– Там какие-то фанатики!.. у ворот…

Резким движением Антоний раскрыл комьюнион и пробежался пальцами по сенсорам, не став активировать нейропорт или шлем-трансформер. В воздухе возник экран. Непривычно плоский, овальной формы, похожий на зеркало без рамы, он повторял абрисом футляр комьюниона. Однако изображение оказалось на удивление качественным, получше, чем в иной голосфере.

По улице, где Тарталью, казалось, целую вечность назад остановил мальчишка-курьер, двигалась толпа. Человек триста, не меньше. Треть – босиком, в одинаковых темно-лиловых робах, подпоясанных вервием. За ними на брусчатке оставался кровавый след, но «лиловые» шли, не замедляя шаг. Остальные демонстранты вырядились, кто во что горазд: куртки, балахоны, плащи – и, конечно же, шляпы, береты, колпаки…

Имелся даже один краснолицый щеголь в завитом, напомаженном парике, съехавшем набок. Приглядевшись, Лючано обнаружил, что обладатель парика пьян в стельку и еле держится на ногах – что, впрочем, не мешало ему горланить разудалую песню.

Но более всех поражал предводитель.

Еще не старик, костистый и высушенный, как сеченская тарань, он по случаю митинга разделся донага. Мослы, вздутые жилы и прочие прелести были выставлены на всеобщее обозрение. Завалящая повязка на бедрах смертельно оскорбила бы чувствительное достоинство вожака. Единственным предметом его туалета являлась шляпа. Головной убор, вне сомнений, создавался по лекалам древней прото-культуры, с которой Лючано уже имел счастье ознакомиться. Горбатую тулью, пронзенную насквозь оперенной стрелой, венчала четверка витых рогов с шипастыми шариками на концах; с зубчатых полей, похожих на диск циркулярной пилы, свисало великое множество цепочек – болтаясь, они колотили вожака по лицу.

Толпу нагота лидера не смущала. А при одном взгляде на шляпу народ охватывало ликование. С запозданием обрушился звук: ритмичный вой и улюлюканье.

– Перевод! – велела Юлия.

– Сквер-на! Сквер-на! – без промедления отозвался комьюнион. – В о-мут!

– Секта Ревнителей. Местные ортодоксы, – скривившись, как от оскомины, пояснил Антоний. – Во главе с пророком Хосенидесом IV. Известный мракобес. На его счету ритуальных утоплений – тьма. Хосенидесу маркиз Рибальдо давно поперек горла…

– Какие меры приняты?

– Ворота и калитка заперты. По ограде пустили «кусачку» 2-й степени.

– Если начнут штурм, «двойка» их не остановит.

– На «тройку» не хватает энергии, – виновато потупился охранник.

– Они, должно быть, не в курсе, – вмешался Лючано, которому идея штурма очень не понравилась, – что маркиз улетел в вояж. Скажите Ревнителям, пусть приходят через шесть месяцев.

– Можно попробовать, – особой уверенности в голосе Антония не было. – Только Ревнители… Они нас «исчадиями неба» зовут. В смысле, инопланетников. И «отродьями Вышней Тьмы». Я в местных инфоресурсах смотрел. Обычно дальше проклятий дело не шло, но эксцессы случались.

– Свяжитесь с властями, – приняла решение Юлия. – В конце концов, у нас гарантии короля Бенуа! Уведомьте службу безопасности квартала. Пусть шевелят задницами! В парк никому не выходить, на провокации не реагировать. Нашим с парализаторами – занять боевые позиции у дверей и окон первого этажа. Полезут через ограду – стреляйте на поражение. Под мою ответственность!

– У вас есть связь с Гаем? – внезапно спросил Лючано.

Юлия с недоумением воззрилась на него.

– Вы надеетесь, что Гай пошлет своих людей мне на помощь?

– Вам – не знаю. Вы сообщите ему, что семилибертусу Борготте угрожает опасность. Смертельная опасность. Надеюсь, Гай не забыл про обязательства перед судом Китты?

– Борготта, вы гений! Антоний, слышал?

– Да. Вы вернетесь в дом, госпожа?

– Я буду здесь. Оставь мне комьюнион. Режим связи – распределенная сеть с дубляжом всех сообщений на ядро.

– Слушаюсь!

Охранник развернулся, молодцевато щелкнув каблуками, и умчался исполнять.

– Уверена, дальше внешнего парка им не прорваться. Пророки, дери их в щель! – возбужденная необходимостью оборонять дом от фанатичных босяков, Юлия напрочь забыла о притихших детях. Щеки ее покрылись багровыми пятнами, дыхание участилось, делаясь сиплым. – Шесть человек с парализаторами… Хватит! Первые лягут, остальные разбегутся. В крайнем случае, охрана отступит сюда. Не бойтесь, Борготта, до этого вряд ли дойдет.

«Парализаторы, – задумчиво сообщил Добряк Гишер, – это хорошо. Шесть парализаторов против трех сотен безмозглых эскалонцев во главе с милейшим Хосенидесом IV. Дружок, на твоем месте я бы присмотрел пути отступления…»

Лючано завертел головой, озираясь, привстал на цыпочки.

– Вон дверь в западное крыло. Там можно спрятаться, – маленький Давид тронул его за ремень брюк, указывая свободной рукой за кусты.

Джессика, разумеется, не преминула уточнить:

– Или вылезти через окно на улицу и убежать.

– А Ревнители, – буркнул Тарталья, – подкрадутся с тыла. И давай нас топить!

– Не подкрадутся, – хором ответили близнецы. – Они от пророка ни на шаг.

Действительно, на экране голый пророк реял над толпой, стоя на плечах своих последователей и чудом сохраняя равновесие. Шляпа сбилась на затылок, наконечник стрелы уставился в зенит.

– Верные! – надрывалась акустика комьюниона, транслируя речь Хосенидеса. – Сыны Ревнивца! Доколе исчадья небес…

Автопереводчик сбился на невразумительный скрежет.

– …искушать нас адскими бубенцами?! Доколе Рибальдо Бесноватый…

Опять скрежет и уханье.

– Заветчане! Шатаются устои веры! Жилища знати стали вертепами разврата! Наг, яко из чрева матери, истинно вещаю вам, укрыв главу священным убором…

Проповедь была достойна сериала «Скрежет зубовный», спонсированного вехденскими фундаменталистами. Критики и искусствоведы давным-давно осудили «Скрежет…» за пропаганду межрасовой розни и потакание низменным вкусам. Но честные эскалонцы сериалов не смотрели, критикой не интересовались – и воспринимали слова Хосенидеса с нездоровым энтузиазмом.

– То-пи! То-пи!

– О-мут!

– Веди, Нагой!

– Со мной ли вы, заветчане?!

– С тобой!

– Готовы ли претерпеть, восстав и отринув?

– А-а-а!

– Зрите ли вертеп смутный? Логово Бесноватого?!

– Зрим!

– На-гой! На-гой!

– Кто дрожит от страха за дверьми вертепа?!

– Кто-о-о?! О-о!

Тишина.

Воцарившись по мановению длани Хосенидеса, зловещая, внезапная, она таила вопрос, один на всех: кто?! Скажи, Нагой, укажи перстом, и мы ворвемся, сокрушим, разорвем, растопчем и предадим воде то, что останется. Затишье перед бурей не могло длиться долго. А сукин сын пророк умело держал паузу, обводя паству пылающим взором.

«Негатив в идиоте дает один, вечный результат: драку», – вспомнил Лючано. Он не сомневался: от Хосенидеса сейчас зависит все. Нагой может швырнуть толпу на приступ легче, чем ребенок – гальку в