– Вам-то теперь зачем? – пренебрежительно спросил полковник.

– Да мы им, падлам, сами башки открутим! Если б заранее знать, хрен бы они достали!

– Все! – остановил мстительные позывы своих подчиненных полковник. – Если сочту нужным, скажу. А сейчас давайте напрягитесь и опишите мне их подробно. Максимально!..

Описания, выложенные охранниками, сошлись с показаниями официанта и гардеробщика. Довбня заранее был в этом уверен, но проверка никогда лишней не бывает. И он отпустил парней посидеть в дежурке и покурить, если охота, в ожидании его окончательного решения...

Тимофей Поликарпович Довбня был отличным боевым офицером. Прошел Афганистан, командовал ротой разведки, дважды был ранен. Не миновал и Чечни – с его-то опытом! Воевал тоже достойно, раз получил Звезду Героя. А когда кончилась так называемая первая чеченская, когда подписали с бандитами постыдный мир, не выдержал и прошелся крепким солдатским матерком в адрес громогласного генерала, поставившего свою подпись. Естественно, нашелся паразит, который капнул куда надо, а по возвращении в столицу Довбне вежливо предложили почетную отставку.

Но кто-то отставляет, а кто-то и оставляет. Неожиданно его вызвали в ФСБ и предложили должность начальника охраны чиновников президентской администрации. Позднее Довбня узнал, что сей неожиданный поворот в его судьбе уготовил ему один из влиятельных, но не сильно заметных сотрудников администрации. И звали его Игорем Леонидовичем Маркиным. Удивился тогда, помнится, Тимофей Поликарпович: мужчинка-то худенький, росточка небольшого – соплей перешибешь, а вишь ты, вон чего может! Судьбу повернуть куда угодно...

Однако сам референт экономического помощника президента даже и не заикался о своей роли в спасении полковника. И тогда Тимофей Поликарпович решился сделать первый шаг сам.

Он выбрал момент, заглянул к Маркину и по-солдатски прямо высказал тому в лицо всю свою человеческую благодарность. Маркин приветливо улыбался. Спросил только после того, как они приняли по традиционной в таких случаях рюмочке коньяку, от души поставленной полковником:

– Службой-то хоть довольны?

– Грех жаловаться, Игорь Леонидович!

– Ну и служите дальше.

– Но зачем вы меня отличили? – настаивал Довбня.

– Ну, во-первых, Герои на улицах не валяются, – продолжал улыбаться Маркин. – Во-вторых, вы же сказали тогда, в Чечне, истинную правду. Хоть и непечатными словами. А в-третьих... давайте поговорим как-нибудь при случае?

И это самое «в-третьих» оказалось ловушкой для полковника Довбни...

Началось постепенно, незаметно, ненавязчиво, с мелких просьб Игоря Леонидовича выделить, к примеру, парочку надежных ребят для охраны важного лица, которому, однако, госохрана не положена. За это полковник получал благодарность в виде мелкого подарка-сувенира. Стали приглашать его в особняк Маркина, где собирались известные люди – знаменитые певцы, крупные финансисты, директора банков, предприниматели. Приезжали они в дорогих лимузинах, со своей охраной. Вели себя раскованно, по-барски, куда там какому-то полковнику, пусть даже ведающему «кремлевской стражей»!..

Как-то в подпитии полковник сознался, что завидует этим новым хозяевам жизни.

– «Мерс» хочешь? – спросил Маркин, посмеиваясь по обычной своей привычке.

– Да куда мне? – насупился полковник.

– Будет! – И Маркин хлопнул его по плечу.

И точно, через неделю с небольшим стал полковник владельцем совершенно новенького вишневого «мерседеса».

– Я ж век не расплачусь! – испугался он.

– Расплатитесь, Тимофей Поликарпович! – смеялся Маркин. – И даже не подозреваете, как скоро!

Так и получилось. Маркин попросил его об услуге: надо было выделить для охраны секретного груза военного назначения взвод охраны, который пропадал почти неделю.

Маркин после сам зашел к полковнику.

