скромной персоне хоть какие-то чувства. Хочешь ты или нет, но тебе придется всем своим видом показывать, что я твоя самая страстная любовь. Может, я и не в твоем вкусе, но что поделать, ради выполнения своей миссии я думаю, ты и не такое стерпишь. Я права? Вот и хорошо. А что касается меня, то, если тебе от этого легче, скажу, что ты тоже не совсем в моем вкусе, я, знаешь ли, предпочитаю блондинчиков. – Сказав это, Анет бросила хитрый взгляд на Дерри, который поспешил отвернуться, сделав вид, что не понял намека.

Страсти улеглись достаточно быстро. Анет, довольная произведенным эффектом, вела себя прилично и старалась быть полезной во всем. Ребята, оправившиеся от шока, быстро собрали все вещи, и Стикур дал команду двигаться в путь. Анет старалась держаться поближе к Эскориту, давая ему последние указания. Она искренне надеялась на то, что за «угу» и «конечно» – это единственные более или менее связные слова, что слышала девушка в ответ на свои замечания от Стика, – скрывается хоть капля внимания. И сиятельный герцог если уж не вникает в то, что она говорит, то, по крайней мере, не пропускает мимо ушей нужную информацию, размышляя о чем-то своем.

Ехали медленно, Анет боялась испортить прическу, но до замка было не так уж далеко. Величественные стены возникли из-за поворота неожиданно. Девушка даже задержала дыхание, не в силах прийти в себя от изумления. Прямо перед ней был глубокий крепостной ров с неровными каменистыми берегами и мутной вонючей водой. Сразу за рвом вырастала из земли крепостная стена, высокая и массивная, сложенная из огромных, плотно подогнанных друг к другу желтовато-зеленых камней. Из них же был построен достаточно широкий, дугообразный мост, ведущий через ров к огромным закрытым воротам. Анет ожидала увидеть рядом с ними столь уместных стражников с копьями, перекрывающими проход. Но все оказалось банальнее и проще: взору девушки открылась огромная входная дверь с тонкой веревочкой от колокольчика в центре. Над ней была нарисована корявая красная стрелка с надписью «Дергать здесь» и чуть ниже: «Ногами дверь не пинать – настоящий арм-дамашский бук!»

Не решаясь подойти к двери первой, Анет остановила лошадь у моста и оглянулась на подъехавших ребят. Стик тоже затормозил, пропуская вперед Дика.

– Кто там? – гнусаво спросил за дверью противный голос неопределенного пола.

– Его светлость Стикур Эскорит, герцог Нарайский, старший королевский помощник в делах государственной важности. С сопровождением, – громко, на одном дыхании прокричал Дир.

За дверью раздался сдавленный крик и шум падающей мебели. Похоже, привратник правильно оценил важность гостя и со всей возможной скоростью несся докладывать о его прибытии.

Не прошло и трех минут, как навстречу вышла сама хозяйка замка – высокая, стройная брюнетка в алом платье. Неприязненно взглянув на Анет и жмущегося к ногам девушки гхырха, она кинулась к Стику и моментально повисла у него на шее с криком:

– Ты все же вернулся ко мне, любовь моя!

Анет даже слегка оторопела от наглости дамы – ну не вырывать же силком Стика из ее цепких ручонок? План действия созрел в голове девушки уже на третьей минуте затянувшегося объятия.

– Дерри, – громким шепотом, таким, чтобы ее слова могли услышать все, позвала она Лайтнинга. – Это, что ли, бывшая любовница Стика? Ты знаешь, я сначала думала, что буду ревновать, но посмотри, у нее же совсем нет груди, ну не совсем, конечно, нет, что-то, наверное, под корсетом прячется, но ведь это не в счет, я права?

Дерри прыснул со смеху, а Эльвира отскочила от Стикура и полным ярости взглядом уставилась на Анет. Девушка застенчиво улыбнулась и невинным тоном произнесла, обращаясь к хозяйке замка:

– Ой, простите, я совсем не хотела вас обидеть. Просто, вы же сами понимаете, встреча с бывшей любовницей жениха для девушки всегда такой удар. Я так боялась. А вдруг бы вы оказались красивее, чем я? Я бы все время, находясь у вас в гостях, так страдала от комплекса неполноценности, ревновала моего зайчика и, сознаюсь честно, портила бы всем жизнь. Но как только я увидела вас, а точнее, вашу грудь, то сразу же успокоилась. Я поняла: мне можно совершенно не волноваться. Знаете, мы с вами вполне можем подружиться.

– Ах ты, мерзкая, мелкая, невоспитанная дрянь! Где только Стикур тебя откопал? Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Я баронесса и требую к себе уважения, – разъярилась леди Эльвира.

