В сенную дверь застучали. Мать тревожно подняла голову, спросила:
— Стёпанька, кто там?
— Беляки! — прошептал Стёпка.
Затрещала дверь в сенях. На пол грохнулось что-то тяжёлое, и хриплый голос грубо выругался.
В избу ворвались солдаты. Впереди грузно топал толстый краснолицый вахмистр с плёткой в руке. Споткнувшись о табуретку, он закричал:
— Открыть окна!
Юркий форсистый парень в малиновых галифе бросился к окну и сорвал дерюгу. В избе посветлело.
— Разыскать красную ведьму! — скомандовал вахмистр, покачиваясь на коротких ногах и размахивая плёткой.
Стёпка залез под печку. Чужие, страшные люди стащили мать на пол. Вахмистр ударил её, и она тихо, испуганно ахнула.
Больше Стёпка ничего не видел. Уткнувшись лицом в корзину с углями, он затрясся, беззвучно заплакал, кусая себе руки…
Солдаты облазили все углы, переломали табуретки, истоптали ногами старый, подтекавший самовар и с руганью и смехом удалились во двор.
…Приподняв голову, Стёпка прислушался. В избе никого не было. Стёпка осторожно вылез из-под печки и зажмурил глаза. Из сеней полз густой едучий дым, проворные языки огня жадно лизали косяки двери.
Распахнув створки окна, он прыгнул в прохладную, сырую темноту вечера. Кумачовое пламя начинающегося пожара осветило двор. В воротах сарая, отпугивающих своим чёрным зловещим зевом, раскачивался, не касаясь ногами земли, человек.
Шагнув к сараю, Стёпка пронзительно вскрикнул. Оцепенев от ужаса, он недолго смотрел на мать, на её босые, в кровоподтёках ноги, потом бросился бежать, не оглядываясь, к околице.
Он спал у придорожного бугорка в жнивье. По дороге шёл старик и шепеляво распевал молитвы. Стёпка проснулся.
— Да тут, кажись, человек? — молвил старик, останавливаясь около Стёпки.
Он приложил к глазам руку козырьком и пристально посмотрел на оборванного мальчишку.
— Ты тут чего делаешь, внучек? Ась?
— Ничего не делаю… так просто, — сдерживая слёзы, ответил Стёпка и отвернулся, с тоской поглядев на голубоватую, затянутую дымкой даль.
— Не слышу! — Старик стукнул о землю палкой. — Устал, сил нет. Смертынька, видно, по пятам за мной шастает.
Сняв с плеча суму, кряхтя, нищий опустился на пыльный, побуревший подорожник.
— Подсаживайся, внучек, закусим чем бог послал.
Стёпке очень хотелось есть. Увидев в руках старика горбушку чёрного хлеба, он опустил голову, проглотил слюну.
— Ешь вот, на! У тебя что, мать с отцом живы?
Стёпка торопливо жевал хлеб, не слушая нищего.
Старик, должно быть, понял, насколько голоден мальчик, и подал ему ещё ломоть.
Когда Стёпка наелся, старик спросил:
— В селе подают, касатик, милостыню-то? Ась?
— Не знаю Беляки там, грабят всех…
— И много их?
— Мно-ого! — глухо промолвил Стёпка. — Маманьку… мать мою повесили…
Он вытер мокрые от слёз глаза, но не сдержался и безутешно зарыдал.
— И что это они, господи помилуй, лютуют? Чисто звери! — сказал старик.
— Папанька мой — он красным был… — давясь и всхлипывая, выговорил мальчик. — Так они за это…
— Ах, звери этакие!.. Ты теперь что ж, один? Сирота? Ась?
Стёпка заплакал ещё громче, размазывая кулаком слёзы по грязному лицу.
— А ты перестань, касатик, перестань… Хочешь, пойдём со мной. Двоим не скучно. — Старик положил в суму недоеденную корочку и перекрестился. Старый да малый, кто нас тронет?
— Я ничего…
— Пойдёшь, значит?
— Пойду, — еле слышно прошептал Стёпка. — Только в наше село не пойдём. Там меня знают.
— Оно там видно будет, — сказал нищий уклончиво и стал подниматься.
У околицы их остановил патруль.
— Пропустите, любезные, милостыню господню собираем, — запричитал старик, опираясь на Стёпкину руку.
— Пропустить, что ли? — спросил рыжеусый солдат своего товарища.
— Пусти. Чёрт с ними! — махнул тот рукой.
Стёпку в село нищий с собой не взял, он оставил его в заброшенной бане позади огородов.
— Карауль собранный хлебушко и никуда не уходи, — строго наказал старик.
Вернулся он скоро и сказал, что в этом селе подают плохо, надо идти дальше.
На другую ночь легли спать в поле, в шалаше пастуха. Ласково гладя Стёпку по вихрастой голове, старик спросил:
— А если я помру, куда ты, сирота, пойдёшь, как жить-то будешь? Ась?
Мальчик подумал, подумал и прошептал что-то неразборчиво.
— Куда, говоришь, куда? — переспросил старик.
— К Чапаеву пойду! — горячо шепнул ему на ухо Стёпка.
Старик вздохнул:
— Все бедные люди идут к Чапаеву, которым невтерпёж приходится от супостатов… А теперь спи себе, касатик, спи.
Когда Стёпка проснулся поутру, старика в шалаше уже не было. Мальчик побежал в незнакомое село, обошёл все переулки, но нищего и там не нашёл.
Тонкими косыми нитями хлестал землю осенний дождь. Навес над крыльцом штаба протекал, и дневальный ёжился от обжигающе холодных капель, попадавших ему за ворот шинели.
К крыльцу подошёл Стёпка.
— Куда? — Дневальный загородил дверь.
Шлёпая босыми ногами по мокрым, грязным ступенькам, мальчик всё же взобрался на крыльцо и только тогда остановился:
— Пусти.
— Кого тебе надо?
— К Чапаеву я, — солидно пробасил Стёпка.
— Ишь чего вздумал! — Дневальный шагнул вперёд. — Уходи с крыльца, нет Чапаева.
Стёпка обиженно взглянул на чапаевца:
— Тебе жалко, да?
— Уходи. Говорят, нет Чапаева!
— А я говорю: пусти, тут Чапаев!
Но дневальный уже не смотрел на мальчика. К штабу подкатил забрызганный грязью автомобиль. Из кабины проворно вышел человек в бурке и папахе. Стёпка глянул на него и присел: «Чапаев!» Почему военный в бурке должен быть Чапаевым, он и сам не понимал как следует. Хотел было подойти к нему, но испугался.
— Товарищ Чапаев, — заговорил дневальный, — мальчишка чей-то пришёл и тебя спрашивает. Я говорю: нет Чапаева, а он одно своё лезет.
