дома...

Она не успела даже крикнуть – ее схватили, засунули в машину и отвезли обратно в бордель.

Степан вернулся из командировки в южные страны через неделю.

Ранним утром он выпрыгнул из вагона пассажирского поезда, чуть-чуть притормозившего на полустанке, и бодро зашагал через поле, потом вдоль лесной опушки. У большой липы свернул направо и углубился в лес.

После изнуряющей жары, после утомительно однообразного пустынного пейзажа его радовал вид зеленой травы, цветов, бабочек, насекомых, щебет невидимых птиц в густых ветвях высоких и раскидистых деревьев.

Все получилось, как они и приказывали. Все точно и по графику. Но он не очень-то рассчитывал на благодарность Солнца.

Теперь, после поездки, Степан уже видел многое и знает более чем достаточно, для того чтобы дальше не оставаться бессловесной пешкой. Есть чем пригрозить, если дело примет серьезный оборот.

– Лишь бы Антошке ничего плохого не сделали, – пробормотал Степан сквозь зубы. – А то я их... в бараний рог!

Он вышел из леса на дорогу и зашагал в сторону деревни.

– Степа-а! – окликнули его сзади.

Он обернулся и увидел бегущих к нему двоих парней из колонии. Они были одеты не в подобающую им черную форму, а в обычные «гражданские» шмотки – на одном физкультурные штаны с кроссовками и полосатый свитер, на другом клетчатая рубашка, брюки и сандалии.

– Степан, – подбежав, они бросились обнимать его, трясти за руку, как долгожданного и дорогого гостя. – Ну как там у тебя?

– Нормально. – От столь горячего приема Степан даже слегка опешил. – Все, как и договаривались. Передал, как велено.

– Пакет с тобой?

– Со мной, – Степан пошарил рукой за пазухой и с удовольствием убедился, что пакет на месте.

– Давай, – протянул руку тот, что в клетчатой рубашке.

– Не могу, – опасливо отстранился Степан. – Приказано лично в руки. Говорили, что очень важный пакет. Мне за него голову оторвут.

– Ну... Вот и хорошо. Тогда мы в деревню пойдем, – неожиданно решил клетчатый. – Ванька, пошли?

Второй пожал плечами, хмыкнул. И они зашагали рядом со Степаном.

– Как там на югах?

– Жарковато.

– Зато у нас прохладно.

– Я же недолго был, – улыбнулся Степан. – Не успел зажариться.

– Это хорошо, – снова кивнул клетчатый. – А деньги у тебя остались от командировочных?

– Остались, – вяло признался Степан, догадываясь, что сейчас его будут уговаривать потратить общественные деньги. Но врать не решился.

– Давай в деревне жратвы купим? – напрямую выложил свою нехитрую идею Ванька, шагающий по пыли в кроссовках. – Шурик, уговори Степана!

«Шурик! – вспомнил его по имени Степан. – Это же... Он еще был у Солнца в любимчиках... Вот они как встречают командировочных – трясут у них деньги... Но мне нельзя».

Степан рассудил так, что в другое время он, может быть, и купил пива, пряников или сосисок... Но сейчас, когда еще неизвестно, как там Антошка, что они с ней сделали...

А если пойти на такое нарушение... Хотя если они вышли навстречу, да еще предлагают утаить остатки командировочных, то, скорее всего, в колонии ничего не происходит. Напряженности нет.

– Степа, что ты морщишь лоб? – крепкой рукой обнял его за плечи Шурик. – Мы же не враги сами себе, никто у тебя не будет отнимать твои золотые. Ты не Буратино, да и мы не кот Базилио с лисой Алисой. Делай, как сам знаешь.

– Деньги тебе выдали на личные нужды. На еду, на... А ты сэкономил. Ну и молодец! – тихо сказал Ваня, подступая ближе с другой стороны. – Вернешь в кассу. Потом получишь снова. Для другой поездки. Так и будешь их таскать туда-сюда. А так...

– Ты же должен был их потратить? – ухмыляясь, спросил Шурик. – А ты не послушался. Не потратил. Можно ведь и так понимать.

– Не морочьте мне голову, – Степа передернул плечами, рука Шурика свалилась. – Это моя первая командировка. В следующий раз потратим.

– Мы тебе и не предлагали тратить! – возмутился делано Ванька. – Что ты выдумал?

– А я предлагаю, – Шурик снова обнял Степу за плечи. – Мы тут с Ванькой хотим зайти к одной доброй деревенской старушке. Она для нас простоквашу готовит. В кредит. До поры до времени. Ты пойдешь с нами. Хочешь пей, хочешь не пей. Не выдашь?

– Не выдам... – насупился Степан.

– Ну, мы же хотим быть уверены. Ты теперь про нас знаешь. Ты, как и мы. Никто не видел.

– Теперь тебе придется пойти с нами, – печально вздохнул Шурик.

– Да я же вам сказал, что не буду ничего никому говорить. Клянусь! – Степа вырвался из цепких рук Шурика.

Ванька слегка, но очень больно двинул Степана кулаком по печенке:

– Лучше тихо и без скандала. Мы уже по деревне идем. Тут в каждом доме глаза и уши. Вместе зайдем, потом вернемся в колонию. Денег у тебя никто не требует, жмотяра!

– Все ездят, все дают, только этот жлоб жидится, – зло сплюнул Шурик.

– Не могу я! – взмолился Степан. – Были бы мои деньги, дал бы. Честное слово!

– Они и есть твои, – Ванька распахнул калитку и пошел вперед по дорожке между высоких георгиновых кустов.

На толстых зеленых ножках раскачивались разно­цветные огромные шары, похожие на бумажные китайские фонарики, которые раньше продавали узкоглазые азиаты на колхозных рынках. Красные, желтые, белые.

«Вот на цветы я бы потратился, – вздохнул украдкой Степан. – Но они же не дадут Антошке цветы передать. Еще хуже получится. Солнце решит, что это бунт. Нет, ничего хорошего меня в колонии не ожидает, – глядя на цветы, подумал Степан. – Вот только Антошку бы вытащить и дать деру!»

Шурик сзади толкнул Степана:

– Что ты ковыляешь, как больной? Быстрее шевелись!

Навстречу им из темного подвала показалась голова пожилой женщины, до самых глаз замотанная в темный платок.

– Привели оболтуса? – скривилась она, выходя на солнце и пропуская гостей на лестницу.

– Этот не будет, – хмыкнул Шурик, толкая Степана кулаком в спину. – Просто посидит.

– Знамо дело, посидит, – согласилась покладистая баба, доставая из кармана связку ржавых ключей.

В подвале было темно.

– Куда идти? – растерялся Степан, вглядываясь вперед.

– Иди на меня, – раздался слева голос Ваньки.

– Может, свечку зажечь? – спросил Степан.

– Ничего, скоро глаза привыкнут, – пообещал Шурик. – Это только первые пять лет темно кажется.

Ванька злорадно заржал.