– Да? – не осталась в долгу Анет. – А я будущая герцогиня, и что теперь? – И обращаясь к Стикуру: – Зая, почему она такая грубая, я ведь ее ничем не обидела? На правду ведь нельзя обижаться, так? – Девушка скорчила умильную грустную рожицу, всем своим видом показывая, как ей печально.

– Му-у, – выдал Стик, пребывающий в легком ступоре. «Ну Анет дает», – думал он, – такого завуалированного хамства ему не приходилось слышать давно. Что говорить, девушка оказалась не так уж и глупа, этот раунд она выиграла у Эльвиры всухую.

– Зая, ну долго мне ждать? – вывел Стика из задумчивости тонкий и капризный голосок Анет. – Ну сними меня скорее с этой животины, у меня попа затекла от долгой езды. Я тебе потом покажу где!

Эскорит машинально протянул руки вперед и спустя секунду горько об этом пожалел. Под тяжестью рухнувшей на него туши (откуда только в девчонке столько веса?) Стик упал на мощеный пол двора. Сверху приземлилась, довольно хохоча, Анет. Она развлекалась по полной программе.

– Прости меня, я такая неловкая, – громко прошептала она и поцеловала его в нос. Вставать девушка явно не собиралась. Распластавшись на Стике, она еще раз хихикнула, поправила задравшуюся юбку-пояс, которая за секунду до этого прикрывала лишь поясницу, открывая всему двору татуировку в виде маленького пузатого дракончика на мягком месте, и села на парня верхом с криком: «Покатай меня, большая черепаха!» Для леди Эльвиры эта сцена явилась последней каплей. С яростным шипением она умчалась в дом, оставив ребят наедине с дворецким и оторопевшими слугами.

– Что это с ней? – громко удивилась Анет. – Она нервная, да? – и тут же переключилась на более интересную Тему. – Отдыхать-то нас поведут или как?

Комната, в которую проводил Анет дворецкий с презрительным выражением на строгом лице, оказалась маленькой, но вполне уютной. Она была расположена в левом крыле замка между покоями Дерри и Дика. Стика предусмотрительная хозяйка поселила подальше от девушки и поближе к себе, на третьем этаже. Зюзюку в замок вообще пускать не хотели, предлагая оставить его в конюшне вместе с лошадьми. Но Анет настояла на своем, и зверь отправился в покои вместе с ней. Едва войдя в комнату, гхырх забрался на кровать и, блаженно вытянув лапки, уснул. Тот факт, что Эльвира поселила Стикура поближе к себе, Анет не удивил и не огорчил. Она сама на месте баронессы поступила бы точно так же.

«Ну ничего, – подумала Анет. – Лишний повод навести небольшой шухер в замке».

Из всех участников маленького спектакля, срежиссированного девушкой, лишь она сама получала от него самое настоящее удовольствие. В детстве, как и все маленькие девочки, она мечтала стать актрисой и сейчас с радостью воплощала свою голубую мечту.

– Так, чем бы порадовать местное общество? – бормотала она себе под нос, разбирая туго набитые баулы со всевозможным тряпьем. – Ага, – воскликнула девушка, вытягивая из сумы нечто воздушное и прозрачное. – В этом, пожалуй, стоит пройтись по замку и, может быть даже, по его окрестностям.

Анет, подпрыгивая от удовольствия, принялась натягивать на себя узкие атласные бриджи до колен и прозрачную ярко-алую блузу к ним в тон. Изюминкой ее откровенного наряда стал чудо-бюстгальтер, сплетенный из тонких золотых нитей, – гномья работа, как ее уверял продавец. Стоила эта вещичка столько, что Анет боялась даже представить эту сумму. Если Стикур окажется щепетильным и проверит ее расходы, то его, наверное, хватит удар. Девушка грустно вздохнула, представляя реакцию Эскорита, и решительно отогнала прочь неприятные мысли: что толку гадать? Деньги-то все равно уже потрачены. Достав из сумки широкий пояс из пластин золота, Анет застегнула его на бедрах и, зашнуровав изящные босоножки на щиколотках, посчитала свой образ завершенным.

– Смотрюсь я просто шикарно, – сказала Анет, ни к кому конкретно не обращаясь, а так, констатируя факт, покрутилась перед зеркалом и не спеша вышла из комнаты.

До ужина было еще достаточно времени, и Анет решила не терять его даром, а честно выполнять свое обещание – охранять Стика от покусительства хозяйки замка. Она хотела для закрепления эффекта, произведенного на Эльвиру, войти в обеденную залу под руку со Стиком со стороны его покоев, бросая вызов как самой баронессе, так и правилам приличия, принятым в ее владениях. «А нечего было набрасываться на меня невинную с обличительными обвинениями, когда я требовала поселить нас с Эскоритом в одной комнате, – думала Анет, вспоминая реакцию леди на это предложение. Эльвира