экспедиции. Мы возвращались с экскурсии и уже издали увидели, что Моника вовсю варит обед. По крайней мере, костер горел. И даже слишком сильно. Вокруг кирпичной печи (предусмотрительно сложенной нами подальше от палаток) полыхала сухая трава, а пламя по полоске растительной ветоши вдоль тропинки, как по бикфордову шнуру, кралось к нашим брезентовым жилищам. Моника заливала пожар сливовым киселем из ведра, а когда десерт закончился начала забивать пламя метлой. Мы поспешили на помощь и первым делом затушили «бикфордов шнур». К счастью, пучки сухой травы быстро прогорели, и огненная стихия задохнулась сама. После этой кратковременной, но волнующей работы пожарным, я первый раз пожалел, что сухой закон (введенный кстати мною) будет действовать еще полторы недели. А через несколько минут, после того как мы начали дегустировать стряпню Моники, пожалел об этом еще раз.

Пожар Моники можно было считать закуской, третьего блюда — киселя — уже не было. Зато в качестве первого блюда был клейстер, сваренный из пакетных супов. На второе было подано уникальное произведение, которое ни до ни после я никогда не пробовал — рисовая каша с мясом. Но какая! Во-первых, каша всех удивила сначала своими объемами: двенадцатилитровое ведро было полно ею до краев. Во-вторых, она была вполне монолитная (это, впрочем, удавалось и другим авторам). Наконец, непередаваемыми были вкусовые, а скорее вкусово-тактильные ощущения, которые возникали у всякого, кто отваживался попробовать это блюдо. Среди тягучей общей массы, в которой рис и тушенка были перемешаны и неразделимы, как джин и тоник в коктейле с равной периодичностью похрустывали, как хрящики осетра, какие-то мелкие включения, которые наиболее любознательные студенты идентифицировали как сильно недоваренные рисовые зерна.

У меня же поедание этого блюда почему-то ассоциировалось с путешествием в глубоком космосе, где в непроглядной темноте изредка вспыхивают одинокие звезды. Никто не мог осилить больше трех ложек этого блюда, но все стали дружно просить автора открыть рецепт этой «звездной каши». Он оказался до неприличия простым. Моника уже почти сварила второе, когда ей показалось, что его будет маловато для проголодавшейся толпы зоологов. Тогда дежурная, не долго думая, досыпала в емкость еще пару чашек риса и перемешала. Так получился шедевр. Но его оценили только хозяйские куры, так как всю недоеденную кашу (полное ведро) мы отдали им. Обожравшиеся петухи весь день пролежали на залитом киселем пожарище, совсем не кукарекали и не бегали за своими подругами.

Степное солнце быстро прогрело землю, роса сошла. С луга потянуло земляничным ароматом и аптечным запахом душицы. В долине Дона заполыхали сиреневые пятна цветущей хатьмы. Я свернул к краю березовой рощицы — специально посмотреть на кирказон — растение с совершенно плоскими, с мягкими обводами листьями (у которых к кому же была серебряная изнанка), зобатыми цветками и плодами, напоминающими крохотные тыквочки — ботаническая квинтэссенция стиля арт-нуво.

Сидевший на одном цветке желтый крабовый паук, совершенно слившийся своей окраской с венчиком, испугавшись, выронил из лап маленькую бабочку и только этим выдал себя.

С луга послышалось блеяние привязанной козы. Но я не сворачивая продолжал свой путь к Боре — студенту, который зарабатывал свой зачет лопатой. Он ловил слепыша.

Эти зверьки жили повсюду. Но увидеть слепыша на поверхности земли не удавалось. Как и крот, слепыш, этот зверек-землекоп, всю жизнь проводит под землей. О том, что слепыш здесь живет, свидетельствовали лишь многоведерные кучи земли, поднятые им «на гора». Со склона балки были хорошо видны холмики южнорусского чернозема, расположенные среди изумрудно- зеленой травы точно по прямой линии и на одинаковом расстоянии друг от друга — словно кто-то пристреливал по склону балки малокалиберную автоматическую пушку.

