вынуждали. Не хочешь сдохнуть — считайся с правилами чужой своры. Иначе она сомнет, разорвет на части. Ведь на всякого, даже сильного, находилась более сильная управа.

Случалось, и его били в зонах зэки. Выколачивали спесь, воровской норов. Били за превосходство, за живучесть, за неукротимость и упрямство. Били «президенты» и «бугры». Били работяги. Скопом. В одиночку не решились бы, не посмели.

Сколько раз он умирал на нарах и шконках — счесть невозможно. Ни один зверь, даже самый сильный и свирепый, не вынес бы столько лишений и мучений, отказался бы от этой жизни. Но Дядя был человеком и вором. И судьба, закаляя его, словно готовила для новых, более жестких испытаний. И удивлялась могучему организму вора — гляди-ка ты, снова выжил!

Сколько рубцов осталось в память на теле! Любая собака от удивления сдохла бы. Но они — зримые. А сколько невидимых, скрытных, хранилось в памяти, как в общаке? Этого никто не узнает.

Были ли у него друзья? Нет. Одни кенты-подельники. Им он доверял немногое. Они знали о нем, но не знали его. Они были наслышаны о Дяде ровно настолько, чтоб признать его паханом. Они боялись его. Без Дяди они не рисковали идти на дело. Он был нужен им.

Но пришла старость. Он считал, что и ее одолеет. Но не удалось. Она оказалась сильнее. Но Дядя не захотел признать это. И… стала отказывать удача, а проще — интуиция, силы, выдержка. И посыпались фартовые. А значит, у воровской фортуны тоже есть свой предел. Как набор у отмычки. Кончился— значит, хана… Вышел запал. Дальше — крутит вхолостую, в пустоту.

А ведь недавно Дрозда велел убрать. Тот свою старость быстро почуял. Да не простил ее бывшему кенту.

— У вора не должно быть старости. Он не горшок. Слабым— ни в «малине», ни в жизни нет места, — упорствовал в своих размышлениях Дядя. Он наказывал слабых. Не щадил никого, потому что и его никто не пощадил, ни разу.

Вот только Цаплю отпустил. Единственного, первого из кентов. Да и то за то, что в лихую минуту не бросил во дворе сдыхать в одиночку. Не заложил, не пригасил из страха. Знать, успела баба разбудить тепло в сердце фартового. Выгнала из него зверя. И Цапля сжалился. Один за всех. Первый и, быть может, последний в этой жизни. За всех кентов. Сам бы он, Дядя, случись такое, не пожалел бы никого. Да и с Цаплей не стал бы возиться. Вогнал бы маслину через кепку, чтоб не

слышно, без шухеру. И поминай, как звали. В Цапле, видно, Человек проснулся. На счастье иль на беду? Кто знает, что ждет каждого?

— Дядя! — кто-то уверенно взял пахана за локоть крепкой рукой. Пахан онемел от неожиданности. Яровой… Стоит — как ни в чем не бывало. Словно только вчера виделись. Вот только волос на голове следователя поубавилось, прорезалась седина. Виски так и вовсе инеем обнесло. На лбу, у глаз морщины пролегли.

«Знать, не сладко живется мужику, не балует судьбина радостями», — отметил невольно Дядя.

— Гуляем? — спросил Аркадий Федорович.

— А что мне теперь осталось, если ты со своими мусорами всех кентов накрыл, — ответил Дядя, отдернув руку.

— Не прибедняйтесь. У вас кенты, как у собаки блохи — не переводятся. И где их находите только!

— Как ты — легавых, так я — своих. Всякому дышать надо. Вот тебе, если б не такие, как я, денег не платили б. Значит, тоже с нас кормишься. Свой навар имеешь.

— Подарил бы я его без оглядки и сожалений, когда последнего вора поймают, — признался Аркадий Федорович.

— Не блефуй! Небось, теперь гоноришься. Вон скольких законников замел. Одним махом.

— Тебя тоже нельзя назвать невезучим. Сколько краж, грабежей, разбоев, убийств, а все на воле. Уже не только руки, а и душа в крови.

— Ты мои грехи не считай. На свои оглянись. Скольких под «вышку» отправил? Разве это не убийство? А тюрьмами да зонами сколько жизней укоротил?

— На курорт их надо было отправлять по-твоему? — возмутился Яровой.

