она хочет. Говорят то, что она хочет услышать. Между прочим, это идет из детства. Знаешь, всякие там властные мамочки. «Конечно, я вымою шею на ночь, мамуля». И все счастливы.

– Злая!

– Но справедливая!

Подруги чокнулись ликером и захохотали. Отсмеявшись, Элси утерла выступившие слезы и дрожащим голосом сказала:

– Возможно, одну из колонок я посвящу разочарованиям. Знаешь, опрошу женщин… Как они реагировали на то, что их парень обещал позвонить и не позвонил.

– Ты хочешь поинтересоваться, не заливали ли они горе ликером и не трескали ли высококалорийное мороженое?

Элси улыбнулась отсутствующей улыбкой. Она думала о том, что на втором свидании с Алексом все было бы иначе…

Когда она еще верила в то, что он позвонит, она тщательно продумала весь ритуал. Свечи и цветы, легкую закуску и сухое вино в хрустальных фужерах. Даже купила новое белье – восторг из кружев и нескромных фантазий. Продумала музыку, которая будет тихим фоном всей их ночи…

Что ж, все это достанется другому парню…

Звонок телефона заставил подпрыгнуть их обеих. Потом Фло отстранила разом вспыхнувшую Элси и взяла трубку. Через мгновение ее лицо отразило разочарование.

– Это твоя мама…

Мама просила денег и обижалась, что Элси давно не приезжает.

Она пообещала приехать в выходные.

7

Саванна всю жизнь оправдывала свое название. Здесь воздух всегда был раскален, деревья и кусты пахли пылью, а дождь воспринимался как дар небес. Еще здесь до сих пор жили дамы, ежедневно крахмалящие нижнее белье, в ходу были кружевные зонтики от солнца, а местный бомонд любил вспомнить, сколько негров работало на плантациях их предков.

Когда-то Элси любила этот город. Она была им очарована. Старушки в чепцах, сидевшие в креслах- качалках на открытых верандах, сами домики – уютные и в то же время основательные, в колониальном стиле – все это напоминало фотографии из старинного альбома. Скарлетт О’Хара была бы здесь счастлива…

А потом она почувствовала, что задыхается. И уехала. На север, в Сан-Франциско, о котором раньше знала только из книг Джека Лондона.

С тех пор она редко здесь появлялась. А сейчас Элси Хьюиш приехала в гости к маме полной и несомненной развалиной. Алекс так и не позвонил, и жить ей не хотелось.

Подъехав к дому, Элси от удивления раскрыла рот и разом забыла обо всех неприятностях. Такую картину увидишь не каждый день: гордый владелец всех домов на их улице, мистер Майкл Сандерс, в ковбойке и джинсах, стоял на лестнице, прислоненной к дому, и своими владетельными руками привинчивал кондиционер. Завидев подъехавшую машину, он приветливо помахал рукой и быстро закончил работу.

Пожимая его жесткую ладонь, глядя в пытливые и добрые серые глаза, Элси отчаянно, как в детстве, захотела, чтобы этот большой, неторопливый и немолодой человек добился своего. Не потому, что тогда ей не надо будет присылать маме деньги! Просто с ним спокойно. Надежно. И мама этого заслуживает.

Над палисадником плыл аромат знаменитых свиных отбивных с луком и чеддером. Мама готовила и что- то напевала… Элси отметила это с радостным удивлением.

– Ма! Я приехала.

– О, привет, дорогая. Вы уже познакомились с мистером…

– С Майклом, Элли. Просто с Майклом.

– Ми… Майкл был так любезен, что настоял на установке кондиционера за свой счет.

– Это пустяки, к тому же это моя обязанность – ведь я владелец дома и должен содержать его в надлежащем виде.

Возникла небольшая пауза, во время которой Элси вежливо улыбалась, Майкл несколько смущенно смотрел в сторону, а мама, розовая и помолодевшая, тщательно вытирала руки кухонным полотенцем. Элси поспешила к ней на выручку.

– Ого! Вот это запах. Вся улица может питаться им до вечера. Мамочка, ты гений. Майкл, вы останетесь пообедать?

Мама заалелась еще ярче.

– Я полагаю, у мистера Сандерса есть свои планы на сегодняшний день, дорогая. То есть… у Майкла.

Майкл Сандерс слегка улыбнулся и кивнул.

– В самом деле, Элси. Как-нибудь в другой раз.

В голосе мамы прозвучало облегчение.

– Разумеется. В другой раз. И еще раз большое спасибо за все, что вы сделали для нас.

– Дайте мне знать, если понадобится что-то еще. Вы обещаете, Элли?

– К-конечно…

– Что ж, до встречи. Был рад, Элси.

Когда он ушел, Элси немедленно накинулась на мать.

– Ну и что ты устроила? Почему бы ему не пообедать с нами?

– Это всего лишь свиные отбивные, а Майкл…

– А Майкл к тебе явно неравнодушен!

– Перестань, я нервничаю.

– А не надо нервничать! Ты ему нравишься, мама, очень нравишься, но ведешь себя так, как будто он болен проказой!

– Знаешь, что, Элси…

Не договорив, мать повернулась и ушла на кухню. Через секунду оттуда донеслось ее беззаботное мурлыканье, а аромат жареного мяса усилился. Элси сердито фыркнула и наподдала ногой старый футбольный мяч, валявшийся у крыльца.

Вряд ли можно ожидать от мамы чего-то другого. Когда отец их бросил, было еще хуже. Это было двадцать лет назад. Когда мама поняла, что отец больше не вернется, она просто слегла в постель, отвернулась к стенке и перестала разговаривать. Семилетней Элси достались работы по дому и саду. Впрочем, оказалось, что маме просто потребовалось время, чтобы обдумать и пережить случившееся. Через несколько дней она вернулась к жизни.

За столом тема получила развитие.

– Мне не нужен мужчина, Элси. Я вполне хорошо себя чувствую. Я свободна. Могу ездить на велосипеде, могу ловить рыбу… могу не ловить. Короче говоря, сейчас я не планирую никаких серьезных перемен в своей жизни.

Элси хмыкнула.

– Ты никогда их не планируешь, мама. У тебя никого нет и не было последние…

– Тема исчерпана, вопрос закрыт! Давай лучше поговорим о тебе, Элси. Я так горжусь тобой! Эта твоя новая колонка… Кстати, судя по ней, У ТЕБЯ с личной жизнью все в порядке.

Мама не любила слово «секс». Все-таки она родилась и выросла на Юге, а здесь избегают лобовых определений. Зато здесь не страдают ханжеством. Сколько Элси себя помнила, они с мамой всегда все обсуждали открыто. Как две подружки.

– Ну… Можно сказать…

– Я рада, что ты выпустила себя из своего собственного заточения…

Элси слушала маму вполуха и думала о том, что она должна написать еще несколько таких же материалов. Мамин дом явно нуждается в починке… Если она будет иметь успех, то хватит и на дом, и на все остальное. Дело за малым – осталось написать такую колонку, после которой всем станет ясно, что без Душеньки Элль журнал не журнал. А для этого, в свою очередь, нужно провести такую ночь с мужчиной, чтобы материала хватило не только на эту, но и на все оставшиеся колонки…