– Да так вот. Смотрим как-то, а там, у стены, еще один сидит. В таких же тряпках, на солнцепеке. Не прикованный вовсе!
Владимир вбежал в палату, метнулся к окну. Далеко внизу, на той стороне двора, под каменной стеной, накаленной солнцем, сидели на солнцепеке прикованные тяжелыми цепями пленные ханы. Самый крайний без цепей, но сидит в той же позе раба. Халат на нем старый, потертый, каким погнушается и самый бедный погонщик скота. Сгорбленный, скукожился под стеной, опустив голову.
– И что же он, – сказал Владимир пораженно, он как прикипел к окну, – вот так пришел и сел сам?
– Да.
– Кто он?
– Тот самый двенадцатый! Который отказался возглавить поход. Даже принять в нем участие.
Владимир несколько мгновений смотрел на сгорбленную фигуру некогда могучего хана.
– Выходит, он отказался разделить славу победы над Киевом… но явился разделить позор плена?
Волчий Хвост прорычал за спиной:
– Это он смог.
Владимир долго смотрел на пленников. Воевода замер, ожидая необычного решения князя, тот всегда удивлял, но на этот раз Владимир отвернулся от окна, буркнул:
– Явился… ну и пусть явился. Давай подумаем, что делать с печенегами. Ударили мы так, что весь этот народ завис на волоске. В нашей воле перерезать эту нить. И отныне о печенегах будут знать только по старым кощунам. Но можно и дать им снова войти в силу, наплодить народу…
Волчий Хвост удивился:
– Зачем?
– Печенегов знаем, – объяснил Владимир, – как облупленных! Чаще дружим, чем воюем. А там, за печенегами, всякая неведомая погань плодится. Печенеги между нами как стена. Пока стояло Хазарское царство, никакие степняки не смели к Киеву подступать! Но мы уничтожили его вдрызг, теперь вот…
Он погрузился в глубокое раздумье.
Ночью прошел ливень, а утром Владимир увидел, что прикованные ханы сидят в огромной луже. С заднего двора ветром нагнало по воде нечистот, в утреннем солнце огромные стаи мух злобно набрасывались на пленников. Кто пытался закрыться от них рукавом халата, роскошного, но уже перепачканного нечистотами, кто терпел молча, закрыв глаза.
– Ну что ж, – буркнул Владимир равнодушно, – по крайней мере, с мытьем у них решилось.
Волчий Хвост хохотнул:
– Да и с едой решится.
Владимир посмотрел непонимающе. Воевода объяснил с довольным смешком победителя:
– Говорят, рыба иногда с неба падает. Ну, когда разверзаются хляби небесные, то иной раз и рыба того… сюда, на землю.
– А-а-а, – протянул Владимир, – ну, если такая рыба, тогда пусть. Но нашей рыбы им не жрать!..
– Что-то ты даже поглядеть на них не хочешь, – сказал Волчий Хвост удивленно. – Я бы перед ними каждый день петухом вышагивал! Носом в их же дерьмо тыкал!
Владимир замедленно кивнул:
– Ты прав, надо пойти посмотреть самому. Вблизи.
Волчий Хвост с удовольствием увязался следом. Вдвоем спустились во двор, Владимир медленно пошел вдоль ряда прикованных степных ханов. Сапоги погружались в зловонную жижу по щиколотку, омерзительный запах забивал дыхание. Все сидели с бледно-зелеными лицами, страшно исхудавшие, в мокрой одежде. Над ними звенело металлом зеленое марево крупных навозных мух. Толстые жирные твари бесцеремонно ползали по лицам, пробовали забираться в ноздри, в уши, в рот, пытались поднять веки и отложить яйца в глаза. Почти никто не гнал мух, только Жужубун еще слабо мотал головой, что-то бормотал на своем языке, то ли призывал богов, то ли клял родителей, что породили на свет.
Отрок сидел последним. Владимир сделал вид, будто проходит мимо, надеясь, что Отрок окликнет или обратится с просьбой, но хан молчал, такой же понурый, облепленный грязью и навозными мухами.
– Сидишь? – обратился к нему Владимир. – Ну и что?
Хан на миг вскинул воспаленные глаза, уже гноятся, губы на миг шелохнулись, но тут же опустил голову, ибо вопрос великого князя русов был чисто риторическим.
– Ответствуй, – велел Владимир, – что ты хочешь?
Хан приподнял голову:
– Пусть все остается… как есть…
Голос был хриплый, измученный. Владимир вспомнил, что Отрок уже очень не молод. По слухам, даже на коня взбирается с помощью двух дюжих батыров.
– А чего добиваешься? – поинтересовался Владимир.
Хан покачал головой:
– Ничего…
– Так уж и ничего?
