возмутило известие о том, что экстравагантная испанка была любовницей племянника, а то, что Кристи могла петь Арчибальду Стивенсу французские песенки, просто не укладывалось у старика в голове.

— Хорошо, я буду петь их вам! — попыталась исправить свою вину она и затянула веселенькую мелодию.

Лицо старика просияло, и Кристи подумала, что он, вероятно, много лет не улыбался так беззаботно и открыто.

— Мы с ним поладим, вот увидишь! — заговорщически шепнула она мужу. — Я буду петь, а ты аккомпанировать, но сначала принеси шоколадку и бокал шампанского.

Так ли давно Кристи слышала от Айвора:

"Зачем мне Австралия? Я не люблю долгих путешествий”.

И вот теперь он рвется туда, да еще тащит ее за собой, хотя знает, что ей сейчас ни в коем случае нельзя покидать дом.

Примирение с Айшемом было нелегким для них обоих. Кристи пришлось выслушать от него немало несправедливых обвинений, но она действовала терпеливо, медленно и осторожно и в результате завоевала сердце старика.

Ремонт коттеджа был близок к завершению, но накануне вечером Юджин постучался к Кристи в спальню и, едва скрывая слезы, начал умолять ее:

— Милая, позволь мне пожить с вами еще немного… Одна старая женщина когда-то давно предсказала мне, что я буду умирать на руках у дочери. А так как мне не довелось стать отцом, то кого бы я мог назвать дочерью, как не тебя?

Он говорил о том, как счастлив их счастьем, какая радость для него присутствовать на их субботних музыкальных вечерах, слушая пение Кристи; что она, особенно голосом, напоминает ему Клеменс.

И она наконец узнала подробности жизни Юджина Айшема. Оказывается, он с юных лет был влюблен в Клеменс — образованную, прелестную, наделенную замечательным вкусом девушку. Но, увы, — та не только не питала к нему ответных чувств, но, казалось, вообще испытывала отвращение к сексу. Со временем Юджин понял, что ее артистизм и обаяние скрывают тяжелый душевный недуг, и ему стало ясно, что у них нет общего будущего. Но он так больше никого и не полюбил и на всю жизнь остался холостяком.

Поэтому оставить одинокого старика без присмотра казалось Кристи равносильным предательству. Кроме того, у нее появилось много новых забот.

До замужества многие считали, что Кристи, будучи, разумеется, человеком высоких нравственных принципов, все же достаточно холодна и эгоистична, чтобы жертвовать ради любви к ближним своим уютом и покоем. А теперь, когда она раскрылась миру, как цветок под ласковыми лучами солнца, все увидели ее доброту, а союз с Айвором к тому же принес ей богатство.

И тогда к Кристи вереницей потекли просители. А она была так благодарна Богу за свое счастье с Айвором, что ей хотелось поделиться им со всеми. В результате за две недели молодая женщина взяла на себя столько обязанностей и дала столько обещаний, что ей стало ясно: ни о каком свадебном путешествии в ближайшие два-три месяца не может быть и речи.

Шесть благотворительных обществ ввели ее в свои комитеты, и Айвору уже четырежды приходилось раскошеливаться на разные мероприятия, а потом стоять в дверях с приколотым к плечу распорядительским бантом.

Коттедж, ввиду отказа Юджина возвращаться туда, был временно отдан под клуб и мастерские для нуждающейся молодежи.

А сколько несчастливых в замужестве женщин приходило к Кристи поделиться своими горестями! Увы, одной из них стала и ее самоуверенная и благополучная подруга Дорин, которая, рыдая, заявила, что у Грега начинается роман с Гейл Холдейн.

Кристи еще на своей свадьбе обратила внимание на то, что Грег часто танцует с ее новоиспеченной золовкой и даже как-то преображается в обществе Гейл. К своему стыду, в какой-то момент Кристи даже подумала, что эта женщина больше подошла бы ему, чем Дорин.

Но твердые представления о нерушимости брака заставляли ее принять сторону подруги. Может быть, Дорин и полезно было приревновать мужа, но семья во что бы то ни стало должна быть сохранена.

