спокойно посмотрела в горящие глаза Эрика.

— Мои планы, капитан, касаются только меня. Я вовсе не хочу осложнять вашу жизнь тем, что вас не интересует. Кроме того, вы не несете за это никакой ответственности.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что отец ребенка тот напыщенный хлыщ, что стоит за дверью?

— Не говори глупостей.

— Ах да, понимаю. Ты выходишь за него замуж, чтобы у моего ребенка был отец, верно?

— Нет! — возмущенно воскликнула Кэтлин, — То есть… Я вовсе не собираюсь выходить за него замуж! Я уже много раз повторяла дяде, что не выйду замуж за Гая Синклера, и, по-моему, он затеял все это в надежде на то, что мне будет трудно опровергнуть его сообщение.

— И это на самом деле так?

Кэтлин прищурилась.

— Сразу видно, что ты совсем не знаешь меня, иначе не задавал бы таких глупых вопросов.

Эрик подскочил к Кэтлин, схватил ее за плечи и посмотрел на нее таким угрожающим взглядом, что она испугалась.

— Пожалуй, я действительно совсем не знаю тебя, а впрочем, и не хочу знать. Однако ты правильно поступила, решив не выходить замуж за того павлина. Я не потерплю, чтобы кто-то другой предъявлял права на моего ребенка.

Кэтлин вырвалась.

— Этого тебе незачем опасаться. Я придумала, как расстроить козни моего дядюшки.

— Что ж, у меня тоже есть план, и я не позволю тебе помешать его осуществлению. Завтра же нас с тобой обвенчают, и вопрос будет решен.

При других обстоятельствах душа Кэтлин запела бы от радости, но только не теперь, когда человек, которого она так любила, смотрел на нее глазами, полными ненависти, намереваясь лишить ее независимости.

— Как ты смеешь диктовать мне условия? Я сама хозяйка своей жизни и если решу…

Но в этот момент Эрик снова схватил Кэтлин за плечи.

— Твоя жизнь меня не волнует. И поверь, сама мысль о нашем предстоящем браке мне так же отвратительна, как и тебе. Однако ты носишь моего ребенка, и он должен получить мое имя. Ни один мужчина в мире не посмеет заявить свои права на него! Не стоять же мне в сторонке, спокойно глядя на то, как невинного ребенка называют незаконным, или внебрачным. Слишком часто я видел боль и страдания таких детей, и ни один мой потомок не подвергнется подобному испытанию. Вот почему, Кэтлин, завтра мы с тобой станем мужем и женой — любящей семейной парой в глазах всего света — до тех пор, пока ты не родишь. А потом — мне безразлично, что ты будешь делать и куда направишься. Но наш ребенок будет носить мое имя. Понятно?

Эрик так резко оттолкнул Кэтлин, что она упала на кровать. Однако он тут же пожалел о своей жестокости. Ведь эта женщина носит его ребенка! Волнение за нее немного смягчило его гнев, и он сделал шаг к ней, но вдруг увидел перед собой прежнюю Кэтлин — злобную мегеру, которая когда-то привлекла внимание капитана, а потом похитила его сердце.

Разгневанная его жестокими, бесчувственными словами, Кэтлин быстро откатилась на другой край кровати и вскочила на ноги. Схватив вазу с ночного столика, она выбросила из нее цветы, а затем ударила вазу так, что от нее осталась лишь нижняя часть с неровными, зазубренными краями. Эрик, направившийся к кровати, здраво рассудил, что лучше пока остановиться. Именно эту сцену застали трое людей, открывшие в это мгновение дверь в комнату.

— Кэтлин, с тобой все в порядке? — закричала Эстелла, а муж ее прошипел:

— Какого черта…

Кэтлин показалось, что со всех сторон ее обступили враги: Эрик, дядюшка-предатель и ненавистный Синклер. Решив, что с Эриком она успеет разобраться и позже, Кэтлин повернулась к дяде:

— Да как вы посмели!..

— Кэтлин, дорогая моя…

— Хватит! Я выслушаю от вас только одно: опровержение, которое вы сделаете при гостях.

— Кэтлин, но в самом деле…

— Я же сказала, довольно! — Крепко сжимая в руке страшный осколок стекла, Кэтлин с угрожающим видом двинулась к дяде. — Вы думаете, что застали меня врасплох и я растеряюсь и уступлю вам?

— Но ведь это все для твоего же блага, Кэтлин! Придет время, и ты сама это поймешь…

— Нет, дядя, это вы поймете, что мной нельзя манипулировать. — Эрик, о котором все, казалось, забыли, положил руку на рукоятку сабли, пока разъяренная Кэтлин кричала на дядюшку.

— Да, дядя, у вас незавидное положение, ибо вам все-таки придется вернуться к гостям и сказать им, что вы совершили ужасную ошибку.

— Я не сделаю этого! А ты выйдешь замуж за Гая, даже если мне придется насильно тащить тебя к алтарю!

Кэтлин по-кошачьи улыбнулась: пришло время раскрыть козырную карту.

— Дядя, неужели вы и впрямь заставите меня выйти замуж за этого человека, чтобы по вашей милости я оказалась двоемужницей?

Кэтлин искренне наслаждалась, увидев, как лица ее родственников вытянулись от изумления. Занятая ими, она совсем забыла про Эрика и поэтому не заметила, как он сжал кулаки.

