вскоре оборвалась и её следовая дорожка на воде. Атомоход канул в глубине, и теперь ничто уже не напоминало о его земном существовании. В отсеках потекли подводные часы и сутки, множа преодолевавшиеся мили.

В начале похода у Непрядова не было с экипажем никаких проблем. На берегу его люди достаточно хорошо отдохнули, и поэтому ходовые вахты шли как бы на одном дыхании, с показной мастеровитой лихостью. Другое дело потом, когда бесконечные бдения и тревоги на боевых постах вымотают личный состав. Тогда и командиру забот прибавится, чтобы на походе не было бы никаких происшествий и срывов.

С матросами, которые поочередно несли вахту в первом отсеке, так же не было хлопот. Все они пошли в море добровольно, с большой охотой и поэтому особенно старались доказать свою полезность на борту субмарины. Понимали же, что основную работу в море выполняют офицеры с инженерными дипломами. Необычайно совершенной представлялась эта лодка, необыкновенным был и её сплочённый офицерскиё экипаж. А чувство сопричастности к нему первое время приводило матросов в состояние восторга и радости за оказанное им доверие. Шутка ли, ведь все они как бы заглядывали в будущий век! Непрядов читал эти откровенные, бесхитростные мысли на лицах своих ребят и сам радовался за них. Им-то всё здесь в диковинку, тогда как основной состав команды со всем здесь освоился и ко всему привык.

Что же касается троих «драчунов», то Вадим Колбенев на правах строгого отца-блгодетеля взял их под свою опеку. В присутствии командира он заставил всех троих пожать друг другу руки, чтобы возникший между ними на берегу конфликт был бы тем самым исчерпан. По крайней мере, Колбеневу очень хотелось бы в это поверить.

На первый взгляд, всё складывалось наилучшим образом. Как и офицеры, матросы жили в каютах по двое. Столовались также в офицерской кают-компании. А это уже само по себе заставляло каждого из них держаться более солидно, с достоинством.

Казалось, особенно своим новым положением был доволен старшина Никита Шастун. Его освободили от несения ходовых вахт, назначив вестовым и, тем самым, помощником мичмана Расходова по хозяйственной части. И выбор этот, полагал Непрядов, был сделан весьма удачно. Трудами и заботами Шастуна в кают-компании буквально всё блестело и сверкало от стерильной чистоты и порядка. К тому же новый вестовой сервировал стол и обслуживал офицеров с таким изяществом и лёгкостью, словно был прирождённым официантом.

Но Егор, тем не менее, испытывал в душе и некоторое беспокойство: уж слишком легко и гладко шли дела в экипаже, а на походе в море долго так не бывает. Приближалась расчётная точка, когда субмарина должна была надолго уйти под паковый лёд, чтобы там, в немом студёном безмолвии, нести свою долгую патрульную службу. Вот тогда-то и начнётся настоящая работа, сопряжённая с избытком всяких неожиданностей и испытаний. Непрядов это хорошо знал, впрочем, как знали это и все остальные члены экипажа.

Напоследок решил Егор побаловать своих ребят свежим воздухом. У самой кромки ледяного поля дал команду на всплытие. Стрелка глубиномера дрогнула и с облегчением поползла к нулю. Она не спеша, как бы на ощупь разворачивалась до тех пор, пока над легким корпусом с шумом не заходили поднятые лодкой волны. С шипением и свистом отдраился верхний рубочный люк. Тотчас в центральный шибануло морозной свежестью вперемешку с солёными брызгами.

Непрядов распорядился, чтобы матросы выходили наверх первыми. Нетрудно понять, как им особенно не терпелось покурить на свежем воздухе. «В сущности, все они ведь пацаны ещё — отечески рассудил Егор, — ровесники моего Стёпки. А в море всегда же очень хочется того, что не всегда доступно…» Надев меховую куртку, Непрядов взобрался по отвесному трапу на ходовой мостик. Под обвесом рубки промозгло и сыро. Сапоги скользили по мокрым деревянным рыбинам, устилавшим подножье ходовой рубки. Где-то в недрах надстройки ещё журчала стекавшая вода.

