– Скажи, что пугает тебя.

Пожалуй, сейчас она готова к откровенному разговору.

– На то есть миллион причин. Например, если бы мы позволили себе перебеситься… это причинило бы боль Томасу и Сэлли.

Нейтан гладил ее волосы, и Эрин не могла найти в себе силы, чтобы подняться на ноги.

– Как мы можем причинить им боль?

Эрин покачала головой и уткнулась лицом в его свитер. Неужели этому человеку совершенно безразличны чувства других?

– Понимаешь, когда наш роман закончится, мы наверняка станем избегать друг друга. Ты не захочешь остаться на Рождество. Сэлли и Томас будут постоянно изобретать способы, как помирить нас… – Она вздохнула. – Жизнь превратится в кошмар.

– Я думаю, ты преувеличиваешь. Ты говоришь так, словно эта история уже произошла.

– Ты прав, – согласилась Эрин. – Я испытала это на себе, а если вспомнить наших родителей… Томасу придется разрываться между мной и женой. Поверь, нам троим все эти годы приходилось прилагать максимум усилий, чтобы папа и мама не перегрызли друг другу горло.

– Мне очень жаль.

Эрин пожала плечами.

– Нам приходится мириться с этим. На свадьбе Томаса я занимала отца в одной комнате, в то время как Эрика развлекала мать в другой.

– Что произошло между вашими родителями?

– Ничего особенного. Просто такова жизнь. За два года они произвели на свет троих детей. Когда родился Томас, им было всего по семнадцать лет. Оба не были готовы к той ответственности, которую несет с собой брак, и каждый совершал поступки, причинявшие боль другому.

– Понимаю. Но что касается нас… предположительно нас, – тут же поправился Нейтан. – Пойми, все может сложиться по-другому. Я не могу себе представить, что когда-нибудь захочу перегрызть эту соблазнительную шейку, которую мечтаю поцеловать.

Прежде чем Эрин сообразила, что произошло, он наклонился и подарил ее шее тепло своих губ.

– Почему ты продолжаешь? – спросила она, проводя рукой по шее, словно старалась стереть его поцелуй.

– Продолжаю что?

– Заставлять меня… – Эрин замолчала на полуслове. Хотеть тебя, – тихо добавила она про себя.

Нейтан прочитал ее мысли. Эрин поняла это по слабой усмешке, которая коснулась его губ.

– Так или иначе, но между нами ничего не будет, Нейтан. Я поживу у сестры.

Нейтан отрицательно замотал головой.

– Ты не можешь уехать. Сэлли никогда не простит меня, если узнает, что я выжил тебя из дома.

– Не говори глупостей, – усмехнулась Эрин. – Сэлли считает тебя вторым после Господа Бога.

Нейтан вздохнул.

– Если ты не в состоянии находиться со мной под одной крышей, уеду я. Ведь ты оставлена хозяйкой дома.

– Что скажет Сэлли, узнав, что именно из-за меня его величество Нейтан был вынужден покинуть ее дом?

– Эрин, если ты позволишь мне остаться, обещаю, что буду относиться к тебе как к своей сестре. – Нейтан приложил руку к сердцу. – Слово скаута.

– Ты, наверное, хотел сказать: «Клянусь честью скаута», – поправила она.

Он пожал плечами.

– Я слишком давно был ребенком.

Эрин медлила с ответом. Это в корне меняло ситуацию. Если Нейтан обещает, что их отношения не выйдут за рамки платонических, им, возможно, удастся немного сблизиться.

Будь что будет, решила она.

– Твоя взяла, – пробурчала Эрин. – Но с этого дня я твоя младшая сестра, согласен?

– Согласен, – неохотно ответил Нейтан. – Но у меня есть одно условие. Мы встречаемся вечером в пятницу и решаем, стоит ли пересмотреть наше соглашение.

Эрин задумалась.

– Что значит «пересмотреть»?

– Мы обсудим прошедшую неделю и посмотрим, изменилась ли какая-то часть контракта и не нужен ли пересмотр его целей и директив.

Она подозрительно посмотрела на него.

– Где ты изучал право?

Нейтан усмехнулся.

– Не нужно лишних расспросов. Просто подпишись под этим соглашением.

Эрин бросила на него пристальный взгляд, а потом пожала плечами. Какая разница? Все, что ей придется делать, – это заявлять каждую пятницу, что она не желает ничего изменять.

– Ладно, согласна.

И Эрин пожала протянутую руку. У нее перехватило дыхание, когда его теплые смелые пальцы сжали ей ладонь.

– Мы слишком часто жмем друг другу руки, – пробормотала она. Нейтан поднес ее руку к губам и нежно поцеловал пальцы. Эрин высвободилась. – Рукопожатия было бы достаточно, – сказала она, вытирая руку о джинсы, однако волна приятных, хотя и ненавистных мурашек пробежала по спине. Возможно, идея переговоров не так уж безобидна.

Только в одном Эрин была абсолютно уверена: впереди ее ждут большие неприятности.

Ну, вот и пятница. Эрин вспомнила об этом, лежа в кровати, уткнувшись лицом в мягкую подушку. Нейтан назначил на пятницу переговоры. Сегодня у нее выходной, и будильник не разбудил ее спозаранку. На этой неделе Эрин работала в субботу.

Она легла на спину и уставилась в потолок, охваченная каким-то непонятным предчувствием. Она ожидала беседу с волнением и в то же время со страхом.

Всю неделю Нейтан вел себя безупречно. Между ними даже начали складываться дружеские отношения.

Трудно поверить, что ухмыляющийся дьявол, чувственный мужчина, который вытирал ей слезы, элегантный, уверенный в себе фотограф – все это Нейтан Чейз. Она презирала его в течение трех лет. Должны же быть хоть какие-то причины такого отношения к своей семье. Должны быть!

Но Эрин не представляла, как это выяснить.

Снова в памяти всплыл их единственный поцелуй. Она натянула одеяло на голову, спрашивая себя, что несет ей наступающий день. Всю неделю они мило болтали за утренним кофе, а вечерами обсуждали последние новости, как старые добрые друзья. Ни единым словом, жестом или взглядом Нейтан не заставил Эрин раскаяться в том, что она приняла его предложение. Интересно, изменят ли что-нибудь сегодняшние переговоры? Он сам вообще-то помнит о них?

Нейтану по-прежнему звонили незнакомые люди, половина из них – женщины. Но в доме никто не появлялся, а он сам проводил каждую ночь в своей постели. Эрин сгорала от любопытства: чем же он занимается целыми днями?

Прошло несколько минут, прежде чем Эрин заметила необычно яркий свет, пробивающийся сквозь занавески. Заинтригованная, она откинула одеяло, потянулась и раздвинула шторы.

Снег!

Наконец-то! Девушка запрыгала от радости. Мысли о Нейтане тут же вылетели из головы. Очевидно, первый снег падал всю ночь, покрывая землю легким белым покрывалом. Редкие снежинки и сейчас кружились в воздухе. Спустившись вниз, Эрин позавтракала на скорую руку и достала из шкафа спортивный костюм Сэлли.

На ощупь снег был также превосходен. Мокрый и плотный – отличный материал для игры в снежки, лепки снеговика, постройки крепости. Погода тоже стояла замечательная: безветренная и не слишком