Поэтому этот котелок не один костер залил. Если его над огнем повесить то, как только вода в нем закипает, переворачивается. Пожара с таким котелком никогда не будет! И чая тоже!

Совершенно гармонично в эту компанию влился возвратившийся из недельного обхода лесник, по имени Володя, с задумчивыми глазами и козлиной бородкой.

Он присоединился к сидящим за столом, выпил штрафную и стал молча поглощать сало и колбу, одобрительно кивая, когда над его стаканом задерживалась бутылка с мутной жидкостью.

Славик, хихикая над собой, поведал, как он принял Ольгу в белом одеянии за привидение, зайца — за вампира, светлячков — за блуждающие огни. А потом все стали рассказывать жуткие истории — от простых детских страшилок про черную руку до магии вуду, злых телепатов и космических пришельцев-людоедов.

— Хорошо, что Володя не знал, что ты привидений боишься, — сказал сторож. — Он-то мастер разыгрывать. Позапрошлым годом к нам тоже аспирант приезжал. И тоже с запада. Со столичным гонором, но доверчивый. Его одного послали на остров Бородавкин. Наблюдать за орланами. Узнав об этом, Вова наплел ему, что на этом острове был хутор Бородавкин, а там была семья Бородавкиных, но все они умерли, а их духи до сих пор бродят там и пугают людей. В общем, аспирант был подготовлен. Он прожил там в палатке два дня. За это время Володя сумел переписать с лазерного диска на магнитофон «Анигму» и ночью поехал к студенту. Последние два километра он, выключив мотор, греб на веслах. Ровно в полночь Вова зажег положенные на землю сигнальные зеленые огни и включил магнитофон. Ошалевший аспирант сначала оцепенел, а затем достал флейту (он немного играл на ней) и стал дудеть в надежде, что эти звуки отгонят злых духов. А затем, видя, что это не помогло, начал лаять по-собачьи. Так что, Славик тебе повезло, что Володя только сегодня вернулся.

Тем временем Володя, уже достаточно принявший самогонки, молча и с явной скукой слушал все эти истории. Наконец он заговорил.

— А хотите ребята, я вас всех сейчас по-настоящему напугаю? — не очень уверенно ворочая языком спросил он.

— Попробуй, — снисходительно разрешил ему сторож.

— Сейчас, — сказал лесник, достал лежавший сзади себя рюкзак, который боязливо обнюхивала незаметно проникшая в дом Пупоня. Лесник развязал рюкзак и вытряхнул его содержимое.

На стол с деревянным грохотом выпали два человеческих черепа. На каждом сохранились остатки кожи и волосы.

Славик подумал, что это очередной «прикол» кордона, но услышав, как дружно в один голос заголосили женщины, а за ними — и Пупоня, и как отпрянуло от стола все мужское население, понял, что лесник сдержал свое обещание.

Все обернулись к Володе, ожидая объяснений. Но то ли дорога у него была сегодня тяжелая, то ли самогонка слишком крепкая, то ли он закусывал мало, а скорее, всё вместе привело к тому, что лежащий на лавке лесник показаний уже дать не мог. Даже если бы очень захотел.

Утром, когда за окном были еще серые сумерки, аспирант, несмотря на страшную головную боль встал и начал собираться. В комнате у окна летал комар, а его пленный товарищ висел в воздухе между рамами. И казалось, что он — зеркальное отражение первого. Эта иллюзия была правдоподобной еще и потому, что было слышно как звенит только одно насекомое — свободное.

Славик помнил, что сторож обещал довести и его с почвенными пробами, и Володю с черепами на лодке до Усть-Нюксы.

— Прочь, прочь с этого проклятого кордона, — размышлял Славик, хотя хутор уже не казался ему притоном и логовом привидений

Не успел Славик об этом подумать, как из комнаты Ольги донесся первый сладострастный басовитый утренний стон, а за окном раздался душераздирающий крик нечистой силы, почувствовавшей приближение рассвета. Потом испуганно заорал человек. Судя по голосу — лесник Володя.

Славик был даже доволен, услышав эти звуки — значит еще остались на кордоне неразгаданные тайны и шагнул за порог.

Жуткий крик повторился прямо из-под его ног. Славик посмотрел вниз и увидел бредущего от курятника сытого, но смертельно напуганного аспирантом ежа. Первый раз насекомоядное напугал уже готовый к дороге лесник.

Славик с Володей пошли к причалу — двум доскам, выдающимся в реку.

Там никого не было. Туман стелился над водой, а солнце золотило верхушку самой высокой сосны.

Славик снял рюкзак и обнаружил, что продолжает слышать страстные стоны Ольги также отчетливо, как и в доме.

— Здорово выпь бухает, — сказал лесник. — Точно баба стонет. Нет еще сторожа? Ничего, подождем, — и закурил.

А через несколько минут Володя рассказал аспиранту простую историю черепов. Прошлой осенью два бича из геологической партии, желая выпить, пошли через перевал к ближайшему поселку. А по дороге их обоих задрал медведь. Бичей искали, но не нашли. Случайно обнаружил их (вернее не их, а их черепа) Володя. Он положил находку в рюкзак и решил отвезти их в поселок — предъявить милиции на опознание.

Тем временем пришел сторож и стал копошиться в моторе.

— Забирайтесь, — сказал он аспиранту и леснику минут через десять. — Ничего не забыли? Черепа, самое главное, на кордоне не оставляй, а то Ольга всю ночь по лесу бродила, заснуть от страха не могла. Поехали.

Они доплыли до разрушенного моста и остановились. Плоскодонка все так же стояла на середине реки, привязанная к торчащей из воды свае. В лодке по-прежнему лежала та же одежда. Только на это раз вместо сапог на дне плоскодонки стояли стоптанные кроссовки. Рядом с ними шевелились две приличные щуки и небольшой сом.

— Охота пуще неволи, — рассмотрев улов сказал сторож. — Ни свет ни заря, а Николай уже здесь. Да вот и он. — И в это время у одной из свай всплыла темная спина «дельфина».

— Колька рыбу острогой бьет. Здесь, у старого моста, самое рыбное место. А в гидрокостюме ему не холодно — хоть час сиди, а не замерзнешь.

— Притормози-ка, Василич, — прервал сторожа Володя. — И прижмись поближе к берегу.

На влажном песке виднелись огромные следы птиц. Все трое стали их внимательно рассматривать. До Славика наконец дошло, что необычность следов не в том, что они огромные, со ступню человека, а то что они двупалые!

— Во куда забрались, — восхищенно сказал лесник. — Километров двадцать от фермы. Да, Василич?

— По карте — все тридцать, — Уточнил Василич.

— До какой фермы? — не выдержал Славик

— До страусиной, — ответил лесник. — Фермер у нас объявился года три назад. Кроме коров и свиней, еще и страусов разводит. И ничего, получается. Даже зимой не дохнут, выдерживают. И несутся. А яйца у них знаешь какие? Во! — и Володя показал. — А в это лето у него две штуки убежали. Думали, все — сдохли, или волки сожрали. А видишь, не сдохли, живы. Бегают еще. Поехали, Василич.

Дальше они ехали не разговаривая. Только когда лодка вывернула