одного из мастеров, строивших дом, того мастера, бригаде которого было поручено возведение этой части дома и который оставил эти значки.

— В последнее время ремонт делали только в вашей квартире, — заметила Аня.

— Но на черную лестницу наши рабочие не ходили, — возразил Петя. — Вы сами видели, сколько времени я провозился с засовом. Они могли чинить что-нибудь в подвале, в подсобных помещениях. И потом вовсе не обязательно, что ремонт уже сделан. Его могут только планировать — на лето или на осень.

— Это легко узнать в ДЭЗе, — сказал Миша. — Заказан ли какой-нибудь ремонт и давали ли рабочим ключи от черного хода.

— В любом случае, эти значки надо переписать, — заявил Сережа, — и показать их какому-нибудь специалисту. Я даже знаю кому.

— Твоему шахматисту?

— Да.

Как-то Сережа присоединился к компании пенсионеров, игравших в шахматы в беседке во дворе. Среди них выделялся старик с умным и выразительным лицом, который играючи разделывал под орех всех своих противников. Ему явно было скучно. Сережа, очень неплохой шахматист, рискнул предложить «гроссмейстеру» партию. Тот согласился. После десятка ходов старик удивленно сдвинул брови и с уважением посмотрел на Сережу. Так они стали постоянными партнерами. Старик стал приглашать мальчика в гости, поил чаем, в перерывах между шахматными партиями рассказывал про свою жизнь. Он всю жизнь проработал в разных управлениях Москвы, связанных с архитектурой и градостроительством, достиг довольно высоких постов. У него оставались друзья и в Главном архитектурном управлении Москвы, и в Моспроекте, и в Комитете по градостроительству, и в других солидных организациях. Как-то пошли слухи, что дом собираются ставить на капитальный ремонт, а всех жильцов выселять. Сережа с испугом упомянул об этих слухах своему знакомому. Дмитрий Алексеевич Белозерцев — так звали почтенного шахматиста — сдвинул по начальственной привычке брови и сказал:

— Не волнуйся. Я уже позвонил моим друзьям, и они проверили по картотеке учета, где расписаны не только все московские дома, но даже все квартиры. Никто нас выселять не собирается.

Теперь Сережа не сомневался, что Дмитрий Алексеевич сумеет объяснить ему значение таинственных цифр.

— Справиться у твоего старика будет неплохо, — согласилась Аня. — Но пока что я предлагаю обследовать черный ход дальше, до самого подвала.

— Я — за! — поддержал ее Петя.

Все остальные тоже были «за», и ребята стали спускаться вниз. После широкой площадки следовала неожиданно узкая и крутая лестница. Когда они проходили мимо двери на улицу, Миша ее толкнул.

— Заперта, — сообщил он друзьям, которые и сами это увидели.

Посередине пролета лестницы, ведущего в подвал, была решетчатая дверь, на которой висел большой замок.

— В подвал хода нет, — проговорил Саша. — Пошли назад!

— Не мешает проверить! — не согласился Петя.

Он подошел к замку и попробовал отомкнуть его дужку. Та легко вышла из паза, и замок остался в руках у Пети.

— Вот так-то! — торжествующе провозгласил он.

— Интересно, случайность это или нет? — спросил Миша.

— Сейчас узнаем. Вперед!

Друзья спустились до конца лесенки, протиснулись сквозь вторую дверь, которую перекоробило и навечно заело в одном полуоткрытом положении, и оказались в подвале.

Сперва они не увидели ничего, кроме переплетения толстенных труб, из которых торчали вентили. Потом ребята разглядели в другой стороне подвала — там, где труб не было, а из зарешеченного окошка в подвал проникало немного света — перевернутые ящики и смутные очертания каких-то предметов.

Петя посветил фонариком по полу. В пыли виднелось несколько цепочек довольно свежих следов.

— Кто-то здесь все-таки обитает… — показал он на отпечатки. — Если только сюда не заходила разок ремонтная бригада.

