукой друзьям, он унесся прочь — только входная дверь хлопнула.

— Во дает! — ошеломленно проговорил Петя. — Он у вас всегда такой?..

Но троица его гостей не услышала вопроса — все они поспешили к окну и теперь смотрели, как Миша «садился на хвост» мужику.

— Продолжает разговаривать… — комментировал Саша. — Зачем лифтеру так долго говорить по телефону? Ошибся ты, Петь, надо было вызвать милицию!

— Без милиции обойдемся, — отозвался Петя, тоже подошедший к окну. — Этот мужик не может быть случайным неудачливым воришкой — иначе бы у него не было ключа от черного хода… А если он имеет отношение к тому, что мы нашли в подвале… Но очень может быть, что он сейчас вернется и действительно пойдет наверх по черному ходу чинить лифт!

— Где же Миша? — заволновалась Аня. — Ага, вижу! Ой, какой хитрый! На киоск глазеет, как будто мороженое выбирает! Наверное, одним глазком следит за мужиком… Мужик кончил разговаривать, выходит из телефонной будки… Нет, он не возвращается в подъезд! Пошел в другую сторону… Миша — за ним… Мужик смотрит на афишу кинотеатра… Нет, в кино заходить не стал, пошел дальше…

— Ой, помолчи! — взмолился Сережа. — Мы и сами все видим!

Они все видели до тех пор, пока мужик, а следом за ним и Миша, не исчезли за углом.

— Интересно, сколько он сумеет его выслеживать? — спросил Саша. — Мне кажется, что не очень долго…

— Смотрите!.. — перебил его Сережа. — Голяк!

И точно — Голяк уже исчезал за тем же углом, за которым исчезли Миша и мужик — торопясь, будто он кого-то преследовал…

— Он за Мишкой гонится! — воскликнул Сережа.

— Ребята, ведь Мишка сейчас влипнет! — ахнула Аня.

— Не влипнет! — коротко бросил Петя. — Айда следом, авось успеем! Бимбо — ты остаешься дома — охранять!..

Он выпустил ребят из квартиры и запер дверь. А потом они помчались сломя голову вниз по лестнице, не дожидаясь лифта, так что Саша едва не потерял равновесие и не покатился кубарем — и на улицу — и бегом через дорогу — и за угол…

Голяк маячил метрах в ста впереди. Мужика и Миши видно не было, но, уж наверное, Голяк Мишу из виду не выпускал!

— Главное — не потерять их! — выдохнул на бегу Петя. — А там будем действовать по обстоятельствам!.. Я, кажется, даже знаю как!..

Он прибавил в скорости и побежал так быстро, что другие поотстали. Потом Петя совершил странный маневр, удививший ребят. Он перебежал на другую сторону улицы и перемахнул через низенькую чугунную ограду небольшого треугольного скверика. Скоро его не стало видно за деревьями и кустарниками.

Друзья еще поднажали. Расстояние между ними и Голяком быстро сокращалось. Они уже стали