– Ясно.

– Потом ты поедешь в Каракалпакию. Это будет первая твоя командировка в новом качестве.

– Я должен буду что-то отвезти?

– Это работа курьеров. Для тебя найдется работа почище и покруче. – Подполковник выпрямился. – Ты убьешь одного человека.

Он быстро встал с места и прошел в кладовую. Вернулся с баллоном, предназначенным для накачивания резиновых лодок и плотов, и бумажным свертком. Сверток он сразу передал Кознову, пояснив не без доли равнодушия:

– Здесь три тысячи рублей. («Годовой заработок квалифицированного рабочего», – заметил Кознов.) А здесь... – Утяшев как будто засомневался.

– Что? – невольно поторопил его Кознов.

– Внутри этого баллона таится смерть. Много мучительных смертей. Необходимо, чтобы клиент умер не своей смертью. Его смерть должна быть необычной, выходящей за рамки нашего понимания смерти. Она должна впечатлить и предостеречь группу людей от необдуманных поступков. Здесь... зарин. Знаешь, что это?

– Газ. Боевое отравляющее вещество.

– Ты готов выполнить задание? – Утяшев перешел на привычный военный язык.

– Да.

Четверо суток в пути, прикинул Кознов. Это много или мало? Жаль, нет попутчика. Только попутчица – то ли казашка, то ли узбечка, она и заполнила часть этих долгих часов пути.

– Вы едете в Нукус?

– Ага, – с неохотой отозвался Кознов, все еще жалея о попутчике: «Эх, с Серегой Марковцевым прокатиться бы!» И спросил «А что?» в надежде, что подруга заткнется. Но она не оправдала его ожиданий. Она задала очередной вопрос:

– А вы знаете, что Нукус с персидского переводится как «девять человек»?

Кознов выпил водки и ответил вопросом на вопрос:

– Я что, по приезде буду десятым жителем?

Она рассмеялась противным фальцетом и, сославшись на источник информации легенду, рассказала следующее. Однажды шах Хорезма разгневался на девять придворных девиц и запретил им общаться с мужиками и выходить замуж. Он сослал их в безлюдное место. Так они оказались на территории нынешнего Ходжейли и стали жить близ дороги, по которой следовали торговые караваны. Вскоре они вышли замуж за купцов и родили сыновей, ставших впоследствии богатырями. Однажды они отправились в поход и возвратились с победой. Их назвали Нукэс, что означало девять человек. Это они стали родоначальниками каракалпакского рода.

«Ну как?» – взглядом спросила попутчица.

Кознов ответил без обиняков:

– Просто охренительная история. Водку будешь?

– Если только чуть-чуть.

Она остановила его руку, когда стакан наполнился на две трети.

Валерий полез в сумку за закуской. Его пальцы коснулись баллона, завернутого в газету. Он тряхнул головой, прогоняя тоскливые мысли, и вернулся к разговору с попутчицей. Но большее время он смотрел и смотрел в окно...

Этот край был засекречен подобно Сибири. Но если Сибирь и юго-восточные районы страны, где проходили торговые пути, охраняли от иностранцев, то Каракалпакию охраняли от своих же советских граждан.

Что ему говорило название этой автономии? Ничего, кроме географических особенностей, этакий «каракалпакский треугольник»: плато Устюрт на востоке, пустыня Кызылкум на западе и Аральское море на севере. Зато многое прояснялось при упоминании столицы Каракалпакии – Нукусе. «Большая шестерка» – так Кознов называл основные объекты по разработке, испытаниям и производству химического оружия, находящиеся в Москве, Дзержинске, Новочебоксарске, Волгограде, Нукусе и Шиханах.

– Как настроение? – спросил он, вышагивая рядом с Козновым. Он был среднего роста, с военной выправкой, одет в гражданскую одежду: куртка, свитер, брюки; Кознов был одет схоже. – Как настрой? – задал он очередной вопрос.

– Если ты имеешь в виду, не передумал ли я, то нет, – рассеял его сомнения Кознов. – Все нормально. Не переживай.

– Приходится. Это же первое твое задание.

Кознов демонстративно оглянулся.

– Вас не семеро?

– Почему нас должно быть семеро? Гномов или козлят имеешь в виду?

– Нянек. У семи нянек дитя без глаза.

– А, да. Я знал эту поговорку, но забыл. Зарин у тебя с собой?

– Да, – ответил Кознов, останавливаясь и прикуривая.

– Сегодня в десять часов вечера.

– Так быстро?

– А чего телиться? – оперативник пожал плечами. – Сделаешь работу, и – свободен.

– Да, верно.

– Запоминай адрес. Заранее не ходи, чтобы тебя никто не срисовал. Клиент будет на месте. Может не пустить тебя в квартиру, но для того мы тебе и заплатили три тысячи. Поаккуратней с ним.

– Не бойся, не нашумлю. Где я остановлюсь?

– Нигде. Послоняйся по городу, зайди в столовую. На вокзал придешь, когда сделаешь дело. Ни о чем никому докладывать не надо.

– Это я понял. Две недели штатский, – улыбнулся Валерий. – Прямо не верится.

Кознов сразу нашел дом клиента. Это был четырехэтажный блочный жилой дом на окраине Нукуса. Квартира номер один на первом этаже. В московском доме, где жил сам Кознов, первая квартира принадлежала семье дворника. Он приготовил нож, взяв его обратным хватом и пряча лезвие в рукаве куртки. Нажал на кнопку звонка. Несколько секунд тишины, и дверь открылась.

На пороге стоял подполковник Утяшев...

В горле у подполковника пересохло. Он схватился за грудь и прохрипел:

– Валера?! Кознов?! Ты?! Что ты здесь делаешь?!

Кознов быстро взял себя в руки. Он понял, что проиграл и кому именно проиграл. Этот вечер был последним в его жизни. Сегодня его убьют. Убьют люди мафии; военные разведчики не станут марать о него руки. Как и где это случится – для него было уже не важно. «Билет в один конец, – простучало у него в голове. – Билет в один конец».

Он подтолкнул подполковника в квартиру и ответил на его вопрос:

– Что я здесь делаю? Выполняю ваше задание.

По материалам «Независимого военного обозрения».