мягко склонил голову набок. – У вас под задницей, Порфирий Рудольфович! Знаете, за кем всегда последнее слово в подобных дискуссиях?! За тем, кто может проделать над оппонентом разнообразные опыты. Например, переместить вас в несуществующем кресле в несуществующую Москву-реку. Ох... Вот и вся дискуссия. – Он сделал легкий победный жест рукой. – Так с кем вы согласны, Порфирий Рудольфович, со мной или с господином Черным?

– Мы еще не выслушали мнение господина Черного.

Осторожней, мать твою, Порфирий! А то и вправду прикажет окунуть, с него станется.

– Так с кем вы согласны, – повторил Романов, – со мной или с господином Черным?!

– Но ведь Черный с вами согласен, Витольд Осипович!

Романов перестал улыбаться и уставился прямо в глаза, как будто хотел загипнотизировать и проглотить. От его взгляда заныло в висках и захотелось выпить. Потом вспомнился такой же взгляд Симпсона, и выпить захотелось еще сильнее.

– Хотите саке, Порфирий Рудольфович? – спросил хозяин, скривив губы.

– Но откуда...

– Я все знаю в этой стране!!! – Романов подался вперед, потрясая в воздухе сжатым до окостенения кулаком. Голос его почти захлебнулся. – Про всех!!!

Черный почувствовал, что едкий соленый пот затекает под веки, но он не в силах даже моргнуть, и если Романов через секунду не отведет глаз, а через две не подадут выпить, то с ним случится припадок.

– Саке Порфирию Рудольфовичу! – торжественно произнес Романов, прочитав его мысли, и расслабленно отвалился в кресле.

Саке было приготовлено неправильно, но Черный выпил с удовольствием, а на лице изобразил полнейший восторг. Романов благодушно выслушал его лесть про «божественный напиток» и про «тонкого ценителя», дал выговориться, не перебивая, и, только когда он иссяк, скромно спросил:

– Так с чего вы начинаете работу над новой книгой, Порфирий Рудольфович?

Черный, наступая на горло собственной песне, ответил, аккуратно подбирая слова:

– Я в этом смысле неоригинален – беседую со знающими людьми, и не только вначале. А, например, один мой коллега, известный в Москве клипмейкер, – доверительно улыбнулся, только не переиграть бы, – хотя, между нами говоря, он изрядно туповат и страдает синдромом чистого листа, вот он начинает писать так: «Первая строчка уже написана. Вторая строчка уже написана. Я уже давно пишу...»

Романов поощрительно покачал головой:

– Ох...

– А с точки зрения чисто технической существуют два конструктивных подхода. Либо вы составляете список, озаглавливаете его «Не забыть!» и по мере работы вычеркиваете пункты, вошедшие в текст. В таком случае придется писать последовательно, главу за главой и постоянно работать над сюжетом. Либо вы составляете поэпизодный план: заранее расписываете все коллизии, мотивировки поступков персонажей, определяете временные рамки, тогда можно начинать с какого угодно места.

– А-а, чертеж жизни... для начала эскиз. Ну что же, это верно.

– Простите за профессиональное любопытство, Витольд Осипович, – спросил Черный елейным голосом, несомненно приятным уху Романова, – о чем будет ваша книга?

Сам себе он был отвратителен до тошноты. Чтобы побороть спазмы, налил еще саке и проглотил залпом, как микстуру.

– Это пока еще так зыбко... Ох... Романтический период, все кажется настолько интересным, постоянно тянет забавно писать ни о чем. Но я слишком ценю свое время. – Романов закатил глаза. – Это будет нечто сродни катренам Нострадамуса. Не на двести лет вперед, нет! Так далеко я не заглядываю в будущее. Я хочу записать то, что вижу, сделать научное прорицание. Развитие событий многовариантно, в духе современной квантовой физики... Многомировая концепция, слыхали? Результат опыта не определен, каждый из возможных вариантов реализуется в одном из постоянно расходящихся миров. Вопрос, в какой из них попадет наблюдатель. Россия сдает экзамен, или ее оставляют на второй год.

– Витольд Осипович! – Черный решился.

Если упустить момент, на Романова накатит очередная философская волна и может уже не схлынуть, тогда он слова не позволит вставить.

