Именно в эту минуту мистер Пексниф и поднялся во второй раз со стула. Именно в эту минуту обе мисс Пексниф приняли такой вид, как будто бы трех мисс Чезлвит вовсе не было, - не то что здесь в комнате, а вообще на свете, - а три мисс Чезлвит равным образом перестали Замечать существование обеих мисс Пексниф.

- Следует пожалеть, - сказал мистер Пексниф, вспоминая кулак мистера Спотлтоу и мысленно прощая обидчику, - что наш друг так поспешил удалиться, хотя даже и тут мы можем себя поздравить, поскольку это дает нам лишнюю уверенность, что он полагается на нас во всем, что бы мы ни сказали и ни сделали в его отсутствие. А ведь это весьма утешительно, не правда ли?

- Пексниф, - произнес Энтони, который с самого начала так и ел глазами все общество, - не будьте лицемером.

- Чем, уважаемый сэр? - переспросил мистер Пексниф.

- Лицемером.

- Чарити, душа моя, - сказал мистер Пексниф, - не забудь напомнить мне нынче, когда я буду брать свечу на ночь, чтобы я особенно усердно помолился за мистера Энтони Чезлвита, который был несправедлив ко мне.

Эти слова были сказаны самым кротким голосом и в сторону, как будто они предназначались только для ушей его старшей дочери. Затем он продолжал безмятежным топом человека, который черпает бодрость в сознании, что совесть у него чиста:

- Так как все наши мысли сосредоточены на нашем любезном, но недобром родственнике, и так как он, можно сказать, недоступен для нас, то мы собрались сегодня поистине как бы на похороны, с той лишь разницей, к счастью, что в доме нет покойника.

Решительная особа отнюдь не была уверена, что это уж такое счастье. Напротив.

- Не смею спорить, сударыня! - отвечал мистер Пексниф. - Но как бы то ни было, мы все собрались; а собравшись, нам необходимо подумать: возможно ли какими-нибудь дозволительными средствами...

- Ну, вы не хуже моего знаете, - прервала его решительная особа, - что все средства дозволительны в таких случаях, не правда ли?

- Прекрасно, сударыня, прекрасно, - возможно ли какими бы то ни было средствами - я повторяю: какими бы то ни было средствами - открыть глаза нашему высокочтимому родственнику на заблуждение, в котором он находится? Возможно ли ознакомить его какими бы то ни было средствами с истинным характером и целями молодой особы, чьи странные, весьма странные отношения к нему, - тут мистер Пексниф понизил голос до внушительного шепота, - поистине бросают тень позора и стыда на всю нашу семью и которая, как мы знаем, - тут оп снова повысил голос, - иначе для чего же она стала его спутницей? - таит в душе самые низкие замыслы, рассчитывая на его слабость и на его имущество.

По этому пункту все родственники, не соглашавшиеся ни в чем другом, выразили единодушное согласие. Боже правый, можно ли допустить, чтобы она покушалась на имущество дядюшки! Решительная особа высказалась за то, чтобы отравить ее; все три дочки за то, чтобы посадить ее в исправительный дом на хлеб и на воду; кузина с зубной болью предлагала каторгу; обе мисс Пексниф советовали розги. И только один мистер Тигг, который, не смущаясь своей крайней обтрепанностью, чувствовал себя здесь в. некотором роде на положении дамского кавалера, вследствие украшения на верхней губе и шнуров на венгерке, усомнился в дозволительности всех этих мер; но и он только подмигнул всем трем девицам Чезлвит с нескрываемым восхищением, в котором проскальзывала чуть заметная ирония, словно говоря:

'Вы что-то уж слишком к ней придираетесь, милые мои барышни! Честное слово, слишком!'

- Так вот, - продолжал мистер Пексниф, скрестив оба указательных пальца особенным манером, одновременно и умиротворяющим и убедительным: - Я не хочу, с одной стороны, заходить слишком далеко, утверждая, будто она заслуживает, чтобы к ней применили все те меры, которые тут были предложены с такой настойчивостью и игривостью (одна из его витиеватых фраз); с другой стороны, я ни в коем случае не намерен подвергать сомнению наличие у меня обыкновенного здравого смысла, утверждая, будто она их не заслужила. Я хотел бы только заметить, что, по-моему, могут быть приняты некоторые практические меры, для того чтобы заставить нашего уважаемого... позволено ли мне будет сказать - высокочтимого родственника?..

