в белом одеянии, вокруг которой порхал малиновый огонек.

Славик толкнул в бок Степана, всматривающегося вперед, в темную реку.

— Там, — шепотом произнес Славик и кивнул на берег.

— Что — «там»? — Спросил Степан, оторвавшись от реки и посмотрев в сторону леса.

Но белая фигура куда-то исчезла.

— Там кто-то во всем белом ходил, — оправдываясь, сказал Славик.

— А я что тебе говорил, — напомнил Степан, вглядываясь в реку. — Сам все увидишь. А эта белая женщина, почитай, каждую ночь по лесу бродит. Еще насмотришься. Сейчас причалим.

Степан помог Славику вытащить из лодки его скарб, взял тюк со спальным мешком и уверенно пошел к дому. Чувствовалось, что эти места он хотя и не любит, но бывает здесь часто и знает хорошо.

Они прошли мимо небольшой огороженной избушки.

— Здорово, Василич, — крикнул Степан в сторону избушки.

— Привет, Степа, — ответил из темноты невидимый Василич. — Кого на этот раз привез?

— Славика, аспиранта.

— И то хорошо, — сказал Василич, и на этом их разговор закончился.

— Сторож, — начал знакомить Славика с обитателями кордона Степан. — На моем месте работает. Один живет. Но сейчас у него племянница гостит. Настя.

Они миновали какой-то сарай и подошли к огромному бревенчатому дому. Степан зашел вперед и через некоторое время недра терема тускло осветились.

— Иди сюда, — позвал Степан. — На свет. Я тут лампу зажег.

— А что, в доме больше никого нет? — произнес Славик, стоя на пороге и ожидая, когда лесник побольше открутит фитиль керосиновой лампы.

— Есть, но мало, — сказал лесник. — Это же кордон. То есть база. Все на работе. Кто на других кордонах, кто здесь недалеко бродит. Всех увидишь, со всеми познакомишься. На чердаке юннат живет. Хищников изучает. Гнездо тетеревятника где-то нашел, там сейчас наблюдения и проводит. Должно быть, завтра прибудет — у него продукты на исходе. Во флигеле два московских орнитолога обитают. Сейчас их тоже нет — они гусей на озере кольцуют. Наверное, только через неделю появятся. А в двух соседних комнатах женщины живут. Там вон — две студентки. Лаборантками работают у энтомолога. Это их комната, а там, в конце коридора — его. Он тихий, безобидный. Сейчас, наверное, при свете керосинки своих клопов на булавки накалывает. А может, спит уже. А студентки-то в доме почти и не появляются — они ради романтики палатку во дворе поставили. А эта — комната аспирантки. Ее сейчас нет — она в ночную смену работает, скоро придет. Ну а это твоя комната, — и Степан открыл дверь.

— А что, электричества здесь и впрямь нет? — спросил Славик с грустью смотря на черное от копоти стекло керосиновой лампы.

— Я же говорил — нет. Так что располагайся. Фонарик-то у тебя есть?

— Есть, — ответил Славик.

— Ну и ладно. Пойдем покажу, где кухня — сказал Степан, тая в темноте.

Славик пошел за ним.

Они вошли в большое помещение с печкой и полками, сплошь заставленными тарелками, кастрюлями, сковородками, кружками и прочей кухонной утварью, тепло блестевшей при свете керосиновой лампы.

— Топи печь, ставь чай. А я пошел. Мне еще домой добираться. До свиданьица. Да, котелок вот этот не бери — он заговоренный. Кипяти воду вот, — и Степан пошарил на полке, — вот хотя бы в этой кастрюле. Чайника здесь нет. Его на прошлой неделе орнитологи в реке утопили.

И Степан исчез.

Славик вернулся в свою комнату, максимально открутил фитиль керосинки и осмотрел жилище. Это была маленькая каморка с небольшим окном, самодельным грубо сколоченным столом, такой же табуреткой и кроватью, на которой поверх панцирной сетки были положены отполированные многими постояльцами доски.

Славик вытащил из баула спальный мешок, разложил его на кровати и решил, что все остальное он разберет завтра, при дневном свете. И печку он сначала решил не топить, но потом, вспомнив, что скоро к полночи должна прийти аспирантка, передумал.

Славик побрел по коридору в кухню. У дверей апартаментов аспирантки он остановился и прислушался. В ее комнате кто-то тихо и очень заунывно постанывал.

— Как маленькое привидение, — подумал Славик.

Славик вышел в коридор и при свете фонарика обнаружил в сенях сначала небольшую поленницу дров, а затем, в кухне ведро с водой.

Через полчаса дрова в печке жарко горели.

Славик подумал, что в котелке вода закипит быстрее, чем в кастрюле. Он набрал в него воды, отодвинул кочергой чугунные кольца конфорки, вставил кочергу в дужку котелка и осторожно опустил сосуд в недра печки, поближе к огню.

Через пятнадцать минут вода в котелке закипела. Он покачался на кочерге, затем перевернулся и залил огонь.

— Заговоренный котелок-то, как и говорил Степан, — с восхищением и тревогой подумал Славик, заново разжигая печку и ставя на нее кастрюлю с водой.

Славик пошарил в рюкзаке, достал оттуда остатки столичного завтрака, а также то, чем его кормили в самолете, разложил все по тарелкам, поставил две чайные чашки разных калибров (для одной нашлось даже некомплектное блюдечко), посмотрел на все это и пошел в свою комнату.

Он не раздеваясь забрался в спальный мешок и стал ждать, предвкушая полночное появление аспирантки (почему-то слово «аспирантка-зоолог» у него ассоциировалось с неким юным, но уже опытным созданием женского пола в ловко пригнанном к ладной фигурке изящном камуфляжном костюме).

Славик задремал, вслушиваясь в полночную тишину.

Неожиданно прямо под окнами раздался какой-то звук. Славик прислушался. Под окном кто-то ритмично клацал зубами с частотой неторопливо работающей швейной машинки. Звук был настолько четкий и громкий, что казалось прямо под окном сидит изголодавшийся вурдалак, которому наконец-то перепал старый мосол.

Наконец Славик собрался с духом, взял фонарик, подошел к окну, открыл раму и посмотрел вниз. Звук прекратился, и что-то серое метнулось в куст.

Славику уже было не до сна. Он снова забрался в спальник и стал ждать аспирантку с еще большим нетерпением. Уже не как женщину, а просто как человека, с которым не будет так страшно.

Он лежал совершенно неподвижно. Тускло светила керосиновая лампа да слегка потрескивали дрова в печке.

Неожиданно Славик почувствовал, что он в своей постели не один. Кто-то зашевелился возле его ступней. Славик дернулся и поджал ноги. И тогда в дальнем конце спального мешка возникла волна и быстро покатила к голове Славика. Прямо у лица аспиранта из спального мешка выбралась средних размеров крыса, вероятно, пригревшаяся в постели гостя. Она, коснувшись Славиной