- Здесь, путник. Здесь, путник. Здесь…
- Я нашел вас, -сказал Тим, чувствуя себя глупо и в то же время совсем не глупо. - Можете, кгм, замолчать.
Серебряный диск умолк. Тим сидел неподвижно, наверно, минут пять, прислушиваясь к звукам леса - менее угрожающим, чем на болоте, во всяком случае, пока что, - и стараясь взять себя в руки. Потом он сказал:
- Да, сай, свет бы мне не помешал.
Диск издал то же тихое жужжание, как и когда выпускал палочку, и внезапно из него вырвался белый свет, такой яркий, что Тим на время ослеп. Из темноты на него словно выпрыгнули деревья, а какое-то существо, бесшумно подкравшееся поближе, отскочило назад, ошарашенно вякнув. Глаза Тима все еще не привыкли к свету, и он плохо его разглядел - ухватил только впечатление покрытого гладкой шерстью тела и - кажется - закорючки хвоста.
Из диска вылезла вторая палочка. На ее конце маленькая выпуклость, прикрытая колпачком, и испускала этот яростный свет. Он был похож на горящий фосфор, только, в отличие от фосфора, не сгорал. Тим не представлял, как в таком тонком диске помещаются палки и огоньки, и это его не волновало. Зато волновало другое.
- Насколько его хватит, госпожа?
- Твой вопрос неконкретен, путник. Перефразируй.
- На сколько хватит огня?
- Батарея заряжена на восемьдесят восемь процентов. Прогнозируемое время работы -семьдесят лет, плюс-минус два года.
'Семьдесят лет', подумал Тим. 'Должно хватить'.
Он начал подбирать и упаковывать заново свои
Теперь, когда тропу освещал яркий свет, ее было даже легче разглядеть, чем на окраине болота. Но она постоянно шла в гору, и к полуночи (если это была полночь - узнать время Тиму было неоткуда) мальчик устал, несмотря на то, что выспался в лодке. По-прежнему стояла душная, противоестественная жара, и это тоже не помогало делу, как и тяжесть корзины и фляги. Наконец он сел, положил диск рядом с собой, раскрыл корзинку и принялся жевать один из бутеров. Он оказался необыкновенно вкусным. Тим подумывал съесть второй, но напомнил себе, что неизвестно, на сколько дней придется растянуть запасы. Кроме того. ему пришло в голову, что яркое сияние, исходящее от диска, видно всем существам, которые могут оказаться поблизости, и необязательно дружелюбным.
- Вы не могли бы выключить свет, госпожа?
Он не был уверен, что получит ответ - за последние четыре-пять часов он не раз пробовал завести разговор, но все без толку, - но свет выключился, оставив его в полной темноте. Тиму сразу же показалось, что он чует вокруг живых существ: кабанов, древесных волков, вуртов, может, парочку страхозубов, - и ему пришлось сдерживать себя, чтобы не попросить снова зажечь свет.
Казалось, что железные деревья, несмотря на неестественную жару, знали, что сейчас Широкая Земля, и щедро усыпали сброшенными иголками не только растущие у их подножий цветы, но и все вокруг. Тим нагреб достаточно, чтобы устроить себе ложе и улечься с комфортом.
'Я джиппанулся', подумал он - так в Листве говорили о тех, кто сошел с ума. Но он не
- Я собираюсь поспать, -сказал он. - Вы разбудите меня, если здесь кто-нибудь появится, сай?
Она ответила, но ответ оказался непонятным для Тима:
- Директива номер девятнадцать.
'Это где- то между восемнадцатой и двадцатой', подумал Тим, закрыл глаза и сразу же начал уплывать в сон. Он хотел было задать бестелесному голосу еще один вопрос: 'А с болотниками ты разговаривала?', но не успел -заснул.
В самый глухой час ночи в уголок Бескрайнего Леса, где уснул Тим Росс, прокрались маленькие существа. Внутри сложного устройства, маркированного 'Портативный навигационный модуль Северного Центра позитроники ДАРИЯ, NCP-1436345-AN', дух в машине отметил приближение этих созданий, но промолчал, не обнаружив опасности. Тим продолжал спать.