Мне очень хотелось увидеть слепыша самому и показать его студентам. Поэтому я пообещал зачет тому, кто поймает грызуна. Вот Боря и вызвался. Боря был меланхоличный студент-очкарик, этологически — типичный горожанин. Однако он на этой полевой практике обзавелся банданой, стал быстро дичать, обретая повадки натуралиста-полевика.

Насколько мне было известно, у него было несколько попыток поимки зверя. Первая — самая примитивная. Боря просто разложил перед норой слепыша — на выбор — различные наиболее аппетитные (на взгляд ловца) продукты: морковку, капустную кочерыжку, хлеб с маслом. Эксперимент не удался, так как слепыш не вылез, а все продукты съели проходящее мимо коровы и козы.

Тогда Боря раскопал ход слепыша и поставил туда петлю, изготовленную из снятой с гитары струны. Но быстро поржавевшая ловчая снасть так и осталась пустой.

Боря прибег к более кардинальным мерам. Он взял лопату и вырыл большую и глубокую яму. Теперь подземные коммуникации грызуна были прерваны и для того, чтобы продвигающийся в грунте слепыш мог бы снова попасть в свой тоннель, ему предстояло пройти около метра по дну ямы.

Боря сидел около своей ямы целый день без перерыва, питаясь тем, чем его снабжали заботливые товарищи. Однако днем зверь не появился, и упорный охотник приготовился к ночной охоте, попросив принести ему теплые вещи, фонарь и термос с чаем — чтобы не мерзнуть.

Мой приятель-пастух потом рассказывал, что нашел студента утром спящим у своего окопа на телогрейке. На дне канавы лежал полузасыпанный землей термос — зверек на рассвете под храп охотника преодолел опасный участок.

У Бори оставался последний день и последний шанс получить зачет. Он вычислил, что слепыш находится в своем тоннеле где-то на отрезке длиной около 50 метров, и решил использовать последнее, но кардинальное средство.

Борю я нашел в чистом поле. Он в одном месте перекрыл тоннель слепыша кирпичами и булыжниками и теперь лопатой рыл землю, добираясь до загнанного в тупик зверька. За спиной у него было уже метров двадцать готовой канавы. Это напомнило мне стройбатчиков, которых я однажды встретил в глухой дальневосточной тайге. Там они тянули по берегу Татарского пролива кабель стратегического значения. Правда, землю они ковыряли бульдозером.

Я подошел и поинтересовался у студента об успехе операции.

— Осталось метров двадцать, и зачет мой. Вы ведь обещали.

— Поймайте сначала, а потом и о зачете поговорим. Доброй охоты!

Я верил, что Боря свой зачет получит. Задатки натуралиста, и более того, задатки охотника у него были. Это проявилось уже в первый день практики, в первую же экскурсию.

И в этой группе первая экскурсия была тоже дидактической. Утром студенты долго вылезали из палаток, почесываясь и кряхтя, закутанные в свитера, теплое белье и прочее тряпье. Как водится, и дежурные проспали, и манная каша была приготовлена на подгоревшем молоке. Я в наказание за общую недисциплинированность, до отказа напился чаю, а студентам порекомендовал запастись питьевой водой, так как мы пойдем по далекому степному маршруту, а день, вероятно, будет жарким. Еще я посоветовал им взять купальники, а также что-нибудь на голову — кепки или косынки. Я специально сказал об этом только один раз и не в приказном тоне. И получилось так, как и ожидалось, — воду они не взяли, купальники и легкие шапочки тоже, и мы отправились на экскурсию. Лесостепное солнце начинало припекать. Беспечные, необстрелянные студенты повеселели, и стали разоблачаться. Но сумок или небольших рюкзачков они из лагеря не взяли (а я говорил им и про это, но тоже только один раз). Поэтому куртки, свитера и рубашки они, завязывая рукава, навешивали на поясах, и вскоре все обзавелись солидным кринолинами и турнюрами.

И все же, пока студенты совсем не сжарились на солнце, я успел-