покуривая, продолжая свой трёп. Николай Чуриков ловко мотал на согнутой в локте руке пеньковый линь. Иван Ганзя ему помогал, распутывая свалявшийся в трюме шкерт. Стоявший рядом Никита Шастун вольготно дышал всей грудью и при этом как кот блаженно жмурился маленькими хитроватыми глазками. С лица у него не сходила вальяжная улыбка отсечного мещанина во дворянстве.

— Помог бы, ваше благородие, — не без ехидства намекнул Шастуну Ганзя, на что тот состроил брезгливую мину и сделал выразительную отмашку ладонью, мол, работайте, работайте…

— Эх, панове старшины, люблю я это самое — «море студёное» — изрёк он, поводя пухлым носом во все стороны. — А запахи, запахи-то какие гарные. Это вам не отсечная духота и вонь, сдобренная регенерацией. Дышите, хлопцы, я вам не препятствую. А то ведь и запретить недолго.

— Добрый нашёлся! — недобро зыркнув на разговорившегося вестового, процедил сквозь зубы вечно хмурый Чуриков. — Это кто ж дышать-то запретит? Уж не ты ли?

— Во! Не врубился, — для большей доходчивости Шастун покрутил у виска пальцем. — Как дадут команду на погружение, так и — прощай океанская свежесть. Дыши опять собственными миазмами, и никакого тебе кайфа.

— Не рыдай, кореш, — попытался его успокоить никогда не унывавший Ганзя. — Ты только шепни лично мне на ухо, когда из-за этих самых миазмов перестанешь кайф ловить. Я тебе пописаю на грудь, и от тебя снова морем запахнет. Сходу забалдеешь.

— Плебе-ей, — с брезгливым видом протянул Никита. — Всё твоё убогое мышление дальше сухопутного сортира не простирается, ибо по скудости своему, оно даже на корабельный гальюн не тянет.

— Это у вас так в третьем отделении считают? — как бы между прочим, осведомился Ганзя.

— А за поклёп, Ванюша, можно и ответить… — посулил Никита.

— Давай, давай — тебе не привыкать, — поддержал дружка Чуриков. — Кстати, в детстве я дятлов из рогатки в лесу отстреливал.

— А что, в деревне у вас много ещё таких вот живодёров?

— Хватит.

— И все срок отмотали?

— Я те глаз на жопу намотаю, — поворачиваясь к Шастуну, угрожающе посулил Чуриков.

— Не надо, Коля, — попросил Ганзя, на всякий случай вставая между Шастуном и Чуриковым. — Ты что, забыл? Мы ведь слово дали…

— Ну, разве что, — нехотя буркнул Николай, снова принимаясь со сдержанной яростью наматывать на локоть шкерт.

Непрядов сделал вид, что не слышал разговора между старшинами, благо перебранка их сама собой иссякла и начальственного вмешательства не потребовалось. Только неприятный осадок на душе у Егора всё же остался. Он стал подозревать, что едва ли Колбеневский эксперимент по спасению душ человеческих увенчается успехом. Понятно, что Чуриков с Ганзей лишь делали вид, что они помирились с Шастуном.

Вскоре внимание Непрядова привлёк доктор Целиков. Просунувшись узкими плечами в отверстие рубочного люка, он доложил:

— Старший лейтенант Друган к транспортировке подготовлен, товарищ командир. Самочувствие больного удовлетворительное.

— Добро, Александр Сергеевич, — принял доклад Непрядов.

Поднявшись над обвесом, чтобы лучше видеть подходившее судно, командир приказал дать на него семафор. Оно было уже в двух кабельтовых от лодки. Отчетливо просматривался его высокий, местами помятый льдинами и тронутый ржавчиной корпус, на котором белели огромные цифры бортового номера. Уже без бинокля было видно, как на палубе плавучего госпиталя суетились люди, готовясь к швартовке.

Наверх бережно вынесли спелёнатого одеялами Другана. Затем через отверстие люка протолкнули упакованное в пластиковый мешок тело пилота Ямщикова. Обоих положили на баке по правому борту.

