— Ну, пошли тогда! — сдался Тимка.

Он шагами размерил картофельный участок. Вбил на меже колышек.

— Смотри, Константин: себе я отмерил в два раза больше. Смотри, чтобы потом не хныкать. — Тимка весело глянул на понурого брата. — Объявляется соревнование: кто первый закончит прополку, получит к чаю три медовых пряника. Кто отстанет — обойдется и одним.

Придирчиво оглядел Костик ряды картофельных клубней, осыпанные белыми звездочками непахучих цветов. Погрозил Тимке пальцем.

— Хитрый, Митрий! Где же у тебя больше? Больше-то как раз у меня!

— Не возражаю: давай поменяемся. Ты пропалывай мою полоску, а я твою, — этак спокойненько сказал Тимка. — Но заранее предупреждаю: не видать тебе, парень, как своих ушей, трех медовых пряников!

Дрогнули у Костика уголки пересохших губ. Вместо глаз — узенькие косящие щелки. Секунда раздумья, и вот он уже машет руками.

— Проваливай, проваливай! С тобой и пошутить нельзя!

Боясь, как бы Тимка его не опередил, Костик старался изо всех сил. Выдергивал с корнями кустики молочая, пырея и бросал их на тропку. Но вот с вьюнком-березкой расправляться было посложнее. Сорняк опутывал всю картофельную ботву, и тут уж поневоле приходилось подолгу возиться.

Рядом с Костиком резвился Мишка. Котенок забавлялся с лодочкой, вырезанной Костиком из толстого куска сосновой коры. Он хватал ее зубами за острый нос и, припав на мохнатые передние лапы, сердито урчал, недобро сверкая горящими глазами. Наверно, Мишка репетировал, представляя себе настоящую схватку с живой мышью.

Вдруг возле котенка тяжело шлепнулся навзничь золотисто-зеленый жук, будто отлитый из бронзы. Вначале Мишка страшно перепугался. Он пружинисто отпрыгнул в сторону, изогнул колесом спину и весь ощетинился. Серые пушинки на его загривке стояли дыбом, серебристо переливались.

А жук по-прежнему беспомощно лежал на спине, неуклюже перебирал в воздухе черными растопыренными лапками.

Мишка осмелел. Бесшумно подкрался к жуку.

«Сейчас Мишка сцапает жука», — подумал Костик. И только замахнулся стебельком, чтобы спугнуть котенка, как кто-то весело и непринужденно сказал:

— Здравствуйте, мальчики!

Костик оглянулся. На тропинке стояла в белых босоножках длинноногая рыжая соседская девчонка. Она была, как и вчера, все в том же легком радужном сарафанчике. Она стояла, умильно улыбаясь, явно желая понравиться сбычившемуся Костику, об этом он сразу догадался.

— Здравствуйте! — Как-то тяжело и не сразу выдавил из себя Тимка.

Похоже, он тоже здорово растерялся! Голый до пояса, уже успевший изрядно прокоптеть на горячем волжском солнце, Тимка выпрямился и зачем-то два раза провел своей грязной пятерней по мокрому лоснящемуся лицу. И тотчас после этого стал индейцем. Одним из индейцев Фенимора Купера — любимого Костиного писателя.

Девчонка глянула на Тимку смеющимися серыми глазами. Ей, видимо, было нелегко сдержать себя, чтобы не расхохотаться. Но она все же сдержалась. Тряхнув копной рыжих волос, жестких и прямых, протараторила:

— Ой, мальчики, извините за беспокойство… — подбросила на ладони пустой спичечный коробок. Добавила: — Плиту растопить нечем… кончились спички. А мне обед надо готовить. Выручайте, мальчики!

Тимка — гроза совхозных девчонок — молчал и молчал, словно набрал в рот воды. Прошла минута, другая… Тимка снова поднял руку — теперь другую — и провел ей снова по лицу. И уж перед Костиком стоял не гордый индеец, а измученный зубной болью трубочист.

