Утром Лара отправилась на пожарище. Надежда на то, что именно сейчас, когда устранены конкуренты, она отыщет спрятанные сокровища, росла с каждым часом, с каждой минутой. Подготовилась она основательно, даже портативный металлоискатель взяла на работе. Что из того, что металлоискатель золота не ищет? Клад явно будет содержать в себе и другие металлы. Дело оставалось за малым – найти и перепрятать. С нескрываемым волнением Лара приближалась к железной дороге. Вот сейчас она спустится по узкой тропинке, перешагнет через сверкающие в лучах восходящего солнца рельсы и, пройдя вдоль невысокой насыпи, взберется, преодолевая заросли бузины и сирени, на высокий косогор, а там… Джипа соперницы на месте не было. Но это ни о чем не говорило, могли угнать или эвакуировать. Поваленный забор свидетельствовал только о том, что пожарные не стеснялись в действиях, плохо было лишь то, что дом стоял. Обгоревший, с провалившейся местами крышей, с черными от копоти стенами, стоял. Лара надеялась на то, что от него останется намного меньше, увы, ничего не поделаешь. Собрав металлоискатель, она приступила к поискам. Собственно говоря, Лара не представляла, что именно ищет, просто надеялась, что обнаружит золото и серебро. Первым делом она решила обследовать сам дом. Отвратительно горький запах пожарища раздражал, вызывал тошноту. Удивительно, но угли костра пахнут совершенно иначе.

Она вошла через выбитую дверь. Мокрые разбросанные обгорелые тряпки, следы огня на стенах, сорванные обои, закопченный, тронутый пламенем потолок. Едва щелкнув тумблером, Лара тут же сорвала наушник. В ушах звенело от писка зуммера. Оно и понятно, здесь фонило абсолютно все. Газовая плита, холодильник, разбросанные кастрюли. Снизив чувствительность до минимума, Лара прошла в комнату, в которой устроила поджог. Заваленный обгоревшими дровами лаз в подвал так и остался закрытым. Это обстоятельство обнадеживало. Даже если внучка старухи жива, то только до поры до времени, что касается ее мамаши, если Влад отказался, пусть для него будет хуже, все сделает Слон. Уж у него рука не дрогнет! За небольшую сумму он вырежет не только прямых наследников, но и добрую половину города. В свое время он здорово выручил Лару, да и после к нему не раз приходилось обращаться за помощью. То, что Слон уголовник, как ни странно, не оттолкнуло Лару, скорее наоборот. Сознание того, что она, судмедэксперт, время от времени делит постель с рецидивистом, придавало особую остроту ощущениям. Лара по своей сути была натурой страстной, и всю жизнь ее влекло к сильным неординарным личностям. Впрочем, случались в ее жизни и мужчины поскромнее, но с отменными сексуальными данными. Обычно они появлялись в ее судьбе ненадолго. Бурный непродолжительный роман и расставание. Правда, избавляться от середнячков оказалось значительно труднее, чем от более решительных партнеров. В таких случаях выручал тот же Слон. Таким недостатком, как ревность, он абсолютно не страдал, зато надавать отлученному от тела любовнику – для него было просто в удовольствием. Зато в какую феерию после превращалась ночь с ним! Сегодня Лара рассчитывала на очередной бурный секс. Не зря же, в конце концов, она обратилась в очередной раз за помощью. От Влада пришла пора избавляться, последнее время он стал вести себя по меньшей мере странно. Отказался помочь в поисках сокровищ, не захотел прибить эту сучонку внучку, да и вообще стал другим. Когда она с ним познакомилась, Влад вел себя иначе. Там, на перекрестке, она сразу заметила забрызганный грязью «мерседес» и не преминула воспользоваться ситуацией. Жаль только, что каблук и впрямь сломался, ну ничего, на следующий день благодарный вновь приобретенный любовник отвалил на покупку нового пальто и обуви столь значительную сумму, что можно было одеть не только Лару, но и еще пяток модниц. Влад оказался удивительно щедрым любовником. Рядом с ним Лара смогла себе позволить многое из того, о чем раньше только мечтала, да и в постели он оказался весьма неплох. А уж когда она по привычке навела о нем справки, желание наброситься на него и завалить в постель стало неотступным. Жаль немного, что последнее время он поостыл к ней.

