— ТОДД! ТОДД! ТОДД! — вопит он, проносясь мимо нас к берегу. — Аарон! Бежать! Аарон!
Виола тихонько вскрикивает и так резко взлетает на ноги, что чуть не сшибает меня, и секунду мы держимся друг за друга. Задыхаясь и кашляя, я показываю ей в сторону лодки:
— Туда!
И мы бежим…
Через лагерь…
К берегу и лодке…
Манчи несется впереди и одним прыжком запрыгивает в лодку…
Виола ковыляет впереди меня…
И мы в пяти…
Нет, уже в четырех шагах…
Когда из леса за нашими спинами выскакивает Аарон…
Его Шум так оглушительно ревет, что незачем и оглядываться…
ТОДД ХЬЮИТТ!!!
Виола добирается до носа лодки и падает внутрь…
А мне осталось два шага…
Один…
Я подбегаю к лодке и со всех сил толкаю ее в реку…
ТОДД ХЬЮИТТ!!!
Он уже близко…
Лодка не сдвигается…
— Я НАКАЖУ НЕЧЕСТИВЦЕВ!!!
Совсем близко…
А лодка все не поддается…
Шум Аарона бьет, как кулак…
И тут лодка
Шаг, еще шаг, и вот мои ноги уже в воде, лодка плывет…
И я падаю…
У меня нет сил забраться внутрь…
Я падаю в воду, а лодка отплывает от берега…
Виола хватает меня за рубашку и тащит на себя. Моя голова и плечи почти в лодке…
— НЕ СМЕЙТЕ!!! — ревет Аарон.
Виола кричит, затаскивая меня на борт…
Но Аарон уже в воде…
Он хватает меня за ноги…
— Нет! — орет Виола и со всех сил тянет меня на себя…
И мое тело поднимается в воздух…
И лодка останавливается…
И лицо Виолы кривится от усилий…
Но этот конкурс по перетягиванию каната может выиграть только Аарон…
А потом воздух пронзает такой свирепый рык, что я успеваю испугаться, не крок ли это…
— ТОДД!
Это Манчи…
Это Манчи…
Это мой пес мой пес мой пес он прыгает мимо Виолы за борт, отталкивается от моей спины задними лапами и кидается прямо на Аарона рыча и воя и вторя мое имя, а потом злобный крик…
И Аарон отпускает мои ноги.
Виола от неожиданности валится на спину, но меня не выпускает, и мы кубарем летим на дно лодки. Она еще быстрей отплывает от берега.
Голова безумно кружится, я коекак стою на руках и ногах, но все равно переваливаюсь через борт и ору что есть сил:
— Манчи!
Путаясь ногами в длинных полах рясы, Аарон валяется на мягком песке. Манчи набрасывается на него, оголив клыки и когти, рыча и лая. Аарон пытается его стряхнуть, но мой пес хватает его зубами за нос и дергает со всех сил.
Манчи начисто отрывает Аарону нос.
Тот вопит от боли, брыжжа кровью во все стороны.
— Манчи! — ору я. — Сюда, Манчи!
— Манчи! — кричит Виола.
— Ко мне, малыш!
Манчи отвлекается от Аарона, смотрит, кто его зовет…
И
— Нет! — кричу я.
Он хватает Манчи за шкирку и одним рывком поднимает в воздух.
— Манчи!
Я слышу плеск воды и смутно сознаю, что это Виола схватила весло и пытается остановить лодку. Мир вокруг светится, пульсирует и…
Аарон сцапал моего пса.
— ВЕРНИСЬ!!! — орет он, держа Манчи за шкирку на вытянутой руке. Он очень тяжелый, поэтому извивается от боли, но развернуться и укусить Аарона за руку не может.
— Пусти его! — кричу я.
Аарон опускает голову…
Из дыры на месте его носа хлещет кровь, и, хотя разорванная щека немного заросла, зубы все еще видны. Несмотря на этот ужас, сквозь кровь и гной он с непоколебимым спокойствием произносит:
— Вернись ко мне, Тодд Хьюитт.
— Тодд? — скулит Манчи.
Виола яростно гребет, мешая течению подхватить нашу лодку, но она очень слаба от снотворного, и мы отплываем все дальше.
— Нет, — причитает она, — нет, нет…
— Пусти его!!! — ору я.
— Девчонка или пес, Тодд, — отвечает Аарон с прежним невозмутимым спокойствием, от которого мне в сто раз страшней, чем от крика. — Выбирай!
Я тянусь за ножом и подношу его к своим глазам, но голова так кружится, что я теряю равновесие, падаю и чуть не оставляю зубы на деревянной лавке.
— Тодд? — говорит Виола, продолжая грести из последних сил. Река вертит и крутит нашу лодку, как хочет.
Я сажусь, чувствуя вкус собственной крови, и мир вокруг так кружится, что я чуть снова не теряю равновесие.
— Убью тебя, — тихо-тихо выдавливаю я, такшто никто и не слышит.
— Последний шанс, Тодд! — говорит Аарон, заметно теряя спокойствие.
— Тодд? — все скулит и скулит Манчи. — Тодд? Тодд?
Но нет…
— Убью. — Мне опять удается лишь шепот.
Нет…
У меня нет выбора…
Течение подхватывает нашу лодку…
И я смотрю на Виолу, все еще борющуюся с рекой, слезы капают с ее подбородка…
Она смотрит на меня…
И выбора нет…