Сдернув с плеча белую косынку, рыжуха скомкала ее и прижала к прыгающим губам.

— Тимк, ты разве не видишь? Она же над тобой смеется! — вскричал вдруг Костик, порывисто вскакивая с земли. Он готов был ринуться на защиту брата.

И тут опять — второй раз за какие-то несколько минут — произошло нечто невероятное. Рыжая девчонка смело подошла к Тимке. Подошла и старательно отерла тонкой шелковой косынкой лицо покорного Тимки. А он после этого сказал:

— Спасибо…

— Меня Кирой зовут.

— Спасибо, Кира. Пойдемте я вам дам спичек. А на Костика… на брата моего, не сердитесь. Он добрый, только вспыльчивый очень.

А «добрый» Костик слова не мог вымолвить от возмущения. Его будто поразил гром.

— Где же мне теперь… где же мне его искать? — спросил, чуть не плача, Костик.

В его трогательно чистых, ничем не затуманенных глазах дрожали слезы. По крупной слезине в каждом глазу.

— Где, где! — не глядя на брата, проворчал Тимка. — Дрыхнет твой Мишка!.. Или под кроватью, или в саду под деревом, а ты тут психуешь!

Тимка сидел с ногами на подоконнике и читал какую-то книжку про алые паруса. Читал себе и знать ничего не хотел про Мишку.

«Жестокосердечный ты человек — вот кто ты!» — хотел сказать Тимке Костик, но сдержался. Еще раз заглянул под топчан и раскладушку, еще раз обшарил все углы. И куда только мог деться котенок? Ведь совсем недавно, уже после обеда, бегал он по веранде, задрав хвост, гонял, как заправский футболист, желтый мячик. А прошел час, хватился Костик Мишки, а его и след простыл!

Костик затолкал под топчан старый бабушкин валенок, потом в раздумье постоял на крыльце. На его чуть приплюснутом носу в блеклых редких веснушках, будто выгоревших на солнце, резче обозначилась пережабина.

«Пойду в сад… под каждый кустик, под каждое дерево загляну», — решил Костик, хлопая ладонью по косяку двери.

— Ми-ишка! Мишук! — ласково приговаривал Костик, бредя по саду. — Мишенька, где ты? Откликнись!

С ног сбился Костик, а котенка найти никак не мог. Словно тот к небу взвился на ракете.

На пахучем кусте жасмина, увешанном кремовато-снежными фарфоровыми пуговками, сидела нарядная бабочка. В другой раз Костик постарался бы поймать редкостную черную красавицу с бирюзовыми глазками по краям больших бархатных крыльев, но сейчас ему было не до этого.

Равнодушно глянув на бабочку, он прошагал мимо. Пересек дорожку. Осторожно ступая по узенькой унавоженной канавке, тянувшейся между рядами клубники, то и дело нагибался, ворошил листву: не завалился ли Мишка на боковую где-нибудь здесь?

Но вот Костик остановился, присел. И долго с удивлением смотрел на огромную краснощекую клубнику. Неужели эта та самая великанша, которую Костик впервые увидел нынче поутру? Уже тогда клубника поразила его своей разящей белизной. Стебелек-ниточка согнулся, готовый вот-вот оборваться, а великанша, уткнувшись тупым носом в грядку, как бы дремала в росной прохладе, закрытая от солнца ягодным листом.

«На нее солнышко не глядело, потому-то она ни на капельку и не зарумянилась», — подумал Костик утром. Под щекастую клубнику в коричневых точках он подсунул мягкий ворсистый листик и положил ее точно на пуховую перину. «К вечеру приду проверю, как она тут поживает», — сказал себе Костик.

И вот нате вам — уже созрела ягодка, уже полыхает жарким огнем!

Как ни велик был соблазн, но Костик удержался, не сорвал щекастую клубнику.

«Пусть до вечера понежится, а ужо мы ее вместе с Тимкой за чаем съедим», — рассудил Костик.