Непрядов сошёл с мостика на верхнюю палубу, чтобы попрощаться с Друганом. Казалось, был он в полном здравии, на щеках появился румянец и чёрные глаза возбуждённо блестели.

— Вы знаете, командир, — сказал лётчик, как только Егор наклонился над ним. — А ведь он привет вам передавал.

— Кто это «он», товарищ старший лейтенант?

На исхудалом лице штурмана промелькнула недоверчивая усмешка.

— Ну да, — сказал он, подмигивая, — будто и не знаете…

Уверяю вас, — как можно убедительней и мягче сказал Егор, поправляя на голове Драгуна меховую шапку. — Да это и не столь важно.

Главное, поправляйтесь скорее. Очень вас прошу. И постарайтесь ни о чём другом больше не думать.

Поманив командира в сторону, Целиков сказал ему тихонько, как бы по большому секрету:

— Странная коллизия получается. Друган так чётко описывает своего «чёрного пришельца», будто и вправду тот существует.

— И какой же всё-таки он? — полюбопытствовал Егор.

— Да этакий, знаете ли, огромный детина, в морской форме и в фуражке. И вроде как всё время за что-то руками держится…

— За штурвал? — невольно подсказал Непрядов.

— Не знаю, — произнёс Целиков, пожимая плечами. — Может, и за штурвал. Но почему вы так решили?

— Да просто так, — уклончиво сказал Егор. — За что же ещё морскому призраку держаться?..

Но в душе Непрядов был потрясён. В памяти вдруг возникло, как он однажды наведался к своему отцу, когда в Севастополе представилась такая возможность. Сходство с тем, что он видел тогда и слышит сейчас, было поразительным. Подумалось, что сама судьба посылает ему какое-то знамение, не то новое испытание полной безысходностью. Однако в следующее мгновение Непрядов решил, что в этом же явлении — логическая суть подплава, как и всей его нелёгкой жизни. Ведь заживо оказаться на дне в полузатопленном отсеке — всё равно, что очутиться в заколоченном и засыпанном землёй гробу. Конец одинаково и нелеп, и ужасен. Но получалось, что Егор всегда выживал не благодаря чему-то, а вопреки всему. Теперь же не было безоглядной уверенности, что так будет всегда. «Кто этот посланец глубины, этот признак, бродивший по отсекам лодки? — мучительно размышлял Егор. — Неужто мой отец?..» — и сам себе отвечал, что этого не может быть. Призраки являются лишь в больном воображении, а он же, Егор Непрядов, пока что в своём уме и в полном здравии.

Командир отчаянно тряхнул головой, отгоняя странное наваждение, свалившееся на него нежданно- негаданно.

Лодка тем временем пришвартовалась к серой громаде плавучего госпиталя. В его борту, казавшимся необъятным, обозначился большой квадрат медленно отворявшейся аппарели. Она опустилась точно на борт лодки, образовав широкую сходню. Появились санитары с носилками. В своих подпоясанных ремнями белых халатах, надетых поверх шинелей, они походили на неуклюжих снеговиков, не то пингвинов. Санитары лёгкой трусцой начали спускаться на борт лодки, где их поджидал Целиков. Обоих лётчиков, живого и мёртвого, разложили по носилкам, прихватив для верности широкими брезентовыми ремнями и, в сопровождении доктора, понесли по скрипучей аппарели в чрево судна.

Майор Целиков не возвращался довольно долго, обсуждая свои врачебные дела с коллегами. Непрядов глядел на часы и подумывал, а не послать ли за эскулапом вестового, чтобы поторопить. Без особой надобности не следовало слишком долго оставаться в надводном положении, рискуя «засветиться» на космической спутниковой слежке.

Но вот в ярко освещённом квадрате бортового лаза, наконец, показалась согбенная и тощая фигура Целикова. В руках у него был какой-то свёрток, который он небрежно держал под мышкой. Когда спускался по наклонной аппарели, то поскользнулся и чуть было не обронил свою ношу в воду. Однако сохранил равновесие, взмахнув свободной рукой.

— Примите почту, служивый! — с этими словами Целиков небрежно перекинул туго перевязанный бечёвкой пакет на руки вахтенному офицеру Васе Дымарёву.