– Надеюсь, вы не сочтете меня сплетником. Обращаюсь к вам, как писатель к писателю, меня интересует один деликатный вопрос: истинные отношения между Митиной и неким Кулиничем. Кроме вас, никто не способен на него ответить. У меня, понимаете, издательство... сроки поджимают, а я маюсь с последней главой, ненатурально получается. Сухо и нежизненно, знаете ли.

– А вы, – Романов игриво погрозил пальцем, – ох... Вы пройдоха, Порфирий Рудольфович! Митина... Митина – удивительная женщина! Она – черная вдова, вам стоит остерегаться ее, а не Сережу. Сережа – с головой погряз в деньгах. Это ее вина. Она заставила его осознать свой талант, из-за нее он сел, из-за нее он возвысился, из-за нее он и погибнет когда-нибудь. Она тоже считает себя финансовым гением. Но ее гений в другом, бизнес не сильнейшая ее сторона. – Романов снова уперся в него взглядом удава, отчего у Черного на лбу моментально выступил пот. – Если бы вы знали, как она меня замучила своими ГКО! Играется... Составляет протекции – помогает выбивать долги из российского правительства. Ей это льстит. А кто в Центробанке и Минфине станет с ней разговаривать без моей протекции?! Ох... – Романов сделал долгую паузу и вдруг оживился: неожиданная идея взыграла у него в голове. – Послушайте, Порфирий Рудольфович! Бросайте вы, к чертовой бабушке, Чеботарева! Степе нужен имиджмейкер, как коню фрак. Сережа – совсем другое дело, он человек новой формации, ему необходимо основательно поправить репутацию. Он вырос из своих воровских штанишек. С его тягой к общественной деятельности давно пора в политику, а он стесняется, прячется по темным углам. Масонство это, ох... Совершенно не его стиль! Вы должны им заняться.

– Но! – Черный попытался возразить и тут же прикусил язык. Надо подумать, что страшнее: столкнуться с Кулиничем лицом к лицу или отговориться от сотрудничества, дав тем самым понять, что знаешь про него нечто такое, чего лучше бы не знать. Ну решайся, мать его!

– Оставьте, Порфирий Рудольфович! – Романов привычно махнул рукой, не дождавшись членораздельного возражения. – Оставьте! Какие могут быть «но» при нашей жизни. Вы о душе забеспокоились? Кулинич – бандит? Чушь! Если бы вас пригласили работать в Белый дом, вы бы отказались? А там сидят куда большие бандиты. Задумайтесь, президент ваш устроил войну в Югославии, не говоря уже о прочих шалостях, угробил несколько тысяч человек, государственные миллиарды пустил на ветер ради каких-то очень неопределенных, но очень корыстных интересов. Но его вы не считаете бандитом. Почему? Только потому, что об этом не написано в «Нью-Йорк таймс», а написано там, что бандит – Сережа? Бросьте, Порфирий Рудольфович! Вы же человек прожженный, не прикидывайтесь невинным младенцем!

Романов набрал номер на сотовом телефоне, мягко прикасаясь мизинцем к кнопкам, как будто гладил ручного зверька (Черный сразу вспомнил Билла). Поздоровался, несколько минут то ли слушал, то ли ждал, понять по лицу было невозможно, не лицо – маска Чеширского Кота.

– Нужно заботиться об имидже, Сережа, – сказал он назидательно после пятиминутного молчания. – Черный Порфирий Рудольфович. – И он протянул Черному телефон.

– Черный, значит... – протянул человек на том конце, голос, по крайней мере, был самый обыкновенный, заурядный. – Так у вас есть планы на мой имидж?

Плыть пришлось около десяти минут. Сразу пересечь рукав Москвы-реки Турецкий не решился, едва ступив в воду, почему-то вспомнил про Чапаева и поплыл вдоль берега. На берегу суетились люди Романова: над водой их голоса разносились на несколько сотен метров, было слышно, как они наткнулись на труп Симпсона и взялись прочесывать окрестности. В итоге не осталось другого выхода, кроме как развернуться и плыть к противоположному берегу. Под конец Турецкий даже согрелся, а возможно – окончательно замерз и утратил чувствительность к холоду.

Вышли в Крылатском. Еще около километра топали до телефона-автомата – против того, чтобы воспользоваться сотовым, Реддвей возражал категорически. Ко всему прочему у него начались судороги в