— Чего от меня хочешь?

— Домой вороти, гада! К детям! Чтоб семью не срамил, окаянный плут! Ты ж только подумай, меня на потаскуху променял! Она ж с немцами таскалась! Ее все городские мужики под заборами валяли!

— Не бреши! Тоська в войну ребенком была! А твой Федька завсегда отменным кобелем слыл. Ему что ни баба — королевна! Но не в том дело. Собью с него прыть! Только с тобой спать станет, — дала Фекле настой, корень, сказала что и как надо делать. А потом открыла печь и прямо в топку кричала. Звала Федора к Фекле воротиться. Та своими глазами увидела, как остывшая кучка пепла огнем взялась жарким, хотя Ульяна ничего туда не подкинула. — Вертайся в избу! Нынче ж твой заявится, — пообещала Ульяна. И вернулся мужик, с того времени не таскался по бабам.

Фекла Ульяне за эту помощь громадный кусок сала и домашнюю колбасу принесла. Все не могла нарадоваться, что в соломенных вдовах не осталась. И рассказывала Уле:

— Пришла я домой от тебя. Прибрала. Дочка поесть приготовила. Ну, пошли с ней в баню. Вертаемся. А Федька уже на кухне с мальцами сидит. Тверезый, как битый пес. В глаза глянуть совестится, помнит шкоду. Ну, я попрекать не стала. Накормила, напоила твоим настоем. Вскоре он спать лег. Я над им тот заговор прочитала. И что б ты думала? Он не только с работы вовремя, даже на перерыв прибегает. Возле меня собачонкой кружит. Ни на одну бабу не смотрит. Из дома — ни шагу! Прищемила ты ему хвост! Иначе так бы сдох блудящим. А и нас испозорил бы.

Ульяна посоветовала бабе ни с кем не делиться. Но разве бабий язык удержишь? Он сильней мельничных жерновов, всему городу кости промоет. И пошли к Ульяне бабы со своими бедами. У одной мужик скупой, у другой — ворчливый, у третьей — с соседкой кадрит. А сколько на свекровей наслушалась жалоб:

— Разбивает нас с мужем! Помоги!

— Жизни в доме нет от ее попреков!

— Ни в чем не помогает, только указывает!

— Что делать? Я у нее из дур не вылезаю!

— Всю получку отдаю, она все равно по моим карманам и в сумке шарит…

— Пред всей родней и мужем испозорила. Я и лентяйка, и грязнуля. Было бы куда уйти, давно сбежала бы от них…

— Тихо, бабы! Сами свекровками станете! Не долго то время ждать. Не кляните свекрух. Ихняя кровь в детях ваших! Чем смогу — подмогу!

— Угости свою свекровь вот этим яблоком. Уговори, чтоб при тебе его съела. Да помалкивай, где его взяла, — говорит Уля.

— Ты своей чаю нальешь. А вместе с заваркой вот эти корешки кинь. Сама попей. От того всем польза, — советовала другой.

— Ты для своей блинов испеки и вот с этим медом накорми. Добрей родной матери станет. Куда что денется!

— Тебе надо своей ноги помыть и вот этой водички в таз добавишь. Шелковой будет. Все худое из ней разом выйдет.

— Во, ведьма! Митька с Ксюхой совсем уже расскочиться собирались! Хуже чем кошка с собакой жили. Она, эта Улька, в обрат их склеила. По улице идут и целуются! — удивлялись люди.

— Это что? Вон нашему Вовке мать уже другую бабу нашла! Неможно глядеть было, как дрались. Оба пили. Дети на помойке ночевали. Ульяна все наладила. Живут, будто только поженились, глаза радуются.

— А нашего Мишку как проучила! Вовсе с путя сбивался! Пил, воровал, дрался! Ну, конченный бандит! Ульяна его у себя с неделю продержала в кладовке! Взаперти. На настоях и травах. Ой, какой он от нее вернулся! Одни яйцы и уши! Зато смирный. Уже не пьет и не ворует. Драться совсем разучился. И не матюкается на всякую псину, как раньше. Язык за зубами научился держать. Со старыми — уважителен. В церковь ходит. Раньше с ним в сарае совестно было навоз убирать, даром, что брат он мне. Свиньи от его матерков краснели. Нынче ни одного худого слова, ни сзади, ни спереди не выскакивает. И самогонку на зуб не берет аж и в праздники, — хвалились бабы.