Трокены - числом шесть - собрались вокруг спящего мальчика в полукруг. Некоторое время они наблюдали за ним своими странными глазами в золотистых ободках, но потом повернулись к северу и подняли мордочки вверх.
Над самыми северными пределами Срединного мира, где никогда не тает снег и куда никогда не приходит Новая Земля, начала формироваться огромная воронка, вращаясь в недавно пришедшем с юга слишком теплом воздухе. Дыша, как гигантское легкое, она всосала снизу холодный воздух и завертелась быстрее, образовав самоподдерживающийся энергетический насос. Вскоре ее внешние края нашли Путь Луча, который Портативный модуль Дария считывала электронным способом, а Тим Росс видел как смутную тропу, ведущую через лес.
Луч попробовал бурю на вкус, одобрил ее и всосал. Ледовей начал двигаться на юг - сначала медленно, затем быстрее.
Тим проснулся под пение птиц и протер глаза. Поначалу не понял, где он вообще очутился, но при взгляде на корзинку и на зеленоватые солнечные лучи, продирающиеся сквозь кроны железных деревьев, он все вспомнил. Тим встал, чтобы сойти с тропы по утренней нужде, но внезапно остановился. На земле, около того места, где он пристроился на ночлег, валялись плотные маленькие кучки помета. Кто же это приходил ночью его проведать?
'Слишком мелкие для волков, - подумал Тим, - и на том спасибо.'
Тим расстегнул ширинку и принялся за дело. Когда закончил, привел в порядок корзинку, удивившись при этом, что ночные гости ее не разорили, сделал пару глотков из бурдюка и поднял серебристый диск. Взгляд его упал на третью кнопку. В голове послышался голос вдовы Смак и попросил оставить кнопку в покое, но Тим решил пропустить этот совет мимо ушей. Если б он прислушивался к дельным и благоразумным советам, его бы сейчас тут не было. Конечно, мама тогда не потеряла бы зрение… но зато Большой Келлс по-прежнему был бы его отчимом. Тим подумал, что вся жизнь полна таких вот обменов.
Он нажал кнопку, надеясь, что эта чертова штуковина не взорвется.
- Здравствуйте, путник! - сказал женский голос.
Тим уж было начал отвечать на приветствие, но голос, не удостоив его вниманием, продолжил:
- Вас приветствует ДАРИЯ, навигационная служба Северного Центра Позитроники. В данный момент вы находитесь на Луче Кота, также известном как Луч Льва или Луч Тигра. Кроме того, вы находитесь на Пути Птицы, известном под именами Пути Орла, Пути Ястреба и Пути Стервятника. Все служит Лучу!
- Ага, есть такое, - согласился Тим. От ошеломления он едва осознавал, что говорит. - Хотя никто и не знает, что это значит.
- Вы оставили позади Точку Девять в Фагонарских топях. В Фагонарских топях нет Догана, но есть зарядная станция. Если вам нужна зарядная станция, скажите 'да', и я проложу маршрут. Если зарядная станция вам не нужна, скажите 'продолжить'.
- Продолжить, - сказал Тим. - Госпожа… Дария… я ищу Мерлина…-
- Следующий Доган на данном маршруте находится на Северолесном Кинноке, известном также как Северное Гнездо. Зарядная станция у Догана на Северолесном Кинноке не работает. Помехи на Луче свидетельствуют о присутствии магии в упомянутом районе. Также возможно присутствие Измененной Жизни в упомянутом районе. Рекомендуется объезд. Для объезда скажите 'объезд' и я просчитаю необходимые изменения. Если вы хотите посетить Доган на Северолесном Кинноке, также известном как Северное Гнездо, скажите 'продолжить'.
Тим задумался. С одной стороны, если Дария предлагает объезд, значит этот Доган, наверное, опасен. С другой стороны, разве не на поиски магии он отправился с самого начала? Магии или чуда? На драконьей голове он уже стоял, так насколько опаснее может быть этот самый Доган на Северолесном Кинноке?
'Может, и намного', признал Тим… но у него были папин топор, папина счастливая монета и подаренный вдовой четырехзарядник. Последний работал и уже успел пролить первую кровь.
