Что, твоя прежняя жизнь была слаще?

Привыкнув к постоянству двух внутренних голосов, маэстро Карла и Гишера, Лючано никак не ожидал, что в глубине души таится еще и третий — вот эта убедительная сволочь, хитрая тварь, во всеоружии беспроигрышных аргументов.

Изыди, беспомощно подумал он.

Хорошо, согласилась сволочь. Но я вернусь, кукольник.

…Галера шла в тумане.

Седые пряди клубились вокруг бортов. Тускло горел кормовой фонарь. У взведенных 30-фунтовых камнеметов на баке дежурили их расчеты, трезвые и суровые. Шли только на веслах, как в бою, — все три мачты, кормовая, главная и носовая, стояли голые, напоминая деревья зимой.

Даже флаг был спущен.

Плеск воды под лопастями весел напоминал чмоканье голодного идиота, дорвавшегося до миски с кашей. Облака цеплялись за верхушки мачт. Временами в них начиналось движение — казалось, повар шумовкой перемешивает вскипевший кисель, пытаясь справиться с комками. Тишайший хохот, сопровождавший эту небесную катавасию, заставлял гребцов вздрагивать и озираться по сторонам.

От хохота ныли зубы, а в боку начиналось колотье.

Кожу саднило, как если бы в воздухе летали полчища гнуса, забиваясь под одежду и впиваясь в плоть мириадами тоненьких хоботков. Избавиться от воображаемого жужжания насекомых не мог никто. В ушах стоял звон, от него кружилась голова, и рукоять весла делалась мокрой, скользкой, извиваясь словно змея.

— Держать язык за зубами! — предупредил заранее капитан.

Ослушаться не посмел никто. Хотя у многих возникала нервная болтливость, и удержаться от разговоров было труднее, нежели терпеть, когда свербит, и не почесаться.

Ожог от татуировки вернул Лючано к действительности. Вернул не полностью — туман, кипень в облаках и чмоканье за бортом остались, но сейчас Тарталья ясно понимал, где он и кто он на самом деле.

«Я сижу в навигаторской рубке „Этны“, возле „каракатицы“. Я держусь за „весло“. Я смотрю в спины навигаторов и на обзорники систем внешнего наблюдения. Я — Лючано Борготта, и я ничему не рад, чтоб вас всех в коллапсар засосало…»

Его больше не удивляло рабское расслоение личности, когда он воспринимал себя гребцом на морском судне, память о котором осталась разве что в исторических справочниках.

«Наверное, таким образом сознание защищается от нормальных для „робота“, но противоестественных для человека ощущений…»

Деградация наркомана, тонущего в галлюцинациях.

«Свежатину» пригнали в рубку в качестве аварийных батарей. Если энергообеспечение корабля пострадает в случае непредвиденной коллизии, здесь сумеют завершить РПТ-маневр, удержав курс и направив «Этну» в безопасное место.

«Куда же мы идем, при таких мерах предосторожности?..»

…А галера все раздвигала туман острым, изогнутым носом.

Извилистый фарватер требовал пристального внимания лоцмана. Чувствовалось, что здесь, в местах темных и скрытных, ходили редко, если ходили вообще. Прислушиваясь к тихим, еле различимым взвизгам кларнета, гребцы правой и левой стороны по очереди поднимали весла. Корабль делал поворот, огибал невидимые мели, уворачивался от зубастых скал — и двигался дальше.

Вор крался в темноте по чужому дому.

Лиса подбиралась к курятнику.

А в кисельных облаках хохотали комки, взмахивая перепончатыми крыльями. Чмокала вода — густая, черная, запекшаяся по гребням волн. Вот мелькнуло тело: глянцево-мокрый шланг раздвинул чернила, булькнул, изогнулся петлей, сверкнул откуда-то глазом — оранжевым с зеленой прорезью сердцевины.

И сгинул, как не бывало.

Шумно выдохнули два гребца, брат и сестра, совсем еще дети, и капитан не стал их бранить или наказывать. Капитан сам побагровел от удушья при виде глазастого шланга.

— Скорость?

— Шесть с половиной узлов…

— Прибавь, Марк…

Толстяк-навигатор тихо молился, прикипев взглядом к дисплею. Он мерил скорость и расстояние иначе, чем на галере, плывущей по ту сторону реальности — свет, сверхсвет, световой год, парсек… — но страх не имеет изнанки.

Жена и двое детей улыбались из мемо-кубика. Навигатору хотелось однажды вернуться к ним. Вернуться — богатым.

Это означало — иметь множество рабов.

«Возможно, — думал Лючано Борготта, резервный аккумулятор к навигационному пульту, — для каждого отдельного помпилианца наличие рабов — физиологическая потребность. Возможно, им без нас плохо: они болеют, мучаются, испытывают дискомфорт. Опять же мы бываем разные: потомственные, свежатина, „роботы“… Власть или симбиоз?..»

Татуировка Папы Лусэро клыками десятка бешеных гадюк впилась в плечо, и он проклял себя за это предательское «мы».

А галера шла через незнакомые, смутные воды.

Космос чмокал, кипел и сверкал одиноким, опасным глазом.

— Есть выход на реперную точку!

— Отлично. Наложение наблюдаемых ориентиров на зафиксированные разведчиком?

— 99,9%, с учетом координатной поправки.

— Проверить расчет траектории для РПТ-маневра!

— Проверка произведена. Рассчитанный ранее курс подтвержден. Дальность прыжка — 2,5 стандартного светового года, со входом в систему за орбитой четвертой планеты.

— Приготовиться к РПТ-маневру. Даю отсчет…

Только сейчас, окончательно вынырнув из туманных фьордов, где во мгле, рядом с судном, скользили жуткие силуэты, в навигаторскую рубку «Этны», Лючано заметил — они не одни в окружающем пространстве.

Нет-нет, никаких чудовищ, рожденных сном разума!

Близко к «Этне», слегка подсвечены опалесценцией газопылевого облака, угасающей за кормой, и холодным, колючим мерцанием ближайших звезд, плыли еще шесть кораблей. Две одноярусные галеры, две биремы, одна монументальная трирема — и звездолет, класс которого, не будучи специалистом, Тарталья определить затруднился.

— …два… один… ноль.

Картина на обзорниках, дающая полную иллюзию космоса, раскинувшегося вокруг, поползла: сперва медленно, потом быстрее и быстрее. Корабли-союзники «висели» возле «Этны» как приклеенные, синхронно набирая скорость. Это значило, что там, в иллюзорном море, выбравшись из коварных проливов, эскадра ускоряла ход. Кларнет держал нервный ритм, и гребцы старались изо всех сил, с радостью налегая на весла, подставляя лица соленому ветру.

«А вдруг, — задумчиво предположил маэстро Карл, — настоящая действительность пахнет морем и свистит дудкой на баке? Космос — лишь бред помраченного рассудка? Бред целой цивилизации? Мы бредим, иногда, урывками видя настоящее — и не доверяя ему… Почему бы и нет?»

«По кочану! — оборвал тираду маэстро грубиян Гишер. — Хочешь сходить с ума, сходи сам. А цивилизацию сюда приплетать не надо. Эх, отчего на всех умников не хватает решеток?..»

Лючано вздохнул.

Меньше всего ему хотелось сейчас участвовать в философском диспуте.

К счастью, РПТ-маневр накрыл его колпаком, отсекая лишнее. Звезды на обзорниках вспыхнули, сливаясь в сплошные полосы огня; сознание размазалось по телу, как масло по ломтику хлеба, и Вселенная