— Ведьма! Ой, ведьма эта Улька! Уж какой борзой до баб был наш прораб Яшка! В перерыв успевал с тремя отметиться. А уж опосля работы даже портки на яйцах горели. Так не жена, теща евоная к Ульке сходила, боялась, чтоб тот зять на руль заразу не намотал. И все на том. Словно в дверях ему яйцы ведьма защемила. Тихим стал. Не пристает, не щупает, не лезет и не просит. Как старик, даже скучно рядом. Мы шутим по привычке, он краснеет и уходит. Будто подменили мужика. А уж какой горячий да жадный был. Все ему не хватало. На три жизни вперед наклевался. Охладила его ведьма. Нынче уж не хохочем, не шутим, как раньше. А как было весело!

— Ладно, у вас прораба! Моя мать так не любила Ваську! Двоих родила от него, а она одно твердила — разводись с негодяем! Не отец он и не муж! Мы с Васей и пошли к ней! Она лепешку дала. Велела, разделив на три части, скормить матери в три дня. Сделали как сказала. С тех пор лучше Васи в свете нет никого. Жалеет, заступается за него. Я своим глазам не верю! Вот тебе и Уля! Вася на радостях не знал, как ее благодарить, ведьму.

— И много ль она берет? — поинтересовалась подслеповатая старуха.

— Тебе она зачем, бабка? Иль самого Кощея присушить собралась? Сколько жизни у тебя осталось в запасе? — рассмеялись бабы.

— Не об мужиках речь. На что они мне? Другое горе имею. Сыновья отвернулись много лет назад. Невестки отворотили. Пока могла — жила сама. Нынче старость одолела. Сил не стало. Одной совсем плохо. Хоть бы кто-нибудь к себе взял! Ведь и жизни на один вздох осталось. Неужель собачьи кончусь? — выкатилась слеза и, дрожа, застряла в морщине.

— Сходи! Может, поможет и тебе! — дали адрес. Ульяна лишь разложила карты на старую. Нахмурилась. И тут же заявила, что не станет помогать.

— Гадкая ты баба! Грехов на тебе больше, чем на барбосе блох! И все тяжкие! Их и в гробу не замолишь и не очистишься! Сколь вины твоей перед всеми и каждым! Вот где скажешь, не та мать, что родила! Ты хуже змеи. Сыновей разводила, спаивала, внуков обижала, попрекала каждым куском. Да еще и проклинала, всякие мерзости устраивала, позорила, сплетничала. Да кто такую в дом пустит? От тебя два мужа на тот свет ушли. Один — в войну погиб, в самом конце. Второй — недавно помер. Ты еще в третий раз хотела схомутать мужика. Да он не дался. Не схотел тебя! Хоть и вдовый! Знал, какое ты говно!

— Сама говно! — вскочила бабка. И, проклиная Ульяну, кинулась бегом из дома, удивляясь, кто успел так много рассказать о ней, предупредить о приходе. Она не верила, что карты могли так много рассказать о ней.

Отказала Уля и Савелию. Ох, как хотелось ему присушить соседскую вдову. Та с сыном и дочкой жила. Оба взрослые. Институты заканчивают. Скоро на свои ноги встанут. Им не надо будет помогать. А вдова хороша! Дом двухэтажный каменный. Вокруг сад цветет. В доме — все удобства, даже телефон. Не то что у Савелия. Все за домом и без дверей. Вышел туда, не только соседи, все собаки знают, чем Савелий ужинал. А вдова — богатая! Кофе на дню по нескольку раз пьет. На окнах занавески шелковые. И сама всю жизнь в начальстве работала. Но…

Ульяна, едва раскинула карты, побагровела:

— Ах ты, шиш корявый! Трех баб в гроб загнал! От детей избавился! Обоих сынов с дома выкинул! Еще и к невесткам приставал — старый курощуп! Из-под себя на сковородку норовишь положить! Скряга замороченная. Тебе еще и бабу? Колода гнилая! Не на твою облезлую морду эта картина. Пшел вон отсель, барбос лишайный. Твоя баба — кочерга и каталка! Жених — гнилой мухомор! Не марай пороги, хряк холощеный! — отворила двери настежь и вытолкала гостя из дома. Тот трусил по улице без оглядки.

Он даже забыл, зачем приходил к Ульяне. Горели лицо и шея. Даже затылок пекло. Только б никто не узнал и не услышал, как испозорила его ведьма. Сам о случившемся даже в гробу лежа никому не сознается…

Ульяна никогда и ни с кем не обсуждала приходивших к ней людей, не делилась, не говорила кто с чем появлялся. О бедах и болезнях молчала. А потому от нее не выскочила ни одна сплетня, и горожане убедились: умеет женщина хранить чужие секреты и доверяли ей многое.

Вот так поздно вечером, когда за окном стемнело, остановилась у ее дома машина, из нее вышли