колени.

Над головой раздался голос. Ее истязатели заговорили на незнакомом, неприятном, гортанном языке.

Белинда вытерла рукавом губы и тут же почувствовала, как лицо облепили комары. Она стала с неистовством махать руками. Из глаз ручьем потекли слезы.

Один из конголезцев сбросил на землю нечто вроде рюкзака, расшнуровал его и вынул небольшой сверток. В нем оказалась какая-то пожухлая трава. Он протянул ее своему напарнику. Тот взял щепотку листьев, растер их на ладони присел перед Белиндой на корточки и неожиданно для нее стал мазать образовавшейся на ладонях маслянистой трухой щеки, лоб и шею. От неожиданности Белинда повалилась на спину. От ладоней негра исходило такое зловоние, что резало глаза. Тем не менее он довел дело до конца. Его дружок схватил Белинду за плечи и вынудил сесть. Как она ни изворачивалась, им удалось намазать не только лицо, но и шею. Под конец он взял ее правую руку в ладони и потер запястье. То же самое сделал и с другой рукой.

Белинда больше не сопротивлялась. Резь в глазах прошла. К удивлению, она заметила, что и насекомые враз перестали докучать. Она неожиданно поняла, что эту траву аборигены используют в качестве природного репеллента.

Неожиданно ее словно ударило током. До сих пор она была погружена только в свои переживания. Сбитая с толку женщина находилась за гранью реальности. Не верилось, что все происходящее правда. Когда шок стал проходить и она приобрела способность осмыслить происходящее, первое, что пришло в голову, где Ричард?

Белинда огляделась. К своему ужасу, вокруг себя она увидела с десяток худых, воинственно выглядевших аборигенов. Среди них были и совсем дети. И у каждого был автомат или гранатомет.

– Вы говорите на французском? – неожиданно спросил ее мужчина, который растирал траву.

– Немного, – на секунду задумавшись, кивнула она.

– Что вы здесь делаете?

– Я ученый. – Белинда еще раз огляделась. Нет, Ричарда точно нигде не было.

– Вы американка?

– Да, – подтвердила Белинда, лихорадочно соображая, правильно ли она поступает, признавшись в этом.

– Что вы изучаете здесь? – продолжал засыпать вопросами конголезец.

– Болезни, которые передаются через животных.

Конголезцы стали о чем-то оживленно говорить. Один из них часто кивал и показывал куда-то рукой. Белинда поняла: он знает, где расположен центр.

– Почему вы были с оружием? – вновь перешел на французский туземец.

– Ну как, – она развела руками. – Здесь опасно. Много животных, которые нападают на людей.

– Зачем ваш друг убил нашего товарища? – задал он следующий вопрос.

У Белинды по спине пробежали мурашки, а в горле пересохло. Сейчас они наверняка расправятся и с ней. Только тогда зачем унесли так далеко? Ах да, конечно! Она же женщина! Белинда с ужасом оглядела эту толпу вонючих мужчин и непроизвольно посчитала. Всего двенадцать. Она не выдержит даже одного.

«Господи, о чем я думаю! – ужаснулась Белинда. – Что они сделали с Ричардом?»

– Где мой коллега? – спросила она.

– Он убежал, – с досадой ответил все тот же негр.

– Вы меня убьете? – задала Белинда самый волнующий вопрос.

Но ответа она не услышала. Раздались команды на непонятном ей языке. Все засуетились. Ее с двух сторон подхватили под руки и поставили на ноги.

– Если сделаешь попытку убежать от нас, то нам придется связать тебе руки, – сказал все тот же негр. – Тогда идти будет очень тяжело.

Растянувшись в колонну по одному, они двинулись на север. Шли долго. Впереди то и дело раздавался звук мачете. Через некоторое время шедшего впереди менял следующий. Тот пропускал колонну вперед и пристраивался в хвосте.

