застрелиться, Чепухалин решил уничтожить свой «эпопейный» роман «Частная жизнь одной цивилизации».

Дело в том, что если не все беды, то добрая половина их происходили в жизни Чепухалина из-за его пристрастия к фантастике. Было у него такое хобби. Отдушина в жизни, можно сказать. Из-за чего он, собственно, и страдал: когда зачитывался Станиславом Лемом и Нилом Стивенсоном, опаздывал на службу; однажды, когда писал собственный роман, едва не запустил тактическую ракету. Разумеется, все это и многое другое легло в его личное дело и не способствовало карьере. Даже любимая жена Варенька не смогла отвадить его от этого разрушительного увлечения. А она очень и очень старалась. Начинала скандалить с утра в воскресенье и заканчивала в пятницу вечером. В субботу у них был день перемирия, потому как они всей семьей шли в баню, а потом ложились в постель – в отношении секса Варенька была пунктуальна, как электросчетчик. Дудки. Чепухалин стоически переносил тяготы семейной жизни, но писать не бросил. Когда его перевели в МСКЗ, подальше от термоядерных ракет, он стал пописывать на службе и за два года накропал серьезный роман, который не брало ни одно издательство. Он даже нарисовал роман в комиксах. Теперь этот роман предстояло уничтожить. Чепухалин рвал и плакал. Рвал и плакал. Огромные мужские слезы падали на страницы рукописи и оставляли на нем влажные дорожки.

Все было кончено. Жизнь потеряла всякий смысл. Кроме как служить отчизне, Чепухалин больше ничего не умел. Слишком поздно он родился: не было в его автобиографии ни Афганистана, ни Чечни. Негде было ему отличиться, как генералу Лаптеву. «Если выгонят из армии, – думал он, – то мне светит лишь жизнь бомжа. Легче застрелиться».

Бесконечно жалея себя, Егор Чепухалин подошел к зеркалу. Ему было интересно, как это пуля разносит череп. «Вдребезги, естественно», – подумал он и нажал на скобу. «ТТ» сухо щелкнул. Чепухалин грязно выругался, показал зеркалу фигу и перезарядил пистолет, думая: «Ах так! Ну я все равно!..»

Второй щелчок его уже развеселил. Он дослал третий патрон и с холодной решимостью приложил ствол к виску, словно хотел кому-то что-то доказать. На заднем плане замаячила странная тень Кабакова с воздетыми под потолок руками, при этом глаза у него были закрыты, как у покойника.

Чепухалин невольно оглянулся. Это был Кабаков, но не тот Кабаков, которого знал Чепухалин, а совсем другой Кабаков. Он сделался огромным: голова и широченные плечи упирались в потолок, а ручищи походили на саперные лопатки. Настоящий Кабаков был маленьким, тщедушным, драчливым, с мордой цвета кирпича.

– Поднимите мне веки! – прогудел Кабаков, шаря вокруг себя руками-лопатами, как водолаз на дне Черного моря.

– Еще чего! Перебьешься! – сказал, невольно пятясь, Чепухалин, пытаясь сохранить душевное равновесие.

«После того, как ты два раза пытался пустить себе пулю в лоб, это совсем несложно», – понял он.

– Подними – не пожалеешь!

Чепухалин недоуменно почесал лоб стволом.

– А хрен тебе! – сказал он со зла. – Ебическая сила!

– Не гневи Бога! – предупредил Кабаков, шевеля длинными узловатыми пальцами.

– Ты что, Вий?

– Похлеще!..

– А вот я тебя сейчас прищучу! – пообещал Чепухалин и наставил на Кабакова пистолет.

– Ха-ха-ха! – картонно рассмеялся Кабаков. – А если я его отберу?

– Попробуй! – смело возразил Чепухалин, чувствуя, что уперся спиной в зеркало.

– А чего здесь пробовать?! – удивился Кабаков и протянул ладонь-лопату, на пальцах которой выросли кровавые когти.

Чепухалин от отчаяния выстрелил, метя прямо в лицо этого видоизмененного Кабакова. Выстрел отбросил Кабакова к противоположной стене, но не убил, хотя во лбу у него появилась круглая аккуратная дырка, и капля крови изящно скатилась на подбородок.