— Давайте посмотрим, что это за ящики! — произнесла Аня, уже устремившись вперед.

Ребята поспешили за ней. Они увидели пять довольно прочных деревянных ящиков. Нет, ящики никто не перевернул — так казалось издали из-за их странной формы. Они были узкими и длинными, а потому казалось, будто их поставили на попа. Ребята открыли первый ящик. Он был пуст, если не считать квадратных пенопластовых прокладок и поролоновых широких лент. Во всех других ящиках оказалось то же самое.

— В них переносили что-то хрупкое, — сделал вывод Сережа.

Остальные могли лишь согласиться.

— И ящики прочные… — задумчиво проговорила Аня. — Видно, то, что в них было, переносили очень бережно. Но зачем распаковывать их в подвале?

— Их вовсе не обязательно распаковали в подвале, — сказал Петя. — Жильцы любой из квартир, у которых есть черный ход на эту лестницу, могли убрать сюда ящики после того, как распаковали их дома. Чтобы не спотыкаться об них.

— Интересно, что в них было? — продолжал размышлять Сережа. — Судя по форме пенопластовых прокладочек, что-то плоское и прямоугольное. Какой-нибудь дорогой кафель?

— Квартир не так много, всего двенадцать, — прикинул Миша. — Я имею в виду квартиры, выходящие на этот ход. Нетрудно будет выяснить, не покупал ли кто дорогой кафель или изразцовую плитку.

— Послушайте, да зачем нам это выяснять! — вмешался Саша. — Как будто нас это касается! Ну, решили люди обновить кафель в ванной — и на здоровье! Мы-то тут при чем?

— Мы ни при чем, — согласился Петя. — Но вот что интересно: тот, кто приволок сюда эти ящики, знал, что замок на двери подвала не заперт. Откуда это было знать простому жильцу? И потом, зачем столько возни? Не проще ли выставить ящики прямо на площадку за дверью черного хода? Все так делают, когда избавляются от хлама. Нет, им, видишь ли, понадобилось волочь ящики в подвал! Выходит, этим людям есть, что скрывать?

— Ты преувеличиваешь! — запротестовала Аня. — Вовсе это не значит, будто люди пытаются что-то скрыть. Может, они просто не любят, когда у них возле двери торчит всякое барахло!

— Тогда получается, что они часто пользуются дверью черного хода. И, возможно, именно они будоражат собаку… И именно они счистили копоть, обнажив надпись… В общем, надо это расследовать.

— Давайте поднимемся наверх и посмотрим, не стоят ли у дверей черного хода разные вещи, — предложил Миша. — Может, мы сразу догадаемся, из какой квартиры эти ящики.

— Конечно, поднимемся! — ответил Петя. — Но сперва поглядим, что тут есть еще. Мы зациклились на этих ящиках, а здесь ведь не только они…

Рядом с ящиками валялась грязная ветошь, этой же ветошью были укрыты несколько предметов. Спрятанные под складками тряпья, они напоминали гигантских летучих мышей, наполовину сложивших крылья.

Ребята сняли тряпки и увидели несколько больших бутылей темного стекла с длинными и узкими горлышками. Но самое интересное обнаружилось рядом: ломик, фонарик, механическая дрель и лопаточки наподобие мастерков. Все это почти новое добро было аккуратно разложено на старом ватнике.

— Чье это? — задала Аня вопрос, на который, естественно, ответить не мог никто.

— Не знаю, чье, но, похоже, тут странные дела происходят, — проговорил Миша.

Петя взял в руки один из мастерков.

— Его тщательно чистили, но следы копоти на нем остались… — заметил он.

— Выходит, им и отскребали надпись на стене? — спросила Аня.

— Выходит, да.

— Ясно, что это не ремонтники… — Сережа откупорил одну из бутылей и Понюхал. — Фу, вонища! Какая-то химия, — пояснил он друзьям.