бесконечный тоннель неонового огня.

Постреленок скатился вниз и что было духу бросился наутек.

ЗЕМЛЯ НЕ В ТОМ НАПРАВЛЕНИИ, — заметил один взрослый.

ВСЕ ЖЕ, СКОРЕЕ ВСЕГО, ЛУЧ ПЕРЕДАЛ ПОСЛАНИЕ. ВОЗМОЖНО, ЧТО НИБУДЬ НА ОРБИТЕ?

Взрослые обратили взоры к небу. Глаза их быстро настроились.

НА БЛИЖНЕЙ ЛУНЕ. ВИДИТЕ?

ДА. ВЕСЬМА ВНУШИТЕЛЬНО... А ЧТО ЗА МОШКИ КОПОШАТСЯ ВОКРУГ? ЭТО НЕ ЗОНД-АВТОМАТ ЭТО КОРАБЛЬ. ДУМАЮ, ВСКОРЕ К НАМ ВИЗИТЕРЫ ПОЖАЛУЮТ. ДАВНЫМ-ДАВНО СЛЕДОВАЛО СООБЩИТЬ ИМ, ЧТО МЫ СУШЕСТВУЕМ. БОЛЬШОЙ РАДИОЧАСТОТНЫЙ ЛАЗЕР СПРАВИЛСЯ БЫ С ЭТИМ.

С ЧЕГО ЭТО ВЕСЬ ТРУД МЫ ДОЛЖНЫ НА СЕБЯ БРАТЬ, КОГДА В ИХ РАСПОРЯЖЕНИИ ВСЕ МЕТАЛЛЫ, СОЛНЕЧНАЯ ЭНЕРГИЯ, РЕСУРСЫ?

Обследовав купину черной травы, АБЕЛ вновь пришла в движение и покатила к темной линии обветшавшей и кое-где уже осыпавшейся кольцевой стены. Дети стайкой потянулись за роботом. Выстрелил еще один липкий тросик, АБЕЛ, дождавшись, пока тот упал, принялась сматывать его обратно. Кто-то из ребят подхватил тросик и потянул на себя. Марсоход и марсианин сцепились в перетягивании каната. Кончилось тем, что тросик оборвался. Другой ребенок засунул в гнездо длинный хрупкий палец, вытащил его оттуда весь мокрый. И мгновенно, пока жидкое не успело выкипеть, сунул палец себе в рот. Тут же, выдав пульсацию радости, запустил в гнездо, где помещался сосуд с бульоном для вырашивания марсианских микроорганизмов, весь длиннющий свой язык.

ПРЕКРАТИ! ЭТО НЕ ТВОЯ СОБСТВЕННОСТЬ!

Окрик взрослого был оставлен без внимания. Запустив язык в бульон, ребенок поспевал бежать вровень с роботом сбоку. Вскоре дети обнаружили: если встать на пути АБЕЛ, то каталка меняет курс и оползает вокруг «препятствия».

ВОЗМОЖНО, ПРИШЕЛЬЦЫ ДОВОЛЬСТВУЮТСЯ ИНФОРМАЦИЕЙ, КАКУЮ ЗОНД СОБРАЛ, И ВЕРНУТСЯ ДОМОЙ.

ЕРУНДА. КАМЕРА ЗАФИКСИРОВАЛА ДЕТЕЙ. ТЕПЕРЬ ОНИ ЗНАЮТ, ЧТО МЫ СУЩЕСТВУЕМ.

СТАНУТ ЛИ ОНИ РИСКОВАТЬ СВОИМИ ЖИЗНЯМИ, ВЫСАЖИВАЯСЬ СЮДА, ТОЛЬКО ПОТОМУ, ЧТО ИМЕЛИ УДОВОЛЬСТВИЕ ЛИЦЕЗРЕТЬ ДИТХТА? ДИТХТА — ДИТЯ ПРОСТОЕ, НЕВЗРАЧНОЕ ДАЖЕ НА МОЙ ВЗГЛЯД, А Я, ВОЗМОЖНО, ЕГО РОДИТЕЛЬ.

ТОЛЬКО ПОСМОТРИТЕ, ЧТО ОНИ ВЫТВОРЯЮТ.

Разбежавшись влево и вправо от робота и образовав тем самым перемещающиеся «препятствия», дети загоняли АБЕЛ к обрыву. Постреленок, как прежде, восседал на самой верхотуре, делая вид, будто он правит марсоходом, пришпоривая его металлические бока.

НАДО ИХ ОСТАНОВИТЬ. ОНИ РАЗОБЬЮТ ЭТУ ШТУКОВИНУ!

ДА... ВЫ И ВПРЯМЬ ПОЛАГАЕТЕ, ЧТО ПРИШЕЛЬЦЫ ПРИШЛЮТ ОБИТАЕМЫЙ КОРАБЛЬ?

КОНЕЧНО. СОВЕРШЕННО ОЧЕВИДНЫЙ СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ — ЭТО ПОСАДКА КОРАБЛЯ С ЭКИПАЖЕМ.

БУДЕМ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ДО НЕГО ДЕТИ НЕ ДОБЕРУТСЯ.