– Ерунда, – четко выговаривая слово, сказал Кабаков, слизывая кровь длинным, как у гадюки языком, и выплюнул изо рта сплющенную пулю.

Она с громким стуком упала на пол и откатились куда-то в угол.

– Подними веки, – прогудел Кабаков. – Богом прошу!

– За…л, – согласился обескураженный Чепухалин. – Только ты на колени встань, а то я не дотянусь.

Кабаков послушно опустился на колени. Но даже на коленях он был на целую голову выше Чепухалина.

Чепухалин привстал на цыпочки и, косясь на ручища с кровавыми когтями, приподнял Кабакову веко на левом глазу.

– И второй, – попроси Кабаков. – А то я тебя плохо вижу. Вот ты какой?!

– Теперь я могу идти? – спросил Чепухалин. – У меня важное дело.

– Нет у тебя никаких дел. Все твои дела я решу за тебя.

– Ты что, старик Хоттабыч?

– Круче! – сказал Кабаков. – Я из Дыры!

И тут наш Егор Чепухалин струсил. Нет, он не потерял лица, не запросил пощады, не заплакал. Он опешил. Всю жизнь он читал фантастику и фэнтези. В голове у него крутились десятки сюжетов с самыми фантастическими существами. Но когда во плоти перед ним явилось такое вот существо, он не поверил.

– Пи…шь! – твердо сказал Чепухалин, собираясь вывести поганца на чистую воду.

Он даже подумал: «Может быть, я уже застрелился? И это такой ад? Фигня какая-то!»

– Ладно, – очень спокойно промолвил Кабаков. – Тогда закажи самое сокровенное желание. Хочешь Вареньку вернуть?

– Нет, не надо! – испугался Чепухалин.

– Правильно, – согласился Кабаков. – Отныне женщин у тебя будет вагон и маленькая тележка. И заметь, одни писаные красавицы. Тебе какие нравятся?

– Мне все равно, лишь бы с мохнаткой.

– Правильно, – одобрил Кабаков. – Хочешь, издадим твою книжку?

– Я рукопись разорвал… – упавшим голосом признался Чепухалин.

– А это что?.. – Кабаков протянул ему свеженький экземпляр романа «Частная жизнь одной цивилизации».

– Не может быть! – выпалил Чепухалин и вцепился в книгу.

Руки его дрожали. На обложке значилось: Березин. Не было только подходящего имени.

– Ты ведь хотел этот псевдоним?

– Да… – признался Чепухалин, все еще не веря своему счастью.

Он раскрыл книгу. ЭКСМО выпустило ее тиражом двести тысяч экземпляров.

– А где мои бабки?! – возмутился Чепухалин. – Где бабло?! Где деньги?! Ебическая сила!

Он вспомнил, что у него в кармане вечная вселенская пустота. В этот момент телефон внутренней гарнизонной связи зазвонил, как междугородний. Все еще ни во что не веря, Чепухалин схватил трубку.

– Алло? – с напряжением в голосе спросил он.

– Господин Чепухалин? – очень вежливо осведомился мужской голос. – В смысле, Березин?

– Так точно… – осторожно подтвердил Чепухалин.

– Вас беспокоит Леонид Шкурович, главный редактор ЭКСМО. Мы перевели на ваш счет всю сумму и хотим заключить договор на все последующие книги, естественно, с выплатой гонорара за эксклюзивное право публикации. Вы меня слышите?

– Г-г-г… – прочистил горло Чепухалин и произнес страдальчески: – Повторите, пожалуйста…

Ему страшно захотелось выругаться матом, просто потому что душа испытывала невыносимое давление от избытка чувств. Однако он вспомнил, что с издателями надо разговаривать на литературном языке. И стал подбирать соответствующие слова. Но, как назло, в голову ничего не лезло, кроме мата и перемата. А еще очень хотелось показать трубке дулю за то, что его так долго не печатали. Чтобы не совершить ни того и ни другого, Чепухалин сунул пальцы в рот и прикусил их до крови.