— Ты отправишь. Знамо дело. На горячие ключи за государственный счет. Там медведи в гейзерах жопы парят. Сам хоть раз бывал там? На камчатском пупке? Увидел бы, где фартовых приморил, — вскипал Дядя.

— Наглец! Выходит, забыл Оху…

— Помню, Аркадий, — вмиг остыл пахан.

— С чего в «малине» опять? Что загнало?

— Жену какой-то нелюдь пришил.

— И что теперь? Зачем свою голову в петлю сунул?

— Ты мне угли не подкидывай под задницу. Чего застопорил? Повязать хочешь? Не выйдет.

— Задерживать не стану. Это дело милиции, у нее имеется мое постановление о твоем аресте. Советую тебе явиться самому. С повинной, — ответил Яровой.

У Дяди от удивления глаза округлились.

— Я сам? Да ты что, звезданулся ненароком? Я ж не психованный. Уж лучше сам погасну. Но не нарисуюсь к тебе, чтоб век свободы не видать, — поклялся Дядя.

Следователь смотрел на него, думая о своем.

Он был безоружным. А этот тип вооружен. О том, что Дядя не расстается с «пушкой», — во всех показаниях. Он и на попытки задержать его приемом, — тогда сразу пришлось бы устраниться от ведения расследования, — может ответить пальбой, терять-то уже нечего. Могут пострадать прохожие…

— Можно и не ко мне, Дядя. Тут надо до конца осознать одно: кольцо смыкается. Остался маленький зазор. Как и у вас, последний шанс — раскаяние. Другого пути не вижу.

— Откинуть копыта в зоне? Ты ж подумай, сколько мне нынче? Нет, Аркаша. Уж коли сдыхать, так свободным, каким на свет появился. Без решеток и браслеток. Сам под железный занавес не пойду. Если накроют лягавые, живьем в руки не дамся, — с этими словами Дядя исчез в толпе.

…Тоська только два дня назад вышла из больницы. Жила в своей квартире, даже не показываясь на балконе. Оля сама ходила в магазины, выносила мусор. Девчонка ни о чем не спрашивала. Знала, всему свое время.

Кое-что услышала она краем уха из разговора Ярового с милиционером, который первые несколько дней охранял палату, где находилась женщина.

Дядя не забывал о ней. Но теперь сводить с нею счеты не имело смысла. Тоська слиняла, заглохла, когда посыпались кенты. Зная ее, Дядя понимал, что дело не в кличках и отличительных приметах, которые она могла выболтать. Теперь уж раскололся кто-то из кентов.

Оглобля… Дядя был у нее первым. О том помнили Тоська и сам медвежатник.

Пожалел он хорошенькую девчонку. Она сидела в скверике и жадно глотала пирожки с ливером. От холода губы посинели. На ногах — резиновые сапоги. Кофта — с бабкиного плеча. Присел он рядом. Разговорились. Видно, приглянулся Тоське моложавый тогда фартовый, заманивший в ресторан. Смешная она была тогда. Не умела пользоваться вилкой, салфетками. Он накормил ее до икоты. От выпивки тогда отказалась. Привел на старую, брошенную хазу. Тоська быстро убрала в ней. Дядя деликатесной еды приволок, коньяк, шампанское. Еле уговорил выпить. Согласилась.

А вскоре целовать стал. Тоська, захмелев, слабо отбивалась. Дядя осмелел, сначала дряхлую кофтенку с плеч стянул, потом и вовсе раздел. Немел от красоты девичьей, которую всю ночь

мял и тискал, не жалея. Вперемешку с жадными поцелуями, не давал опомниться.

Потом кто-то из кентов наведался, передал Тоське подарок от Дяди. Она и посланца приняла в постель. С тех нор и стала общей чашей. Лишь иногда щемило сердце медвежатника, когда вспоминал он свою первую ночь с нею. Она прошла. Иною стала Тоська. Спилась и скурвилась. Но вот в ту, последнюю встречу, он не узнал ее. От недавней Оглобли не несло вином. И даже в темноте приметил, что одета клевая, не в пример прежнему, аккуратно. Волосы подобраны. И, что уж совсем удивило, почти не материлась. Такое насторожило. Уж не приклеился ль к ней какой-нибудь фрайер-пердун? Хотя мало ль в городе путевых баб-одиночек? Тоську всякая собака знала, как горькую пьянчугу. Но… живет же она в новой квартире и милиция ни разу не забирала ее в вытрезвитель. Дурная слава не пошла за нею гулять по