Хто ведает, может живыми не вылезем отсель, захлебнемся вместе с телками и на том свете нечего станет вспомнить, — сам уж давно свое делаю. Баба лишь поначалу брыкалася, опосля смирной стала. Потом и вовсе разошлася, всего обласкала, как родного. А к ночи вода перестала прибывать, хотя дошла пошти до чердака. Выглянул я наружу и понял, што и завтра к нам не доберутся. И всю ту ночь мы с Анькой куролесили, словно в семнадцать оба воротились. Как хорошо нам было вместе, как никогда. Уж отвели душу, что еще скажешь? Когда через два дня вода ушла, и мы вылезли с чердака, нам так не хотелось разлучаться. Мне никогда в жизни не было так здорово с женщиной, как тогда, с Анной. Много годов с той поры минуло, а я и доселе забыть не могу, — признался Петрович.

А чего вместе не остались?

Семья у ней имелась. Мужик и дети. Меж ими встревать не посмел.

Всего одна баба за все годы? Скучно жил.

Хватало их. Но эта особливо помнилась.

Вы с нею потом озорничали?

Не-ет, не привелось. Анка баба семейная! Зато с Веркой вовсе чудное приключилось. Под Троицу она пошла на речку белье полоскать. Полную корзину приволокла. Ну и стоит на мостках раком. Тут и меня поднесло, вздумал рыбу на уху наловить. Сижу себе на берегу, а глазами на Верку, у ней подол задрался, а там все наружи. Не ждала баба никого. Я ж тут как тут. Схватил и поволок в кусты. Верка со страху в нечистого поверила. Мне того и надо, баба не враз врубилась, когда поняла, уж поздно было. Потом на сенокосе увидал спящую под скирдой Нинку. Она спросонок не враз меня признала. Ну да малость рожу поцарапала. Мужуки долго допытывались, где кошку на лугу приловил и чья она? Но не выдал ни себя, ни бабу. К ей, одиночке, и опосля ночами иногда заходил. Ее и себя ублажал, а чуть светало, убегал задворками и огородами, чтоб никто не приметил и не злословил нас.

А чего не женился на ней?

На што? Бабы хороши в полюбовницах. Тогда они — цветы! Как токмо в жены пролезет, мигом крапивой становится. Живи с ней под боком весь век! На кой такая беда. У меня уж твоя бабка в примерах имелась. Заводить такую ж, нет, не хотел. Я на сибе не забиделся.

Дедунь, а ты кого-нибудь из женщин любил?

Само собой. Как без того?

А она жива?

Того не ведаю.

Она тебя любила?

Петрович закашлялся. Ответил не сразу:

Да хто про то доподлинно ведает? Сказывала, будто люб ей был на то времечко. Да что с ней взять? Навовсе молодая она была та Настенька. Юная и уж шибко пригожая. Робели перед ней даже самые смелые парни. Она со всех, словно небесная роза в человечьем саду жила. Ни с кем не гуляла, никого не замечала и не видела. Я робел пред ней. Ну хто пред той девкой был, поганый ссыльник. Потому молчал мой языку. Вот так и ходили все вкруг да около Насти. Я, понятное дело, ни на што не надеялся и страдал молча, в стороне. А тут Купала наступил. И собралися все деревенские на речке. Водой друг друга обливают, смывают все хвори и беды, здоровья желают, удач, счастья и достатка в домах. Все с молитвой, песнями, чинно. Конечно и молодые рядом. Одни через костры сигают парами, взявшись за руки. Бесов с себя сгоняют, всякие хвори и сглаз, привороты и неудачи в огне костров палют. Там верили, коль парень с девицей, взявшись за руки, пересигнули костер, то и в жизни все тяжкое одолеют, жить станут дружно и хорошо. Ну, а девки плели венки из цветов, кидали их в реку. Иные на те венки свечи ставили и отпускали в воду. Желанья всякие загадывали, коль поплывет венок по реке ровнехонько, жить с милым долго и светло. Но а если потонет венок, готовься к погибели. До следущей Купалы уж не дожить. Ворожили в тот день в каждом доме. Оно и понятно, люд при тяжкой жизни любит сказку, с ей беду легше пережить. Все верили, что завтра жить светлей будет. Так-то вот и я к реке пришел. Вздумал серед люду свою душу отогреть. Мине, понятное дело, враз водой облили. С макушки до пяток мокрей рыбы сделалси. Все вкруг хохочут, радуются, поют и пляшут. Я тож в стороне не остался и в общий хоровод встал. Настеньку враз узрел. Она в тот год впервой на Купалу к реке появилась. Опрежь не приходила. Я, как увидал ее, все внутри, ровно костром, опалило. Ну, до чего хороша девка, глаз не отвесть. Сущая лебедушка. Я супротив ней, как индюх щипаный, на себя аж смотреть гадко сделалось. А Настенька узрела меня, встала рядом в хороводе и взяла за руку. Я сибе не поверил, подумал, что сплю и сон вижу. А девка смеется о бок, поет, пляшет. Тут же сердце заходится. Сам в жисть не насмелился б подойти к ней. Ну, вот так-то пляшем, да вдруг парни с девками а громадный кострище запалили и давай скрозь огонь прыгать парно. Тут и до нас черед дошел. Я и затормозился. Куда с моим суконным рылом на Настю рассчитывать? А девица поворотилась ко мне, протянула руку и сказывает:

