– Как можно, Величайший! Для нее это смерть. Но она хитрая и отважная, сама будет рада такому повороту.
Василий задумался. Наконец лицо чуть посветлело надеждой.
– А Владимиру, который тоже требует руку Анны… скажем, что отдадим только в случае, если повернет свои войска на Самуила! Ведь если он готовится стать нашим родственником, то должен помогать нам, не так ли?
Владимир по договору, заключенному наспех, повернул русские войска на Самуила. На этот раз не остался в Киеве, поехал во главе передового отряда. Воеводы переглядывались, странное нетерпение и даже страх великого князя бросались в глаза.
Пока пешее войско глотало пыль на летних дорогах, отборная конница прошла горными дорогами, обрушилась в долине на ничего не подозревающие войска болгар. Сражение длилось до темноты. Болгары дрались храбро, но численное превосходство и внезапность нападения обеспечили победу. Владимир велел не преследовать отступающих, а когда к нему привели пленного воеводу болгар, сказал сочувствующе:
– Перевязать раны, накормить. Ждать моего слова!
Рано утром его растолкал Тавр:
– Княже… Важная весть из Царьграда.
Сон как ветром сдуло с Владимира. Он подхватился, глаза были дикие, вытаращенные.
– Что? Что стряслось?
– Наш человек сообщил, что сестра базилевсов со своим двором отправлена к своему жениху.
Владимир застыл, в голове возникла боль, а перед глазами почернело. Как сквозь плотный занавес из шкур слышал голос боярина, но не понимал слов. Наконец черная пелена отступила, оставив в ушах слабый звон, а в теле странную слабость.
– Анну… к Самуилу? Они обманули меня?
Тавр хмыкнул сочувствующе:
– Чего ждать от ромеев? Обманывали всегда. Но тут есть одна странность.
– Ну-ну?
– Твой друг Олаф прислал весточку.
Он протянул Владимиру клочок бумаги. Владимир приоткрыл полог шатра, чтобы падал свет, впился взглядом в замысловатые значки. Они с Олафом придумали однажды для тайных сношений. Просто играли, никто всерьез не думал, что такое понадобится на самом деле!
– Ну что там? – спросил наконец Тавр в нетерпении.
В голосе доверенного боярина была ревность. Владимир медленно поднял голову. Тавр поразился заблестевшим счастьем глазам князя. Бледное лицо медленно наливалось жизнью.
– Анна… все еще во дворце.
– Как это? – не понял Тавр.
– Я сам еще не сообразил… Но ромеи снова задумали какой-то обман!
Он стремительно повел конное войско навстречу Самуилу. Тот не успел развернуть свои войска, как Владимир обрушился спешно, стремясь воспользоваться выгодным положением своих войск. Старые дружинники успели подумать, что он подобно своему блистательному отцу умеет одерживать победы благодаря умелому наскоку, внезапности.
Сражение было в разгаре, когда подоспели пешие полки. Не останавливаясь, прямо с ходу они устремились в сечу. С этого момента уже всем было ясно, что никакое мужество не спасет болгар. Владимир одерживал победу так же уверенно, как в этих же краях побеждал его отец.
И опять Владимир запретил преследовать убегающих, а к тем, кто отступал, сохраняя ряды, велел послать гонцов. Напутствовал:
– Пусть подбирают раненых! Помех чинить не будем. И все свои святыни могут взять, даже если они христианские.
Бирючи ускакали. Владимир после некоторого колебания сказал Тавру:
– Вели послать гонца к Самуилу. Я приглашаю его для личной встречи.
Тавр вскинул брови:
– Зачем?
– Хочу предложить мир.
– Мир? – ахнул Тавр. – Это он должен просить мир! На любых условиях.
Владимир поморщился. Голос стал сухой:
– Шли гонца.
Переговоры о встрече длились недолго. Удивленный и заинтригованный Самуил согласился встретиться в середине долины. Его будут сопровождать трое воинов, как пусть сопровождают и князя русов, но воинов оставят за сто шагов, чтобы не слушали.
Тавр неодобрительно мотал головой, как конь, которого достали слепни, Войдан понимающе сопел.
Владимир выехал на встречу, взяв с собой Кременя, Мальфреда и Рогдая. Тавр сказал вдогонку в сердцах:
