— Э-э, да что там…

— Восстановить надо!

— Вряд ли! Кажется, нефть будет у них! Подорожника видел. Он сказал, — сознался Лебков.

— Все ж я не могу свой участок бросить, покуда точно не узнаем. Коли нефть будет, все равно мне уходить придется. Тогда куда хочешь определяй. Воля твоя. А покуда дождусь, — опустил голову старик.

— Что ж, подождем, — согласился Евгений. И, уходя, сказал: — Когда у них на скважине начнутся испытания, я за тобой заеду. Тут уж сами увидим. И тогда, Никодим, как договорились?

— Ничего не поделаешь, — вздохнул лесник.

…И вот теперь он медленно возвращался в свое

зимовье. Нефть. О ней он не только услышал. Сам видел черный фонтан, взметнувшийся к макушке буровой. Лесник тогда крепко стиснул ствол рябинки. Потом повинился перед нею за грубость свою. И ушел подальше от вышки. Опустив плечи. Ничего не видя перед собой, часто спотыкаясь. И как это могло случиться, что его участок, который знал наизусть, вдруг подарил ему горе, а им — радость?

Ведь не они, а он взрастил его. Выхаживал. А участок сам своей погибели захотел. Нефть дал.

— Зачем? — шептал Никодим. И, споткнувшись, упал ничком в гарь. — Сам себе ты хозяина облюбовал! Сам выбрал. Злого признал! Меня за что возненавидел? За что не люб я стал тебе? —

бил дрожащими руками обгорелую землю лесник. — Всего себя я тебе отдал, а ты согнал меня, как старого пса! Иль мало я в тебя души вложил? Лелеял, как дитенка! Ты ж разбойников полюбил. Так-то за мое благодаришь. Но что ж ждет тебя? Что? Уж лучше б глаза мои прежде закрылись.

Старик медленно, трудно встал и, не отряхнувшись, пошел к зимовью. Там его ждал Лебков.

— Ну, что, переезжаем? — спросил он лесника.

— Придется.

— Тогда собирайся.

— Хорошо, — согласился Никодим. И поздно вечером, увязав все узлы, взвалил их в телегу с помощью Евгения. Уезжать они решили утром.

А чуть свет пошел Никодим в этот свой последний обход проститься с участком. Он не торопился. Знал: Евгений подождет. Не уедет без него. Поймет без слов Никодима. Ведь и на гари жила память лесника. Но теперь ничего не нужно. Опустело в душе. Старик медленно обошел участок, попрощался с каждым уцелевшим деревом и кустом. Словно изгнанник, опустив плечи, отходил от деревцев, тянувших к нему свои ветки-руки, опускал глаза. И вдруг повернул к избе. Шел, не оглядываясь. Никого не замечая. Он уходил. Навсегда. В неведомое.

Лебков уже проснулся. Ждал Никодима на крыльце зимовья. Он не удивился уходу. Лишь кобыла, запряженная в телегу, беспокойно шлепала губами, оглядывалась по сторонам. Ждала хозяина. И, заслышав его шаги, вскинула голову, тихо заржала.

Евгений, завидев лесника, молча встал с порога. Пошел к телеге.

— Не торопись. Погоди малость, — остановил его Никодим.

— Так чего ждать теперь? Поехали, — взялся было за вожжи Лебков.

— Иди сюда. Давай перекурим в избе. Так надо. На дорожку. А уж тогда и поедем, — переступил Никодим порог дома.

А вскоре они вышли из избы. Старик заколотил дверь понадежнее. Подошел к телеге.

— Ну, трогай, — сказал Евгению тихо.

— Так ты садись, — предложил тот.

— Пешком я сюда пришел. Ногами. Так и уйти должен.

Кобыла неторопливо шла по дороге, ведущей с участка. Евгений правил, не оглядываясь. Следом за телегой, сняв старую кепку, шел Никодим.

Уезжал с профиля и Олег. Сейчас он торопился на базу. И потому время от времени подгонял Шамшалу:

— Ну, нажми же, Сергей! Тащимся еле-еле.

— Успеешь. Не опоздаем. Без меня не уйдет твой вездеход. Знают, будущего начальника отряда везу. Дождутся. Но ты только будущий. А потому не торопись на меня покрикивать. У меня и свой начальник имеется. Механик базы. И я только ему подчиняюсь. Но не тебе. А и трактор — не машина, предел скорости имеет. Не нравится ехать — валяй пешком.

— Ну и гад же ты, — отвернулся Олег.

— Сам ты…

— Ладно, не заводись. Вот получу удостоверение, вернусь — попрошу твоего механика никогда не присылать тебя ко мне на профиль. С тобою одни неприятности. Пусть любого другого посылают, — говорил Олег.

— Ну и хрен с тобой. Просить еще будешь, да не соглашусь, — грозил Шамшала.

— Э-э, да что ты болтаешь, направят и поедешь, как миленький. Все мы только на язык острые. Да и зачем нам ссориться? — отвернулся парень.

— Вот и я говорю. Еще начальником стать надо. А уж потом и нос задирать. Может, экзамен сдать не сможешь. Там же комиссия. А не сдашь, будешь помощником, а взрывника нового в отряд пришлют, — усмехнулся Сергей.

— Не-ет, браток! Я обязательно сдам экзамен. И пусть хоть сотня комиссий меня экзаменует, не спасую. Мне очень нужно его сдать! И не только для самого себя. Кое-кому доказать надо, что и я не лыком шит.

— Доказывать? А зачем? Вон я своей бабе сколько лет доказываю, что кое-чего стою. А толку нет.

— То — жена! — перебил Олег.

— Так кому же еще доказывать? Остальные — ерунда. С ними не жить. Они мне и так цену знают. Уважает вся база. Иначе выпить не приглашали бы! — задрал нос Сергей.

— Нет, у меня другая мера! И должен доказать, понимаешь? Без этого жизни нет!

— И у тебя баба завелась? — изумился тракторист, знавший, что Олег с самого дня приезда на базу ни разу еще не был в Охе.

— При чем тут баба? Ну к чему мне было бы ей доказывать что-то? Хватило бы с нее и того, что есть, — рассмеялся Олег.

— Вот и я говорю! Ну а кому доказывать станешь? — еще больше удивился Шамшала.

— Всем!

— Базе?

— Да при чем тут база? У меня ведь и до геологии какая-то жизнь была. Не в капусте родился.

— Оно ясно, что не в капусте, — понятливо хмыкнул Сергей. И сказал, помолчав: — Вот я один раз в своей жизни тоже доказал. Не пускали меня родственники на Сахалин. Все отговаривали. Мол, куда тебе, бесхарактерному? Сопьешься там и пропадешь ни за что. Живи тут. Как все. Понемногу на ноги встанешь. Не хуже других жить начнешь. А я плюнул на все их басни. И сюда. Женился на русской. Хоть сам — татарин. И ничего. На первых порах тяжело было. Того нет, другого. Куда ни кинь — одни нехватки да недостатки. Хорошо хоть жена попалась терпеливая да хозяйственная. Не сетовала. Уговаривала. Родственники, конечно, даже копейкой никогда не помогли. Ни разу. Научились мы сами из беды выкручиваться. А тут сын родился. Один, потом второй. Стали растить. Обживаться. Ну а заработки в геологии, сам знаешь, повыше, чем в городе. Со временем все появилось. Даже вклад на книжке. В прошлом году в отпуск всей семьей съездили ко мне на родину, в Казань. Ну, родственники увидели — глазам не поверили. Не пропал я без них. И жена, и дети, и сам — не хуже их, а получше. Одеты с иголочки. Не заморены. И пятаки в кармане не зажимаем. Смотрю, уважительными сделались. Спрашивают, интересуются, как я живу, сколько зарабатываю. Ну, отвечаю им. Они головами качают, что ж ты не писал, что так устроился? А я им говорю, хотел, мол, узнать, как вы меня прежнего уважали. Ну и убедился. Больше доказательств не требуется. Была у меня нужда в вас. Да прошла. Нет ее больше и не будет. Но в нужде своей я и разум приобрел. Так вот нынче, говорю, катитесь вы все от меня подальше. Чтоб ни одной вашей рожи я не видел! Никогда! — расхохотался Сергей.

— И правильно сказал, — поддержал Олег.