Как-то за ужином Айвор намекнул Кристи, что она слишком беззаботно распоряжается своим временем и неосторожна в тратах. Потом он прошел в спальню и тут же уснул как убитый, а она не могла уснуть.

Кристи вдруг осознала, что, пока она раздавала советы другим женам и невестам, сама потеряла любовь и даже уважение мужа. Не прошло и месяца их супружеской жизни, как выяснилось, что она не подходит ему, недостойна его, не вправе быть его женой. Но в то же время ей искренне хотелось помочь всем тем, кто в этом нуждался.

Может, мною движет самое обыкновенное тщеславие? — терзалась она. Я решила облагодетельствовать весь мир за счет единственного человека — того, кто вытащил меня из бездны разорения, избавил от унылого одиночества?! Видимо, Элвин был прав: я далека от жизни, у меня нет элементарной практической сметки.

Разве Айвора и Гейл нельзя назвать добрыми и великодушными людьми? Безусловно, можно. Но они владеют и своими нервами, и своим временем, не позволяют себя уговорить и сесть на голову…

А что, если все на самом деле гораздо хуже? Сколько страсти вложил Айвор в их близость… Но где же плод этой страсти? А вдруг муж подозревает, что она бесплодна?

Но и это еще не самое худшее! Он знает теперь историю кузины Клеменс и убежден в том, что Кристи могла по женской линии унаследовать душевную болезнь.

А вдруг это уже случилось, и ее плохие нервы, быстрая утомляемость и медлительность — первые сигналы того, что она уже погружается в пучину безумия?

Тогда ее долг — отпустить Айвора, освободить его от брачных клятв.

Кристи встала и на цыпочках подошла к телефону.

— Энн, прости, что я разбудила тебя. Надо, чтобы ты какое-то время пожила с Айвором и Юджином. Не расспрашивай меня ни о чем. Просто это необходимо.

Повесив трубку, она огляделась. Все эти атласные обивки и шторы, пальмы и кактусы, взятые из ботанического сада, красивая мебель, животные — все это появилось в доме благодаря ей или по ее совету.

Вот хотя бы молодая акация, ветви которой теперь так тревожно стучат в стекло веранды… Разве не она выбрала ее? Айвор посадил деревце, а потом целовал жене руки, волосы, губы…

Взяв со стола лист бумаги, Кристи крупными буквами написала:

Айвор!

Прости, что у нас ничего не вышло. Я даю тебе свободу. Если бы ты вскоре женился снова, я не чувствовала бы себя такой виноватой.

Кристи.

Она пошла к дверям, но потом вернулась к столу и приписала:

Пожалуйста, не выгоняй из дома животных.

Нет, все-таки я не могу уехать без объяснения с ним, вдруг поняла Кристи. Сейчас мне надо уйти, но днем между нами непременно должен состояться серьезный разговор. Вот только нельзя допустить, чтобы это происходило тут, в тех самых комнатах, где все так напоминает о нашей любви.

Кристи вспомнила, что попросила Грега в полдень заехать в коттедж. Она собиралась переговорить с ним о его семейных делах, о Дорин. Так, решила она, а в час дня пусть туда же приедет Айвор.

Встретимся в коттедже в час дня, — приписала Кристи в постскриптуме.

На пути в коттедж она с трудом преодолевала сонливость, виной которой, скорее всего, была бессонная ночь.

Кристи едва не врезалась в огромный вяз у въезда в поселок, потом проглядела два запрещающих знака… Будь за рулем мужчина, ему наверняка пришлось бы расстаться на несколько месяцев с водительскими правами, но ее инспектор лишь вежливо пожурил.

Неужели я ему понравилась? — спросила себя Кристи. Может быть, я просто не знаю себе цену? Да нет, знаю, и веду себя правильно — везде и со всеми, за исключением одного-единственного человека.

Видимо, Айвор не до конца проштудировал науку под названием Кристи Карлтон, потому что не один