водит ладонью над огнем, а затем сует в огонь всю руку. Ничего не происходит.

— Огонь больше не греет, — встревоженно сообщает Велло. — Злые духи пробудились и начали выходить из земли.

Страшная новость встречена молчанием. Бонго-матассалаи берут друг друга за руки и образуют защитный круг. Чтобы противостоять волнам холода, поднимающимся из мира злых духов, им необходимо сохранить тепло. Наконец первые солнечные лучи озаряют вершину соседнего холма. Вскоре золотистые волны солнечного света затопят лес, расположенный рядом с домом Арчибальда. У Артура есть еще минута, чтобы вернуться в свой мир. Потом будет поздно: мальчик навсегда останется в мире минипутов. Но воины не знают, что вместо Артура к перемещению готовится Урдалак.

Проводник указывает на последнее из трех колец — кольцо души — и велит полностью повернуть его. Зная Урдалака, есть повод задать себе вопрос: надо ли приводить в действие это кольцо, если у перемещаемого нет души?

Артур нервно сплетает и расплетает пальцы. Барахлюш, никогда не отличавшийся излишней храбростью, прячется за спинами товарищей. Но, поскольку он не только трусоват, но и любопытен, его лукавая мордашка то и дело выглядывает из-за спины Миро. Сначала крот стоит рядом с Артуром. Потом с отсутствующим видом: начинает потихоньку отходить в сторону, надеясь незаметно приблизиться к стене. Он тоже кое-что замыслил.

Урдалак не замечает маневров Миро. Похоже, он слишком взволнован: мысль о том, что скоро он окажется в совершенно новом для него мире, пьянит его и одновременно пугает. В последнем, разумеется, он никогда не признается. Урдалак, к его счастью, еще не знает, что в том мире, куда он стремится попасть, не нужны негодяи вроде него. В нем достаточно своих урдалаков, всегда готовых устроить какую-нибудь пакость.

Ужасный У встает под огромную линзу, которой предстоит втянуть его в себя и протолкнуть через трубу. Он чуть-чуть отпустил от себя Селению, однако лезвие его ножа по-прежнему угрожает перерезать ей горло. Но вскоре ему придется освободить одну руку, чтобы повернуть пусковую рукоятку. Именно этого Артур боится больше всего. Вдруг Урдалак не отпустит Селению? Или решит исполнить свою угрозу?

Тем временем Миро, не привлекая внимания к своей персоне, добрался до стены, где расположен пусковой рычаг. Отлично, остается только установить необходимую мощность, а потом вовремя подсуетиться. И Миро устанавливает стрелку на полную мощность.

— Прощайте, коротышки, когда-нибудь я доставлю себе удовольствие раздавить вас всех разом! — обращается к провожающим поневоле Урдалак.

В любой момент этот негодяй находит самые гадкие слова. Артур в отчаянии. Судя по тому, как лезвие ножа передвигается по шее Селении, Ужасный У хочет оставить минипутам на прощание свой кровавый автограф. Ведь он уверен, что больше никогда сюда не вернется.

Артур растерян: он не знает, что делать. Барахлюш готов впасть в панику. Вся надежда на мудрого крота. Сосредоточившись, Миро вспоминает, что, когда Урдалак был маленьким, он вовсе не был таким чудовищем, каким стал сейчас. Правда, он очень плохо учился в школе, но уже тогда обладал огромной физической силой. На спортивной площадке ему не было равных. Лучший центровой нападающий в состязаниях толкай-смородину, лучший защитник в игре передай-оливку, лучший метатель в соревнованиях шлепни-по-косточке. А еще он лучше всех бегал и прыгал. В спортивных состязаниях у Урдалака не было конкурентов, поэтому спорт скоро ему наскучил. «Если выигрываешь без труда, то побеждаешь без славы», — прочел он когда-то в Большой книге. Это, пожалуй, единственная мудрость, которую ему удалось сохранить после долгих лет учебы в школе.

Гораздо больше, чем состязания в силе и ловкости, Урдалак любил игры. Игра давала ему возможность почувствовать интеллектуальное превосходство над противником. Однако его умственные способности были гораздо скромнее его амбиций, а так как о проигрыше не могло быть и речи, то он часто плутовал.

Больше всего он любил играть в хамелеона. И хотя это была игра для самых маленьких, Урдалак, у которого не было родителей, часто играл с малышами. Играют в хамелеона обычно двое, стоя друг перед другом. Первый игрок велит второму стать хамелеоном. Теперь второй игрок обязан воспроизводить любые движения, которые будет делать первый. Иначе говоря, если первый игрок поднимал ногу, второй должен был сделать то же самое.

