туда заходил?

— На работу хотел устроиться? — издевательски осведомился Голяк.

— Нет… — Сережа решил изложить Голяку ту же версию, что и вахтеру. — Там есть курсы английского языка. Я узнавал, сколько стоят занятия и сколько времени придется заниматься, если я запишусь.

— Больно умным хочешь стать, да? А я решил, что ты нанялся туда окна мыть. Столько времени в одном окне торчал…

Вот оно что! Сережу все-таки заметил с улицы случайный прохожий. И надо же было, чтобы этим прохожим оказался не кто иной, как Голяк!

— А что, нельзя? — спросил Сережа. Терять ему было нечего, и оставалась одна надежда: разозлить Голяка до такой степени, что тот от ярости потеряет голову и совершит ложное движение — тогда Сережа проскользнет мимо него и удерет.

— Хамить?.. — коротко спросил Голяк и злобно оскалился. — Тебя в детстве мало учили, да?

Он втиснулся в телефонную будку, заперев в ней Сережу.

— Теперь выкладывай, зачем ты туда ходил и что ты там делал.

— Я тебе уже говорил, — сказал Сережа.

— Так я тебе и поверил! — ухмыльнулся Голяк и нанес Сереже резкий и полный удар под дых. Сережа охнул, побелел от боли и схватился за грудь, стиснув зубы, чтобы не закричать.

— Я тебя отделаю так, что мама не узнает! — пообещал Голяк. — А прохожим ничего не будет видно. Будет выглядеть так, будто мы стоим с тобой в будке и беседуем!..

И он тыльной стороной кулака дал Сереже по носу. В носу сразу появилось неприятное жгучее ощущение, на рубашку упало несколько капель крови.

Сережа понял, что дело плохо — Голяк входит в раж и не отстанет, пока не измочалит…

Но тут дверь будки распахнулась и какой-то мужчина за шиворот выволок из нее Голяка.

— Ты что это делаешь, охламон? — Он поглядел на Сережу, который был почти на голову ниже рослого балбеса. — Младших обижать, кто слабее тебя? Хорошо я заметил… — Он несколько раз тряхнул обалдевшего и присмиревшего Голяка за шиворот. — Дать бы тебе так, чтобы ты навеки запомнил! Выходи, не бойся, — обратился он к Сереже.

Зажимая нос и чувствуя странную звенящую пустоту в голове, Сережа выбрался из будки.

— Проваливай отсюда! — велел мужчина Голяку и толкнул его так, что тот не удержался на ногах и растянулся на тротуаре. — Руки об тебя марать неохота…

Голяк уже вскочил и побежал прочь, втянув голову в плечи.

— И как земля таких носит! — покачал головой мужчина. — За что он тебя?

— Да так, не поладили… — пробормотал Сережа.

— Деньги вымогал?

— Вроде того… Он вечно ко всем цепляется.

— Значит, вы оба из этих мест?

— Да нет. Я живу в той стороне. — Сережа показал рукой. — Случайно здесь оказался. Он, наверное, тоже.

Мужчина внимательно поглядел на Сережу.

— Вот что, давай-ка я тебя домой подброшу. Не исключено, что этот гад затаился поблизости и ждет, когда я уеду, чтобы опять за тебя взяться. Тогда получится, что на самом деле я тебя защитить не мог. Садись и показывай, куда ехать! — Он показал на машину, стоявшую у тротуара метрах в двадцати от телефонной будки.

— Ой, неудобно… — начал Сережа.

— Ничего, ничего, мне не в тягость, и я люблю все доводить до конца. Садись и показывай, куда ехать.

Мужчина говорил таким категоричным тоном, что Сережа послушался его и сел в машину.

— Нам сейчас к Таганской площади, а дальше я покажу. Если вы действительно… — проговорил он.

— Я «действительно»! — усмехнулся мужчина, усаживаясь за руль.

— Спасибо, что вы заметили и остановились, — сказал Сережа, когда они проехали несколько минут.

— Хочешь сказать, кто-то мог бы заметить и все равно не остановиться? Верно, есть такие люди. Но я не такой. Замечать — моя профессия. А приходить на выручку — тем более.

— А какая ваша профессия? — спросил Сережа больше из вежливости, чем из интереса.

— Я работаю на Петровке. — Мужчина бросил быстрый взгляд на мальчика. — Вообще-то, моя специальность — борьба с коррупцией, но я всегда вмешиваюсь, когда вижу безобразие. Если, конечно, это не идет во вред работе.

— Ух ты! — Теперь Сережа действительно заинтересовался. — Вы следователь?

— Оперативник, — коротко сообщил мужчина. — Как раз перекинул объект напарнику, когда увидел…

— «Объект»? — не понял Сережа.

— Ну, так мы называем человека, за которым ведется наблюдение, — небрежно пояснил мужчина. — Все утро я его пас… — добавил он.

— Это связано с борьбой с коррупцией? — спросил Сережа.

— Разумеется. Показывай, куда ехать дальше. Да, противно, когда гадами среди своих приходится заниматься. Если, конечно, гаишников считать своими… Ну, в каком-то смысле, да… — проговорил мужчина в пространство, словно размышляя вслух.

Гаишник? Сережа затаил дыхание. Потом, с трудом выговаривая слова, настолько у него от волнения стиснуло горло, спросил:

— А что сделал этот гаишник?

— Вот это — служебная тайна, — отрезал мужчина. Он опять бросил быстрый взгляд на мальчика. — Я тоже мог бы задать тебе пару вопросов…

— Например? — Сережа напрягся.

— Например, не заметил ли ты служебную машину ГАИ возле здания, напротив телефонной будки. Ведь ты где-то рядом болтался, прогуливая уроки, верно? А вы, мальчишки, замечаете иногда самые неожиданные вещи. И очень полезные.

Сережа подумал — и решил сказать оперативнику часть правды. Так, чтобы и помочь ему, и ребячьей тайны не выдать.

— Машины я не видел, потому что сам был в этом здании. Там есть курсы английского языка, и я узнавал, какие у них условия. Но гаишника я видел. Он вошел сразу после меня, и я слышал, как он спросил у вахтера, где находится одна фирма.

— Названия фирмы не помнишь? — заинтересовался мужчина.

Сережа сделал вид, будто припоминает.

— «Свияга Трастинг», по-моему, — сказал он после паузы.

Мужчина кивнул.

— Так я и думал… — пробормотал он. И взглянул на Сережу как-то по-новому, цепко и припоминающе. — Погоди-ка, то-то твое лицо мне показалось знакомым. Это не ты торчал в окне четвертого этажа?

— Я, — сознался Сережа. Значит, и оперативник его заметил, наблюдая с улицы.

— Что ты там делал так долго? — полюбопытствовал мужчина.

— Я зашел в туалет, — объяснил Сережа. Он придумывал на ходу, как объяснить свое долгое пребывание в окне. — Мне сообщили цены на курсах и как проводятся занятия, и я стоял и думал, подходит это мне или нет. Решил, что не подходит. Но все-таки еще раз посоветуюсь с родителями.

— Угу… — Мужчина как будто удовлетворился этим объяснением. — Здесь где? — спросил он, завернув на Сережину улицу.

— Вон туда, — указал Сережа. Оперативник лихо подрулил к Сережиному дому и остановил машину.