Бурильщики эти. На дрова извели. Словно старых деревьев нету на участке. Не вчера это горе у меня началось, а когда закончится, неведомо никому».

— Вот старый мухомор! Язва болотная! Уже и под нас копает! Ну уж дудки! Мы дров мало берем. Не выйдет у него и нам поднакласть в карман. Хотя, черт его знает, — закрутил головой Генка.

— А пускай бы нам указали, где нельзя те дрова брать, а где можно. Коль мы не знали, пусть начальство и отвечает. Оно обо всем должно заботиться, — проговорил рабочий.

— И верно. Мы не сами по себе. Люди маленькие, — поддакнул верховой.

Внезапно дверь в будку распахнулась.

— Ну, ребята, пора! — появился на пороге мастер.

Бурильщики, как по команде глянув на часы, заспешили на буровую площадку.

Там уже собралось все начальство. Из управления геологии — Ашот Суренович, из нефтеразведки — сам начальник. Тут и мастер буровой. Лаборантка и каротажники подошли тоже. Все в сборе. Ждут.

— Ну, давай, Павел, начинай. Майнай инструмент, — подошел к Беспалову мастер и, указав на перфоратор, добавил: — Не забудь.

— Как можно! Я его сейчас в момент на забой отправлю.

— Не торопись особо. Теперь спешить некуда, — улыбался мастер.

— Нет! Я хочу в свою вахту успеть все испытания провести. Генке не оставлю!

— Давай, давай! Если нефть будет, все равно под одним фонтаном стоять будем! — кричал Пинчук.

Буровики быстро встали по местам.

— Майна! — перекрыв голос дизелей, крикнул Павел верховому. Тот отпустил «свечу». Первая, вторая — они потянулись к скважине нескончаемо. Руки вспотели то ли от работы, то ли от ожидания. Спины взмокли.

— Майна!

Фокусником крутился верховой. Руки мелькали быстро. Готова «свеча». Еще одна пошла вниз. Сейчас будет последняя. И…

Глаза всех устремлены на Пашку. Будто только от него зависит, будет ли нефть. И лишь Ашот заметил, как к скважине подошел Подорожник. Но не один. С ним Пономарев. Они о чем-то говорили. Вот Яков направился к площадке, а тот в будку. Ничего хорошего не сулило такое посещение. Ну да ладно. Сейчас не до него. Нефть! Она важнее. А все-таки пришел этот Подорожник на испытания! Как и обещал. Держит слово.

— Начинай! — рявкнул у самого уха мастер буровой так, что Ашот отшатнулся.

Долото коснулось цементного «моста». Лица буровиков Беспалова посуровели. Каждая клетка напряжена. Еще немного, совсем немного — и наступит черед Нины и Олега. Они будут простреливать скважину. Только бы удачно. А пока сидят на мостках. Ждут. Пригорюнились. Видно, неудачи и для них не проходят бесследно.

Помбур не выдержал. Встал на ротор. Отмечал на квадрате пройденные метры. Один, второй. Чем дальше, тем сильнее напряжение. Его не унять. За буровой вахта Пинчука проверяла емкости для нефти. Все в порядке. Заглушка в норме. Отводы на месте. Готовы! Только бы скважина не подвела.

Восемь метров. Осталось еще четыре… Дизелисты затаили дыхание. Выглядывали из дизельной на площадку. Ждали команды глушить дизели.

Вот уже и Нина не вытерпела: подошла к площадке. Заряды готовы. Шнур тоже. Его осталось только опустить в скважину. А там — один нажим.

Томительно тянулось время. Каждый сантиметр уходящей в глубину «свечи» все провожали взглядом, мысленно подгоняя Беспалова: «Жми сильнее!»

И наконец — всё. Павел вздохнул тяжело. Поставил ствол на промывку. Приказал дизелистам сбавить обороты. Прошло еще полчаса.

Тихо шелестя, ушел в скважину заряд. Олег все

на себя взял. Нина лишь следила. Видно, полагалась на парня. Тот работал спокойно, будто всю жизнь только и знал, что простреливал стволы скважин. Хотя эта — первая.

«Странный, черт! Язык — сущее шило. Хамом считал я его. А он… Вот так и ошибаемся. А он вон каким оказался!» — вспоминал Ашот услышанное об Олеге совсем недавно.

