сложный момент. Предоставь все мне, я уже знаком с расположением комнат.

Мальчики добрались до лестничной площадки.

Мишель сделал товарищу знак, чтобы тот оставался на месте, а сам выглянул в коридор.

Он увидел, что книжная полка повернута вокруг оси, открывая проход в небольшой темный чулан, всю обстановку которого составляет металлическая кровать. В комнате стояла маркиза и что-то говорила, сопровождая свою речь жестами. Кому именно – понять было невозможно.

Мишелю не потребовалось много времени, чтобы принять решение. Он махнул Артуру рукой, приглашая следовать за собой. Стараясь бежать на цыпочках, но при этом так быстро, как только могли, друзья кинулись к чулану. Маркиза была слишком поглощена собственной речью и не услышала их шагов. Мишель, ни на секунду не забывавший о том, что она вооружена, схватил ее за правую руку, тогда как Артур вцепился в левую. При этом они обнаружили, что на кровати лежит связанная Сесиль Дарель.

От изумления маркиза выпустила из рук пистолет, который упал на пол.

– Ко мне! – крикнула она. – На помощь!

Однако Артур, не выпуская руку маркизы, ладонью заткнул ей рот. Женщина отбивалась изо всех сил. Мишель понял, почему ее походка показалась ему такой странной: туфли маркизы были на такой толстой подошве, что их можно было принять за котурны. Женщина явно хотела казаться выше, чем была на самом деле. Парик ее съехал набок, открыв темные волосы, маска сдвинулась на подбородок.

– Мадам Кавай! – воскликнула Сесиль Дарель. – Это вы!

Вместо ответа маркиза завопила от ярости, пытаясь вырваться.

Мишелю удалось, держа мадам Кавай за руки, вытащить шнурки из своих кедов. С помощью Артура он связал женщину. Ее лицо было так перекошено от злости, что на нее было неприятно смотреть.

Теперь Артур мог и один удерживать ее. Мишель же поспешил снять с Сесиль смирительную рубашку.

– Мама… Где мама? – спрашивала девушка. – Вы нашли ее?

В голосе ее была такая тревога, что Мишель не решился ответить. Мадам Кавай усмехнулась. В это время вновь раздался звук, так сильно заинтриговавший Мишеля, когда тот рассматривал книжные полки.

Сейчас он, без сомнения, исходил из соседней комнаты, той самой, где стояли кровать, стол и стул.

Мишель бросился туда. Сесиль Дарель в безумной надежде обнаружить там свою мать хотела побежать следом, но тело ее одеревенело за долгие часы неподвижности, и девушка со стоном упала на кровать.

Увидев Даниеля в смирительной рубашке, Мишель остановился на пороге комнаты. Его двоюродный брат лежал на кровати без матраса, а странный звук, как оказалось, производили пластины металлической сетки. Сесиль, вероятно, так же ерзала в кровати, пытаясь привлечь к себе внимание или просто в знак протеста. Во рту у Даниеля был кляп.

В один миг Мишель освободил брата.

– Уф! – воскликнул тот. – Когда на тебя надевают эту штуку, испытываешь очень странное ощущение! Ты нашел Сесиль?

– Да… И у нас есть пленница, претендующая на ее место. Это мадам Кавай, секретарша доктора Филлэна.

– Не может быть!

Мишель увлек Даниеля в коридор. Артур с трудом удерживал мадам Кавай, которая не желала признавать поражения и продолжала отбиваться с неукротимой энергией.

– Сесиль! Значит, они вас тоже скрутили?! – воскликнул Даниель.

– Да… И под моей кроватью лежали еще две или три смирительные рубашки! Похоже, мадам Кавай все предусмотрела!

Девочка с трудом поднялась и, опираясь на плечо Даниеля, подошла к секретарше своего крестного.

– Где моя мать? – спросила она голосом, дрожащим от тревоги.

Мадам Кавай снова усмехнулась.

– Вы все равно не успеете найти ее! Я приняла кое-какие меры предосторожности… Сегодня я не стала делать ей укол, чтобы приготовиться к таким случайностям, как эта! Или вы отпустите меня, пообещав никому не говорить о том, что произошло, или мадам Дарель умрет. И не считайте, что вы умнее всех!

– Это неправда! Неправда! – закричала Сесиль.

На лице ее застыло выражение боли и страха.

– А это мы еще увидим! Без меня вы ничего не сможете сделать! Даже если меня арестуют, вы не сумеете ничему помешать! Все-таки я вас перехитрила!

На мгновение Мишель испытал неловкость за мадам Кавай. Тот способ, каким она пыталась доказать свое превосходство, был следствием безумной гордыни, характерной для всех преступников, которые бывают так уверены в своем уме, что считают, будто могут безнаказанно бросать вызов законам.

Он хотел вмешаться, убедить мадам Кавай пересмотреть решение, но в это время сверху послышались глухие удары, заставившие всех вздрогнуть.

Мишель сразу понял, в чем дело. Констану удалось сползти с кучи тряпья, и теперь он пытался привлечь к себе внимание сообщников.