советом или помощью. Не могу вспомнить, когда в последний раз ты звал меня на чашечку кофе к себе домой. Будем откровенны. Ты с пренебрежением отверг мою дружбу. Ты боишься стать моим должником.

– Дон Брандеоне! – воскликнул я дрожащим голосом. – Моя жена умирает! Только вы в состоянии спасти ее…

– Хорошо, – сказал он. – Я воздам тебе по заслугам! Когда отправляется последний самолет на Софию? Да, кстати, как поживает мой друг из театра „Смех и слезы'? Как там с японским отелем – уже построили? А маршрут троллейбуса „двойки' все тот же?

Я приготовился поведать ему о том, как хорошеет наша столица, как мерцают в ночи сигнальные огни на крыше японского отеля, но в этот момент вошел Том Хейган и мрачно заявил:

– Лука Брази – мертв! Один китаец всучил ему саквояж с адской машинкой… От него осталась только шляпа…

– От китайца? – удивленно спросил я, так как не видел на голове китайца никакой шляпы.

Дон Брандеоне поднял руку и грустно сказал:

– Сам видишь, мне хотелось помочь тебе… Но Лука Брази мне дороже твоей жены!

Сокрушенный, я покинул отель.

Поплескался в океане и отбыл в Лас-Вегас. Азартные игры – лучшее средство отвлечься от черных мыслей. На следующий день я купил билет домой.

В аэропорту меня встретила жена. Веселая, румяная, жизнерадостная.

– Что ты мне привез? – спросила она, сунув руку мне в карман. Но там ничего не было. Даже договора, подписанного Джонсоном. Это явно постарался китаец.

Вечером, уже в постели, я спросил жену:

– Ну, как ты себя чувствуешь?

– О, чудесно, – ответила жена, прижимаясь ко мне. – То был обычный весенний авитаминоз.

…Я рассказал эту историю своим друзьям.

Первый воскликнул:

– Но это невозможно!

– Что именно?

– Невозможно, чтобы в саквояже китайца были мыши! Они бы просто задохнулись…

– Саквояж был продырявлен в нескольких местах, – объяснил я.

Второй сказал:

– Брехня!

– Что именно?

– То, что ты видел, как атомная подводная лодка подбирала бутылку из-под кока-колы!

– Ну ладно, не атомная, а обыкновенная! – согласился я на компромисс.

Третий пробормотал:

– Но ведь ты никогда не знал наизусть отрывков из „Илиады'.

– Конечно! Я напевал эстрадные песенки! Все успокоились. История забылась.

Но никому, буквально никому, ни тогда, ни потом так и не пришло в голову спросить меня, какого черта мне понадобилось сочинять всю эту историю.