Ну, что, Василек мой ненаглядный, решишься ли со мной через костер прыгнуть? Иль другую на сердце держишь?

Я мигом схватил ее руку, разбежались пред костром, не приметили, что сбоку нас здоровенный парень, Митькой прозывался, тоже сигать приготовился. Так то и встрелся я с ним лоб в лоб над огнем, в самом пекле. Мое счастье, что успел Настину руку выпустить, и девка выскочила с огня, не обгорев и не запалившись. Зато на мне, что на курчонке, все огнем взялось. Ну я кой-как выскочил и мигом в речку кинулся. Когда с воды вылез, глядь, Настя на берегу дожидается. В глазах тревога, голос дрожит, и спрашивает:

Все ли обошлось иль к бабке бежать надо, чтоб подсобила?

Там знахарки имелись сильные. Ну да я отказался. Большой беды не приключилось. Токмо рубаха на плечах малость обгорела. Слава Богу Настя не пострадала. Зато Митька весь запалился. Ну, бабки его мигом увели. Белком яйца всего смазали и на другой день забыл, что с им приключилося. Только на лбу агромадная шишка сверкала синим фонарем. Уж так мы с им над костром встрелись, — рассмеялся дед.

Понятное дело, што я за Настю испужался. А она — душа моя, за меня беспокоилась. Всего оглядела и сказывает:

Как жалко, что не будем идти по жизни об руку, кто-то встрянет и разлучит нас. А жалко. Я тебя в соколы к себе облюбовала, да не судьба нам быть вместе.

Я давай успокаивать, уговаривать девицу, а она слезами обливается. Понял, что любит меня корявого. Стал целовать ее, просил согласья стать невестою, а по осени обвенчаться и быть моей женой. Настенька не враз сказала свое слово. Но пообещала поговорить с родителями, дескать, как они на то глянут. Но с того дня стали мы встречаться с ней. Не часто доводилось свидеться. Девка в доме родителей хорошей помощницей жила, без делов не сидела. А коль минута свободная выдавалась, вязала иль вышивала, шила одежу на младших детей. Рукодельница была отменная, всей деревне на зависть. Ее к жизни с малу готовили, от того сваты к ней со всей округи шли. Кажный выходной к их воротам люди приходили и подъезжали. Но отказывала всем Настенька. И как понял, меня своей судьбой выбрала, — завздыхал дед.

Ну, че ж ты ее прохлопал? — возмутилась Тоня громко.

Не моя вина в том…

А кто помешал?

Родитель ее не согласный был на меня. Заупрямился, как конь на дыбы встал и воспретил Настеньке видеться со мной. О замужестве за меня и думать не посмей. Обещался вожжами выпороть и следил за всяким дочкиным шагом, — сопнул Петрович.

Ну, а ты чего молчал? Иль не мог потолковать с родителем? — не выдержала