— Кэтлин, что такое ты говоришь? — спросила Эстелла.

— Кажется, я выразилась вполне ясно: у меня есть муж, который жив и здоров.

— Но это же абсурд!.. Когда же ты успела выйти замуж? — Оуэн не слишком поверил своей племяннице.

— Несколько месяцев назад, в Кингстоне. На церемонии присутствовал мой дядя Эдвард — он и был моим посаженым отцом. — Кэтлин взглянула на тетку. — Простите меня, тетя Эстелла, за то, что все это прошло без вас, но уверена, что вы одобрили бы меня. Это семейное событие отпраздновали довольно мило. — Как Кэтлин и ожидала, Оуэн не слишком ей верил: — Что ж, если вы сомневаетесь, Эдвард подтвердит мои слова.

Говоря это, Кэтлин трепетала от страха: удастся ли Эдварду раздобыть фальшивое брачное свидетельство? Молодая женщина хорошо продумала свой план. Если она получит это свидетельство, то ее ребенок формально будет иметь отца. Потом ей не составит труда придумать трогательную историю о гибели мужа на море. Тогда Кэтлин будет считаться молодой вдовой с ребенком на руках и получит возможность распоряжаться своим имуществом. И никто уже не принудит ее сделать то, чего она сама не захочет. Таким образом, она наконец-то обретет полную свободу и независимость.

К несчастью, дело осложнилось непредвиденным появлением Эрика Кросса. Когда Кэтлин сообщила о том, что она замужем, капитан испытал шок. Однако он пришел в себя, как только Кэтлин начала описывать свою свадьбу. Эрик тут же понял: она придумала всю эту историю только для того, чтобы расстроить планы своего дяди. При этом Кэтлин даже не представляла себе, как все это на руку ему, Эрику!

— Какой абсурд! — повторил раздраженный Оуэн. — Если ты и в самом деле замужем, то почему не рассказала мне обо всем раньше?

Этого вопроса Кэтлин боялась больше всего. Однако не успела она ответить, как заговорил Эрик:

— Да потому, что я попросил ее молчать!

— Вы попросили ее молчать?.. Но какое вы имеете к ней отношение? — Оуэна охватило смятение. Он знал, что ответит ему капитан.

— А я-то думал, что вы уже все поняли, Я тот человек, с которым Кэтлин сочеталась браком.

— Эрик! — Кэтлин вскипела от негодования.

Он бросился к ней и выхватил у нее из руки разбитую вазу.

— Все в порядке, дорогая моя.

Он нежно обнял Кэтлин и заглянул ей в глаза. Хотя голос Эрика звучал ласково, во взгляде его она прятала угрозу.

— Не говори больше ничего, я объясню все сам. — Эрик оглядел родственников Кэтлин и ее элегантно одетого жениха. — Видите ли, когда мы с Кэтлин расстались в Кингстоне, я попросил ее никому не рассказывать о нашей свадьбе, пока мы снова не будем вместе. Мне же предстояло уладить неотложные дела на островах. Я опасался огорчить вас. Ведь Кэтлин вышла замуж за человека, которого вы совсем не знаете. Поэтому мне хотелось самому представиться вам. Я, конечно, не знал ни того, что Кэтлин беременна, ни того, что моя просьба повлечет за собой такие неприятности… Эрик нежно улыбнулся Кэтлин, однако она снова заметила, что взгляд его все так же холоден. — Так как Кэтлин необычайно послушна, Она хранила молчание, несмотря на все трудности.

Эрик поцеловал Кэтлин в лоб и тут же почувствовал, что теряет душевное равновесие. Совладав с собой, он продолжил:

— Приношу глубокие извинения за то беспокойство, которое невольно причинил вам, сэр, и буду счастлив спуститься вместе с вами к гостям и послушать, как вы опровергнете сообщение о предстоящей свадьбе Кэтлин. Конечно, у вас есть повод для приема, но совсем не тот, о котором вы сказали.

Оуэн Валентин не на шутку встревожился, хотя и не поверил в эту нелепую историю. Однако он поймал, что у него нет возможности уличить Кэтлин и Кросса во лжи. Чтобы получить ответ на запрос об их бракосочетании, нужно ждать не меньше двух месяцев. Кэтлин и Эрик знали об этом так же хорошо, как и он. Беременность Кэтлин, для него неожиданная, сыграла, однако, ему на руку. Ведь Оуэн предполагал, что это обстоятельство поможет принудить племянницу к браку с дураком Синклером. Теперь, даже если он и убедится, что Кэтлин не замужем, за два месяца беременность станет слишком очевидной, а потому брак с Синклером едва ли состоится. Впрочем, не исключено и то, что Кэтлин и Эрик говорят правду. В конце концов, ведь у ребенка должен быть отец! Гай же несколько дней назад горячо заверил Оуэна, что не имеет к этому ни малейшего отношения.

В свете всего происходящего Оуэну оставалось только смириться с неумолимым ходом событий.

— Что ж, капитан, полагаю, вы правы. Нам следует спуститься вниз, где я представлю вас гостям. Кэтлин, ты присоединишься к нам?

— Нет, сэр, — быстро проговорил Эрик. — Думаю, Кэтлин перенесла слишком много волнений за сегодняшний вечер. Я пойду с вами, а она подождет меня