Следующий по возрасту и самый младший - Франсуа, умненький кудрявый мальчуган, безудержно веселый, всегда жизнерадостный, непостоянный в своих вкусах и привязанностях, многосторонний в своих талантах - короче говоря, больше француз, чем кто-либо из братьев. Франсуа - знаменитый ловец птиц. В настоящий момент он чинит свои сети, и его двуствольный дробовик, который он только что закончил чистить, лежит рядом. Франсуа - всеобщий любимец, он доставляет немало хлопот Гуго, над которым вечно подшучивает.

В то время как натуралист и его семья были заняты каждый своим делом, с низовьев реки послышался громкий гул. Он немного напоминал пушечную стрельбу, хотя звуки были мягче и глуше.

- Пароход! - воскликнул Франсуа, услыхавший его первым.

- Да, - сказал Базиль. - Я думаю, что он идет из Нового Орлеана в Сент-Луис.

- Нет, - спокойно возразил Люсьен, поднимая голову от книги, - это судно из Огайо.

- Откуда ты знаешь, Люс? - спросил Франсуа.

- По свистку, конечно. Я узнаю его. Это 'Олений глаз' - почтовое судно, идущее в Цинциннати.

Вскоре над деревьями стало видно белое облако пара, а затем из-за излучины реки показалось большое судно, рассекающее коричневую воду. Через несколько минут пароход был уже против лужайки и действительно оказался, как и говорил Люсьен, почтовым пароходом 'Олений глаз'. Люсьен воспринял свой триумф с присущей ему скромностью.

Прошло всего несколько минут, и от Пойнт Купе послышался громкий, пронзительный свисток. Пароход причаливал.

- Гуго! - обратился к слуге полковник. - Может быть, что-нибудь есть для нас - пойди посмотри.

Не мешкая, Гуго отправился выполнять поручение. Он был хороший ходок и вернулся быстро. В руках он держал письмо, внушительное по величине и виду.

- От принца Люсьена! - воскликнул Франсуа, который везде должен был быть первым. - Это от принца, папа, - ведь это его печать!

- Успокойся, Франсуа, успокойся! - строго сказал отец, ковыляя к веранде, чтобы взять очки.

Письмо было распечатано и прочитано.

- Гуго! - крикнул полковник, закончив читать.

Гуго ничего не ответил, но предстал перед своим хозяином, по-военному отдавая честь.

- Гуго, тебе придется съездить в Сент-Луис.

- Слушаюсь, полковник.

- Ты отправишься с первым же пароходом.

- Слушаюсь, полковник.

- Ты должен добыть мне шкуру белого бизона.

- Это не составит труда, месье.

- Боюсь, что это труднее, чем ты думаешь.

- За деньги, месье?

- Да, даже за деньги, Гуго. Слушай: мне нужна шкура, не просто мех, а настоящая шкура - с головой, ногами, вся целиком, чтобы можно было сделать чучело.

- А-а, полковник! Это другое дело.

- Боюсь, что это будет очень нелегко... - задумчиво произнес полковник. Я сомневаюсь, удастся ли вообще ее достать. Но нет, мы должны это сделать во что бы то ни стало! Да, во что бы то ни стало!

- Сделаю все, что в моих силах.

- Заходи в каждый меховой магазин в Сент-Луисе, наведи справки среди охотников и трапперов - ты знаешь, где их найти. Если из этого ничего не получится, помести объявление в газетах на английском и французском языках. Сходи к коммерсанту Шото, куда угодно... Не считайся с расходами, но достань мне шкуру!

- Будьте спокойны, полковник, все будет исполнено.

- Тогда готовься в путь. Возможно, еще сегодня пойдет пароход... Тш-ш! Я слышу, он уже идет, и, может быть, как раз в Сент-Луис.

Некоторое время все стояли молча, прислушиваясь. Ясно был слышен шум парохода, идущего вверх по реке.

- Он действительно идет в Сент-Луис, - сказал Люсьен. - Это 'Красавица Запада'.

Люсьен обладал способностью определять по свистку название почти каждого парохода, курсирующего по Миссисипи.

Через полчаса показался пароход, и все увидели, что Люсьен опять прав: пароход шел в Сент-Луис и назывался 'Красавица Запада'.

Гуго не надо было долго собираться. Пароход не успел поравняться с домом, а маленький француз уже все собрал, получил от своего хозяина еще несколько инструкций и кошелек с деньгами и отправился в Пойнт Купе, чтобы встретить пароход у причала.

Глава IV

СБОРЫ НА БОЛЬШУЮ ОХОТУ

Прошло целых три недели, прежде чем Гуго вернулся. Для старого полковника, который волновался, что Гуго не удастся выполнить поручение, это были долгие недели.

Ленди написал ответ принцу Бонапарту и обещал постараться добыть шкуру белого бизона; принц просил его в письме именно об этом. Полковник ни за что на свете не хотел бы нарушить свое обещание, и неудивительно, что во время отсутствия Гуго он все время испытывал беспокойство и нетерпение.

Наконец, поздно вечером, Гуго вернулся. Полковник не мог дождаться, когда тот пойдет в дом, и встретил его в дверях со свечой в руке. Вопросы были излишни: ответ был написан на лице Гуго. Сразу стало ясно, что он не достал шкуру. Вид у него был совершенно убитый; огромные усы его, казалось, поблекли и обвисли.

- Не достал? - спросил полковник упавшим голосом.

- Нет, полковник, - пробормотал в ответ Гуго.

- Ты всюду пытался?

- Всюду.

- Ты давал объявления в газетах?

- Во всех газетах, месье.

- И предлагал высокую цену?

- Да, но это ни к чему не привело. Я не достал бы шкуры белого бизона, даже если бы предложил в десять раз больше. Я не смог бы достать ее и за тысячу долларов.

- Я бы дал пять тысяч!

- Это не помогло бы, месье: ее нельзя достать в Сент-Луисе.

- А что говорит Шото?

- Что очень мало шансов найти то, что вам нужно. Он говорит, что можно проехать по всем прериям и так и не встретить белого бизона. Индейцы ценят белых бизонов превыше всего, и, когда им попадается случайно белый бизон, они уж его не упустят. У одного торговца мехами я сыскал две-три шкуры, но это не то, что вы хотели, месье: это только мех, но даже и за него просили порядочную сумму.

- Нет, это не годится. Шкура нужна для другой цели - для большого музея. Боюсь, что мне не раздобыть ее. Уж если нельзя достать в Сент-Луисе, тогда где же еще...

- Где еще, папа? - прервал Франсуа, который вместе с братьями стоял и слушал весь этот разговор. - Где же еще, как не в прериях!

- В прериях... - машинально отозвался его отец.

- Да, папа. Пошли Базиля, Люсьена и меня - мы найдем тебе белого бизона, я ручаюсь!

- Браво, Франсуа! - воскликнул Базиль. - Ты прав, брат, - я и сам хотел это предложить.

- Нет-нет, мальчики мои! Вы слышали, что говорит Шото? Нечего и думать об этом. Ее нельзя достать... А я-то написал принцу, я обещал ему!

Лицо и жесты старого полковника выражали разочарование и огорчение. Люсьен, с болью заметивший это, сказал:

- Папа, Шото правда имеет большой опыт в торговле мехами, но он сам себе противоречит. (Люсьен, как вы, наверно, заметили, был очень рассудителен.) Гуго видел две-три шкуры в Сент-Луисе, - кто-то