прихворнул, не может работать.

— Так сразу и сказали бы. Я побежал!

— А штаны-то, штаны узкие зачем надел? — кричала вахтерша вдогонку.

Но Щербаков уже был далеко. По винтовой лестнице он поднялся в кабину портального крана, включил свет под металлическим абажуром и сообщил диспетчеру по селектору, что приступает к работе.

— Хорошо, что пришел, — хрипло пробасил микрофон и объяснил, что надо делать.

— Ясно, — ответил Щербаков.

— Счастливо…

Щербаков откинулся на спинку сиденья. Какое блаженство! Он почувствовал необычайное облегчение. Все заботы, невзгоды остались где-то там, за стенами этой уютной кабины с приборами, кнопками, привычными запахами.

В черных циферблатах качались белые стрелки, приглушенно шумел электромотор. Щербаков взглянул на палубу корабля. В свете прожекторов на груде ящиков стоял человек и, задрав голову, махал рукой: давай, мол, начинай. «Успевай только», — подумал Щербаков и включил стрелу.

Забрезжил рассвет. На небе еще носились тучи. Восток был чист. Алела заря. Над бухтой курился туман. Перед стрелой стремительно пролетела чайка.

Щербаков бросил взгляд на грузовой причал справа. Груды ящиков с рыбными консервами. Трюм корабля зиял черной пустотой. Слева — самоходная баржа, нагруженная продуктами. Колбасные изделия, крупа, консервированные фрукты. Скоро баржа отчалит и возьмет курс на острова.

Люди, которые придут в магазины за покупками, никогда не узнают, что продукты грузил июльской ночью Олег Щербаков. Он бежал от себя, от пустоты, вдруг захлестнувшей его, а пришел вот сюда, в спокойный мир труда. Неважно, что покупатели не узнают о нем. Важно, что он знает, что нужен людям. Мысль сама по себе простая, но когда в нее вдумаешься, начинаешь понимать ее глубокий смысл. Ради этого стоило жить.

Было девять часов утра. Позавтракав в столовой, Щербаков направился на почту, купил бумагу, конверт и, устроившись в углу, размашисто вывел: «Полковнику госбезопасности А. В. Еремину».

Два дня подряд шел дождь. Потом прояснилось.

В среду утром, поднимаясь к себе в кабинет, Еремин подумал: «Кажется, и наше дело проясняется наконец». Серая папка, уже успевшая значительно увеличиться в объеме, лежала на столе. Еремин, прежде чем просмотреть последние протоколы допроса (их вел Суровягин), взглянул на листок настольного календаря: нет ли там какихлибо записей для памяти? День оказался свободным — никуда не надо ехать. Можно заняться каланщиками. Еремин открыл серую папку и начал читать протокол очной ставки Горцева с Рутковской.

Горцев показывал, что шкуры получал от Рутковской. Называл дату, место сделки. Рутковская все отрицала. стояла на своем: десять шкурок — и баста — купила у пропившегося моряка. А где Горцев прибарахлился — она не знает и знать не хочет.

Еремин потянулся к телефону, чтобы вызвать Горцева на допрос, когда вошел Суровягин. Он принес почту.

— Сверху ответ на наш запрос из Сибирска о Холостове, сказал он, складывая письма перед полковником.

— А ну-ка, что там о нем пишут?..

Вот что говорилось в письме.

«Холостов А. Ф., 1929 г. рождения, инженер-электрик по образованию, работал в лаборатории профессора Ковалева С. С. Показал себя талантливым инженером, хотя и с несколько авантюристическим складом характера.

Лаборатория занималась моделированием кибернетических машин. Последняя такая машина, созданная коллективом ученых и инженеров, — „черная акула“ (Чак) погибла под водой во время испытаний. Сборочными работами в лаборатории руководил Холостов А. Ф.

У профессора Ковалева С. С., как у всякого крупного ученого, были противники, которые придерживалась иных взглядов, чем он, на дальнейшее развитие кибернетики. Они-то и возглавили комиссию по расследованию причин срыва испытаний и гибели уникальной машины. Профессору Ковалеву предъявили тяжкие обвинения, а затем его отстранили от руководства лабораторией. Ковалев был болен, болезнь его прогрессировала. Все эти события совпали с личными неприятностями. Профессор, потеряв семью в начале войны, вторично женился на своей молодой лаборантке Ане Рутковской. Она ушла к Холостову, и они уехали из Сибирска.

После операции профессору предложили вновь руководить лабораторией: новое расследование реабилитировало его доброе имя. Но Ковалеву требовался длительный отдых. Он поехал в родной город Приморен. Операция, к сожалению, не могла надолго отсрочить развязку: несмотря на тщательный уход, Ковалев умер. Научным наследием его ныне занимается группа ученых. В Приморск выехала комиссия. Вы можете установить с ней контакт.

Майор Кулыгин».

Еремин отодвинул лист бумаги и задумался.

— Итак, кое-что мы выяснили, — сказал он. — Холостов человек с авантюристическим складом характера — раз. Талантлив — два. Давно связан с Рутковской — три. Машина исчезла под водой — четыре. Комиссия приехала — пять. Она и нужна нам сейчас. Андрей Петрович, выясните, кто приехал, и договоритесь о встрече.

«Раз по имени и отчеству назвал, значит, доволен», — подумал Суровягин. Он положил перед Ереминым нераспечатанный конверт.

— Что за письмо? Почему не раскрыли?

— Там написано: «Только лично в руки».

Письмо было от Щербакова. Еремин дважды перечитал его, задумчиво улыбаясь.

— Вот что, Андрей Петрович, возьмите дежурную машину и поезжайте по этому адресу. Комната четырнадцать. Там вас встретит Щербаков. У него шкуры каланов.

Суровягин на секунду застыл от удивления, но лицо его осталось бесстрастным.

«Выдержка есть», — подумал Еремин.

— Давно письмо пришло?

— Третьего дня. Сразу же после вашего отъезда.

— Так. — Еремин опять улыбнулся своим мыслям, решительно достал из ящика стола небольшой коннертик и протянул Суровягину. — Отдайте Щербакову. Это записка Рутковской. Настоящая, Андрей Петрович. К посыльному, которого в день ареста встречала Рутковская, должен был пойти Щербаков. Накануне они поссорились, записка осталась у Щербакова. Он ее мне передал. А теперь возвращаю. В субботу пусть встречает очередного гонца с острова Семи Ветров со шкурами. Теплоход «Азия», каюта пятнадцать. Между прочим, все посыльные едут в пятнадцатой каюте. Шкуры привезете сюда. Кажется, все. А с учеными я договорюсь сам.

Зазвонил телефон.

— Полковник Еремин слушает. Так… Копию письма, я думаю, мы получим? Хорошо. Я сейчас выезжаю.

Еремин вернулся в управление в четвертом часу.

— Вы давно приехали? — спросил он Суровягина, устало опускаясь в кресло.

— В четырнадцать ноль-ноль, — с готовностью ответил Суровягин.

— Отдали записку?

Суровягин улыбнулся:

— Он взял ее, как отпущение грехов. Сказал, что обязательно встретит.