Встав на подножку, Егор возвысился над рубкой. Перед ним вкруговую раздался мрачный, глянцево тяжёлый океан. Он ещё проступал в густых сумерках кончавшейся осени. Где-то на горизонте муаровой гвардейской лентой играли полярные сполохи. Тишина казалась неправдоподобно мёртвой. Такая бывает разве что на кладбище ночью, да и то перед тем, как разгуляться нечистой силе. Даже ветер затаил дыхание, испугавшись надвигавшейся полярной жути. Егор зябко подёрнул плечами, пряча прихваченные морозом руки в карманах куртки. В надстройке негромко переговаривались матросы. Оттуда тянуло сигаретным дымком, слышался хрипловатый никотиновый кашель, сдержанный смех.

А над головой удивительной чистоты и бесконечности северное небо. Гуляет по нему Большая медведица с малым медвежонком. И Полярная звезда будто застряла прямо на твоей собственной реснице.

На мостик один за другим выбрались и оба старпома. Потеснив

Егора, оба устроились рядом.

— Редкостная ночь, — вторя своим сокровенным мыслям, мечтательно выдал Непрядов. — Такие вот у нас на Северах по пальцам перечтёшь. А то всё хмарь, да ветрище.

— Эх, сейчас куда-нибудь на Юга, на солнышке кверху пузом погреться, винца б «сухаго» попить, — помечтал и Колбенев, по привычке покуривая в рукав.

— Считайте, что этим самым всплытием я вам по бокалу «шампанского» налил, — сказал Непрядов, втягивая ноздрями пьянящий, морозной свежести океанский воздух.

— Тогда уж лучше по стопарю «шила», — уточнил Кузьма. — Слабенькое винцо не потребляю, пусть им враги мира и социализма подавятся.

— Не отвергай того, в чем ни бельмеса не смыслишь, — поучительно сказал Вадим. — Искрящееся «шампанское» — это радость и свет надежды. Его прекрасные женщины любят…

— И много ж ты, Вадимыч, с его помощью баб на Югах охмурил? — с подвохом полюбопытствовал Кузьма.

— Пошля-як, — незлобиво отреагировал Обрезков. — Так и норовишь «вмазать» стакан, а потом — под чужую юбку…

— Это уж как придётся, Вадимыч. Я ведь ни в монахи, ни в замполиты не записывался. Мне и согрешить можно.

При этом Кузьма игриво подтолкнул Егора, как бы приглашая к себе в союзники. Однако Непрядов дипломатично промолчал.

— А ведь и вправду тошно, — продолжал куражиться Кузьма, — как только представлю, что где-то сейчас всё же есть и теплое море, и высокие пальмы, и женщины на пляже с загорелыми ягодицами. А тут… — Кузьма горестно вздохнул, — замполит со своими советами, как замшелой старухе девственность не потерять.

— Кузьма, ты без кучи кирпичей, как тот рядовой Гогоберидзе из анекдота, ну никак не можешь… Оторвут тебе однажды бабы твоё «мужское достоинство» вместе с яйцами. Так и помрёшь ни за что.

— Так по геройски всё ж погибну, — крепился Обрезков. — А ты, Вадимыч, наверное, уж и не помнишь, когда последний раз на этот счёт «оскоромился»?

— Не беспокойся, помню, — заверил Вадим. — Только трепаться про это не люблю.

— Не-ет, так дело не пойдёт, — заинтриговано напирал Кузьма. — Какие же здесь от друзей могут быть секреты? — и решительно потребовал. — А ну, колись до конца, непорочный ты наш батюшка: кого и сколько раз «усладить» сподобился?

— Это уж моё дело, — заупрямился Вадим. — А вообще, порядочный ты кобель, Кузя. Но, по большей части, заочник.

— Почему же заочник?! — вскипел Обрезков, задетый за живое.

— Да потому как в море «на сторону» от Регины Яновны своей всё равно не сбегаешь. Вот и не остаётся ничего другого, как языком попусту молоть.

«Ещё петушатся, — подумал командир про дружков, пряча грустную улыбку. — Потом так на вахте «ухайдакаются», что совсем не до женщин станет».

Конечно же, знал Егор про неудавшийся отпускной роман Вадимыча. Вроде бы что-то получалось у него с одной экстравагантной модельершей. Вместе они провели в Цхалтубо целый месяц, собирались было пожениться, но потом всё расстроилось. То ли модельерша та была чересчур привередливой, то ли сам Вадимыч слишком разборчивым, только перед дверями в ЗАГС разошлись несостоявшиеся молодожёны в