А случилось вот что. Шестеро ребятишек геологов играли на реке в снежки. Никто из взрослых их не хватился. Да и сами дети не сразу заметили, как тронулся под их ногами лед. И если бы не Олег — как знать. Он успел вовремя. Всех ребят на берег перетащили. Сухими и здоровыми. Разве вот только испугаться успели. Но и это быстро прошло. Среди детей была и Аленка Терехина. Если б не сама девочка, никогда не узнала бы об этом Нина. Дочь рассказала. Да и то спустя два месяца. Ашот об этом от Юрия услыхал. И хотя ничего не обещал, на этот раз решил твердо: даст или не даст нефть скважина — забрать Терехина в управление. Да и пора. Вон сколько лет прошло, а они ни дня по-человечески не жили. А дочь растет. Скоро в школу. Ашот уже окончательно договорился с Лившицем и теперь ждал лишь одного — даст скважина нефть — значит, с уважением будут относиться к Терехину. Нет — воспримут равнодушно, как одного из тех, кому пришла пора перебираться в город. Как неудачника, которого пожалели.

Об этом не знала Нина. Она всегда терялась в присутствии Ашота. Именно потому прострел ствола поручила Олегу. И Ашот был благодарен ей за это. Есть возможность понаблюдать за его работой. Может, именно он заменит Нину. Взрывником станет вместо нее.

Каротажники сделали последние съемки ствола и теперь ждали прострела.

Вот заряд уже коснулся разбуренного «моста», опускается ниже, к заданной глубине, на которой появилась пленка. Стоп! Все. Секунда. Последняя.

Лицо Ашота покраснело. Глаза уставились в одну точку. Сердце бешено колотилось. Сколько переживаний из-за этой площади, сколько нервов стоила она, разве счесть! Сколько бессонных ночей провел он из-за нее! И вот сейчас — эта секунда. Грянет выстрел. Если нефть — все поздравлять начнут. Скажут, что расчеты его были верными. Что не разучился главный геолог видеть нефть и через толщи пластов, умеет отстоять свое мнение. А если ее не будет? Тогда все неудачи горькой тяжестью взвалят на его плечи, как поражение. Упрекнут за неоправданное ослиное настырство. Ведь это он, Ашот, настоял, чтобы скважину бурили именно здесь. Утверждал, что нефть будет. А будет ли? Сколько раз сомнения одолевали его! Да, от результата зависит многое. Качнет головой Лившиц в случае неудачи и скажет: «Жаль мне тебя, Ашот. Эксперимент, сам понимаешь, дорого обошелся. По голове не погладят. Это не зарплату потерять. Честь свою ты поставил на карту…»

Секунда… Ждал начальник нефтеразведки. «Будет или нет? Если да — оправдаются все затраты. До небес захвалят. Ну а если нет? Тогда… Ох». — Он вытер вспотевший лоб. Не хотелось думать о плохом.

Мастер буровой внешне спокоен. Недаром все говорят, что по его лицу ничего не узнать, но ведь и у мастера душа имеется. И еще жена. Правда, молоденькая. Но любит его и с суконной физиономией. Ее хочется порадовать. Накупить гору подарков. На юг, к морю съездить. А это даст лишь нефть. Тогда будут премиальные.

Лаборантка, кажется, дышать разучилась. Лицо бледное, вытянулось. Словно перед последним прыжком в воду. А плавать она не умеет. Ей — не до денег. Не до нарядов. Будет нефть — будет город. Глядишь, квартиру получит. Надоело в общежитии. Хочется свой угол заиметь. Давно о нем думает. Ведь тогда и семьей можно обзавестись. Ребенком. Ох, хоть бы пошла эта нефть!

Подорожник ждал. Тоже волновался. Даже икота одолела. Совсем не интеллигентная, не ко времени. Хочет ли он нефть? Трудно сказать. Пока сам в себе не разобрался. Будет — никуда не денешься. Это станет фактом. Повезет геологам. Нет — наблюдения можно продолжить. Чтобы научно объяснить, почему здесь не оказалось нефти. Но тут — псе от природы. А ее явления порою необъяснимы.

А за спиною Якова лесник стоял. Лицо — серой маской застыло. Ждал, как и все. Дыхание у Никодима тяжелое. А вдруг есть нефть? Это же все равно что половины сердца лишиться — уйти с участка своего, родного, обжитого. Уйти на другое место. А хватит ли сил? После пережитого — вряд ли. Не станет ли новый участок могилой? Конечно, будет и так. Но как хочется дожить в своем зимовье. А все решится сейчас. Этот выстрел. Прозвучит ли он прощанием или подарит продолжение?

Вот и Нина нахохлилась. Будет нефть — многое простится. Забудется. Победителей не судят — ценен результат. А если пусто — все припомнят, спросят за все сразу. Ни одной мелочи не забудут. Да так, что