Миро очень рад, что ему удалось вспомнить кое-какие подробности из юности Урдалака.

— Прощайте! — раскланивается Урдалак, словно актер после исполнения водевиля.

Видя, что Ужасный У готовится нажать на пусковое устройство, Миро изо всех сил кричит:

— Урдалак!

Ужасный У вздрагивает и оборачивается.

— Ха-а-а… ме-е-е… леон!!! Го-ло-ва! — нараспев кричит Миро, быстро поднимая лапы к голове.

Рефлекторно, то есть совершенно бессознательно, Урдалак отвечает на распевный призыв Миро и кладет обе рукоклешни себе на голову.

И вот уже Артур летит быстрее ястреба, быстрее гепарда. Он понимает, что они, наконец, перехитрили Урдалака. Теперь, когда У поднял руки вверх, для чего ему, естественно, пришлось отпустить Селению, мальчик с силой толкает монстра на линзу. Миро поворачивает рукоятку, и Урдалак исчезает, поглощенный волшебным стеклом. Миро придал его передвижению сверхзвуковую скорость.

Урдалак бесследно исчез. Нет, один след все же остался. Это тонкая царапина на шее Селении. Бедная принцесса едва держится на ногах, и, чтобы она не упала, Артур подхватывает ее на руки. Подбежавший Миро велит опустить девочку в кресло и исследует царапину. Ничего серьезного. Всего лишь легкий порез, образовавшийся от сильно прижатого острого лезвия к нежной коже шеи. Селения приходит в себя и улыбается своему принцу. Ах, как долго она его ждала!

— Мой дорогой Артур, как я рада тебя видеть! — шепчет она.

Артур так счастлив слышать ее голос, что в растерянности не знает, что ответить. Селения окончательно приходит в себя. Вскочив с кресла, она проделывает несколько упражнений, разминая затекшие руки и ноги, подпрыгивает, а потом со счастливым визгом бросается Артуру на шею:

— Ох, Артур, мне так не хочется с тобой расставаться! — звонким голосом заявляет она.

И звучно чмокает его в щеку. Артур сначала краснеет, а потом мрачнеет.

— Знаешь, мне кажется, что даже если бы я… если бы я даже захотел… я все равно не смог бы расстаться с тобой, — загадочным тоном отвечает он.

Но принцесса не замечает ни смущения, ни неуверенности в его словах. Она так рада, что прекрасный принц спас ее от мерзкого Урдалака!

Подзорная труба содрогается. Бонго-матассалаи с волнением смотрят на нее: похоже, сейчас она превратится в настоящий вулкан. Внезапно огонь в костре гаснет, хотя никто, ни люди, ни ветер, не пытался его задуть. А в ясном голубом небе звучат громовые раскаты. Но в природе ничто не говорит о приближении грозы. Прислушавшись, бонго-матассалаи обнаруживают, что громыхает внутри подзорной трубы.

Внезапно из трубы вылетает огненный смерч, а вместе с ним нечто, более всего напоминающее черную комету с длинным хвостом. Все происходит так быстро, что никто из воинов, включая вождя, не успевает заметить, кого же так стремительно огонь вынес вместе с собой из мира минипутов. Из дома выскакивает взволнованный Арчибальд.

— Что случилось? Кто стрелял? — кричит он, чтобы бонго-матассалаи его услышали.

Вождь племени тычет пальцем в подзорную трубу. Других объяснений он дать пока не способен.

Следом за Арчибальдом из дома на улицу выскакивают Арман и его жена.

— Вы не должны здесь оставаться, Арчибальд! Я слышал, как гремел гром! Значит, скоро начнется гроза, пойдет дождь, и вы простудитесь! — заботливо говорит Арчибальду зять, обнимая его за плечи.

Дедушке очень хочется сказать Арману, какой он козел, и указать ему на чистое голубое небо. Но тогда ему пришлось бы объяснять истинные причины грома, а Арчибальд не уверен, что эти объяснения пойдут всем на пользу.

— Ты прав, мой добрый Арман! Вернемся! Ты поможешь мне развести огонь в камине, — говорит дедушка, пресекая дальнейшие вопросы Армана.

Тем временем солнце постепенно заливает подзорную трубу. Мощный поток света обрушивается на штатив, на яму, куда направлена линза, и, постепенно разливаясь, затопляет пятиконечный коврик. На