«Ничего, Слон с ним разберется!» – злорадно думала Лара, обследуя комнату металлоискателем. Никаких подозрительных звуков не было в наушнике. В следующей комнате Лара снова ничего не обнаружила. Злая донельзя, она топталась по обгоревшим вонючим тряпкам. Кроссовки давно превратились в нечто совершенно непотребное, на голубых джинсах там и сям красовались малоаппетитные грязные пятна.

Лара, обойдя по широкой дуге разложенный ею вчера возле печи костер, вышла из комнаты. Она знала, что единственное место, оставшееся необследованным в доме, – комната, в которой жила старушка. Толкнув ногой запятнанную сажей дверь, она вошла в почти нетронутую огнем комнату. Старенький шкаф слева, за ним в ряд нелепая, древняя как мир, железная никелированная, непривычно высокая кровать, заваленная старушечьими тряпками. Забросив на плечо, словно ружье, металлоискатель, Лара обвела взглядом комнату. Непередаваемый отвратительный запах заставлял задерживать дыхание. Меньше всего на свете Ларе хотелось здесь оставаться. Слишком многое напоминало точно такую же материнскую комнату. После ее смерти Лара почти полностью перестроила дом. Воспоминания, черные и мерзкие, липкие как смола, долгие годы преследовавшие ее, нахлынули вновь. Гадкой влажной холодной лапой сдавили горло. Перед глазами снова появилось лежащее на столе изуродованное тело сестры. За несколько месяцев бродячие собаки не только слизали жир с рук и лица, но и сожрали их, превратив некогда изящную головку девушки в обезображенный, почти лишенный тканей череп. Такое, разумеется, опознать никто не смог, даже сама Лара не узнала бы сестру никогда, если бы не была твердо уверена в том, чье именно тело лежит перед ней.

В ушах назойливо звенело. Тихий, навязчивый звук буквально сверлил мозг. Лара нетерпеливо потерла висок. Пальцы наткнулись на теплую пластмассу наушника. Только теперь она поняла, что пищит прибор! Рефлекторно она обернулась. За шкафом стоял обычный, поддерживающий дощатую перегородку столб. Перехватив поудобнее штангу металлоискателя, она провела датчиком вдоль столба. Звук в одном месте слышался особенно хорошо. Лара, отбросив в сторону прибор, принялась исступленно рвать грязные заляпанные обои на злополучном столбе. Ухоженные, так лелеемые ею ногти, украшенные отменным маникюром, сразу сломались, из-под них выступила кровь, но Лара не обращала на такие мелочи внимания. Скорее, скорее добраться до того, что скрыто под многолетними наслоениями толстой грубой бумаги. Когда же, наконец, открылась вековая древесина, Лара с ужасом увидела монолитный, вырубленный из цельного бревна столб. Ни единой щелочки не было видно. Бегом, не видя ничего перед собой, она бросилась в другую комнату. На глаза попался топор, схватив его на бегу, Лара остановилась перед тем местом, где, по ее расчетам, должен был находится столб. Путь преградил старинный секретер. Вне себя от ярости Лара обрушила топор на древнюю мебель. Щепки летели во все стороны. По странной случайности, секретер, который она почему-то не тронула вчера, пощадил и огонь, хотя между костром и ним расстояние было не больше двух метров. Поняв, что изрубить секретер в щепки не удастся, Лара отшвырнула топор и попыталась оттащить тяжелый шкаф в сторону. Безуспешно, он словно врос в стену. В приступе отчаяния Лара вновь взялась за топор.