Белинда украдкой бросала по сторонам взгляд. Ей казалось, что Ричард где-то рядом и обязательно спасет ее. Однако постепенно поняла: идти с такой же скоростью параллельным маршрутом он не сможет. Наверняка он вернулся и поднял по тревоге свой взвод. А может быть, из Киншасы уже вылетели вертолеты для ее поисков? Однако она тут же возразила сама себе. Белинда не раз слышала от Ричарда, что искать в джунглях с использованием авиации людей, которые не хотят, чтобы их нашли, занятие по меньшей мере малоперспективное.

Спустя несколько часов она уже почти ничего не соображала. От воды, которой поили ее, в горле першило. К тому же начали слезиться глаза. В голове появился шум. Армейские ботинки натерли ноги. Она готова была упасть и разрыдаться, однако шла, удивляясь своей выносливости.

Река, к которой вышла группа спецназовцев, напоминала скорее небольшую протоку. Ее ширина в некоторых местах была такой, что деревья, росшие вдоль берегов, касались друг друга над самой серединой ветвями, образуя некое подобие ажурного тоннеля.

Для начала спецназовцы обследовали берег и замерили скорость течения. Оно оказалось тоже небольшим. Двести двадцать метров в час. Это обескуражило Антона. При подготовке операции рассчитывали, что оно здесь в разы больше. Придется искать выход из положения. На плотах при помощи весел они не смогут пройти остаток расстояния даже за семь ночей. Антон был уверен: проживающие вдоль поймы реки люди используют ее как транспортную артерию. По опыту предыдущих операций в этих широтах он знал: у конголезцев можно попытаться разжиться и лодкой, и мотором. Нужно было только найти деревню. Для этих целей он отправил Джина с Шаманом вверх по течению, а Габбро и Соболя – вниз. Они держали связь с Дроном.

Остальные устроились на отдых.

Антон снова достал карту, уселся на брошенный на землю защитного цвета коврик и еще раз сверился с навигатором. Пока они перекрывали все нормативы. Накануне шли до обеда. Как только небо затянуло дымкой, Антон приказал строить укрытия. Обилие подручного материала позволило до начала ливня оборудовать навесы и соорудить шалаши. Движение возобновили с рассветом и уже в полдень, сделав три небольших привала, были здесь. Теперь оставалось ждать. Если отправленные для поиска лодок люди вернутся ни с чем, нужно будет успеть построить плоты. На это уйдет не больше получаса. Бамбука вокруг хватало. Несколько связанных вместе стволов спокойно удерживают человека.

От размышлений отвлек шум. Кто-то пробирался через заросли похожих на можжевельник растений. Антон не сомневался: это были свои. Полчаса назад Джин доложил, что возвращается. Наверное, это он. Антон обернулся. Так и есть, обросший до самых глаз чеченец устало опустился на корточки рядом с ним и откинул на полы шляпы противомоскитную сетку. Шаман остался стоять, озираясь по сторонам.

– Что скажешь? – убирая в нагрудный карман разгрузочного жилета карту, спросил Филиппов.

– Есть селение, но оттуда люди ушли. – Джин показал себе за спину большим пальцем. – Меньше километра. С десяток домов. Крыши уже ветром унесло. Стены развалились. Лодок нет. Дальше не пошли. Все.

– Хорошо, – кивнул Антон. – Отдыхайте.

Джин с Шаманом ушли.

Деревни конголезцев в этой части страны представляли собой построенные из бамбука дома с двускатными тростниковыми крышами, которые образовывали некое подобие улицы. Зачастую в каждом селении строилось общественное здание – нечто вроде советского клуба в застойные времена. Там собирались мужчины, чтобы обсудить проблемы или просто поболтать. За последние несколько лет Конго переживало настоящий бум оттока сельского населения в город, напоминая этим Россию. Как следствие на фоне общей безграмотности рост безработицы и преступности. Кроме этого, целые племена выкашивал СПИД. Центральная Африка вымирала. За этим молча наблюдали страдающие от переизбытка населения страны Индокитая и начавшая испытывать недостаток природных ресурсов ЮАР. Так они могут и вовсе не найти ничего подходящего для продолжения движения по реке.