- Нет! - зычным голосом прервала его решительная особа.

- В таком случае я этого не скажу, - заключил мистер Пексниф. - Вы совершенно правы, сударыня, - и я весьма ценю и благодарен вам за ваше тонкое возражение, - для того чтобы склонить нашего уважаемого родственника к тому, чтобы он прислушался к голосу природы... а не...

- Ну что же вы, папа! - крикнула Мерси.

- Гм, сказать по правде, душа моя, - произнес мистер Пексниф, посылая улыбку всем собравшимся родичам, - я никак не могу вспомнить это слово. У меня совершенно выскользнуло из памяти, как назывались легендарные животные (языческие, к сожалению), которые пели в воде.

Мистер Джордж Чезлвит подсказал:

- Лебеди.

- Нет, - сказал мистер Пексниф, - не лебеди, хотя что-то очень похожее на лебедей. Благодарю вас.

Племянник с неопределенной физиономией, который открыл рот по этому случаю в первый и последний раз, предположил:

- Не устрицы ли?

- Нет, - отвечал мистер Пексниф со свойственной ему учтивостью. - и не устрицы. Но во всяком случае что-то весьма близкое к устрицам. Прекрасная мысль, благодарю вас, уважаемый сэр, весьма и весьма. Впрочем, погодите! Сирены!.. Боже мой! Разумеется, сирены. Я хочу сказать, что, как мне кажется, можно было бы принять меры к тому, чтобы наш уважаемый родственник внял голосу природы, не поддаваясь на коварные обольщения сирен. Так вот, мы не должны упускать из виду, что у нашего уважаемого друга имеется внук, к которому он был до последнего времени весьма привязан и которого я очень желал бы видеть сегодня здесь, ибо питаю к нему глубокую и искреннюю симпатию. Достойный юноша, весьма достойный юноша! И вот, судите сами, не представляется ли здесь удобный случай устранить недоверие мистера Чезлвита по отношению к нам и доказать свое бескорыстие?..

- Если мистер Джордж Чезлвит собирается что-то сказать мне, - сурово прервала его решительная особа, - то пусть и скажет по-человечески, а не смотрит на меня и на моих дочерей так, будто съесть нас хочет.

- Ну, насчет того, чтобы смотреть, миссис Нэд, - сердито возразил мистер Джордж. - то я слыхивал, будто даже кошке не возбраняется глядеть на короля; поэтому я надеюсь, что имею некоторое право, будучи от рождения членом этой семьи, глядеть на особу, которая породнилась с нами только в браке. А насчет того, чтобы пас съесть, то смею вас уверить, как бы вы ни были ослеплены завистью и несбывшимися надеждами, что я не людоед, сударыня!

- Ну, это еще неизвестно! - отвечала решительная особа.

- Но, если б даже я был людоедом, - сказал мистер

Джордж Чезлвит, еще пуще распалясь от этого замечания, - то, наверно, сообразил бы, что дама, которая пережила трех мужей и так легко перенесла их утрату, должна отличаться необыкновенной жесткостью.

Решительная особа немедленно поднялась с места.

- А еще я прибавлю, - продолжал мистер Джордж, Энергично кивая головой на каждом втором слоге, - не называя имен и, значит, не обижая никого, кроме тех, у кого совесть нечиста, что было бы гораздо приличнее и благопристойнее, если бы известные особы, которые всякими правдами и неправдами втерлись в нашу семью и которые еще до свадьбы кругом обошли некоторых ее членов, сыграв на их слабых струнах, а потом свели их в могилу тем, что пилили и пилили без конца, так что они даже рады были умереть, чтобы эти особы остереглись разыгрывать коршунов по отношению к другим членам семьи, которые пока еще живы. По-моему, было бы во всех отношениях лучше, если бы эти особы сидели дома, довольствуясь тем, что у них уже имеется (на их счастье), вместо того чтобы пристраиваться к чужому семейному пирогу, запах которого они чуют, находясь даже за пятьдесят миль.

- Так я и знала! - воскликнула решительная особа; обведя всех взглядом и презрительно улыбнувшись,