– Вот и расплатились полностью, Тимофей Поликарпович! – обрадовал он Довбню. – Да еще и заработали малость! – И протянул кейс.

А в том кейсе лежали американские доллары на сумму пятьдесят тысяч.

Тут бы Довбне и остановиться – подумать, может, и отказаться от нечистых денег. Но... взял он кейс. А Маркин уже фамильярно продолжил.

– Думаю, Тимофей, – переходя на «ты», сказал Маркин, – что на эти средства дачку свою в Тарасовке ты теперь достроишь, но... У меня есть к тебе иное предложение.

– Какое? – осипшим голосом спросил Довбня.

– На кой тебе черт халупа бог знает где? А у меня есть на примете для тебя отличный особнячок. Недалеко. И недорого.

– Сколько? – едва выдавил Довбня.

– Да того, что в кейсе, вполне хватит.

Особнячок из красного кирпича в ближнем Подмосковье с видом на реку и заливными лугами за ней стоил, конечно, гораздо больше пятидесяти тысяч долларов, но полковник заплатил именно эту сумму и стал постоянно в нем проживать – и близко, и все абсолютно удобства, включая прямой телефон, и... пошло- поехало...

Игорь Леонидович отныне уже не стеснялся, не ходил, как прежде, вокруг да около, а просто отдавал приказы, которые Тимофей Поликарпович послушно исполнял.

Его подчиненные сопровождали особо ценный груз из Гохрана за границу. По указанию Маркина он отозвал Дмитрия Рябова, заменив его тремя амбалами – Петей, Колей и Васей, так плачевно нынче завершивших свою службу. Довбню теперь приглашали на вечера к Маркину вместе с супругой, Ниной Ивановной, которая, наглядевшись на богатых людей, и сама внесла весомую лепту в дальнейшее падение мужа.

И вот однажды засверкал на пышной груди супруги полковника милый золотой кулон с голубым бриллиантом. Засветились на пухлых пальчиках изумруды в платиновой оправе. Достала-таки она мужа, и пришлось ей приобрести для поездок по домашним делам новенький «фольксваген-гольф».

Наконец стараниями доктора экономических наук Эдуарда Эдуардовича Штиля была подведена и политическая база, которую Довбня хоть и не сразу, но принял. Да и куда ему деваться-то! Попал мужик...

Стараясь не вникать в дела Маркина – меньше знаешь – дольше живешь! – тем не менее полковник Довбня понимал, что участвует в делах определенно нечистых. Правда, его роль маленькая, хата, как говорится, с краю, да ведь и указания шли за высокими подписями, не доверять которым у полковника не было причины. А раз они сами так хотят, пусть сами же и отвечают. Он исполнитель.

Однажды, когда в печати всплыло дело проворовавшихся генералов, многих из которых отправили в каталажку, дрогнуло сердце у Довбни. Пошел он к Маркину. Но тот, как бы не понимая причины прихода, завел разговор о том, что нарушать законы очень опасно. Вот опять же взять тех генералов...

– Но ведь все они бывали у тебя, я ж сам с ними разговаривал! – нервничал Довбня.

– Ну и что? – удивлялся Маркин. – У меня многие бывали. И пили не только чай с кофием. Ты ведь тоже бывал?

– Я к тому, что не шпану взяли-то, а людей больших, уважаемых!

– Значит, они нарушили закон! – открыто улыбнулся Маркин. – К тебе-то они какое отношение имеют? Разве ты нарушаешь законы? Вот мы с тобой их не нарушаем, поэтому, Тимоша, нас и не берут. Понятная мысль? Знаешь, как говорили древние? Все пройдет, одна правда останется. Отдыхай, не волнуйся...

С тем полковник Довбня тогда и ушел...

Внезапно зазвонил телефон. Задумавшийся полковник вздрогнул и поднял трубку.

– Через пятнадцать минут быть у меня! – рявкнул в трубке бас генерала Сидоренко, прямого начальника Довбни.

Хмурый Сидоренко посмотрел исподлобья на вошедшего и сесть не пригласил. Хреновые дела.

– Ты кто, охранник или сыщик? – пробасил генерал.

– Николай Николаевич...