в самое ухо:

— Нет, погоди, мужик!

Кто-то навалился ему на спину. Парень пытался сопротивляться, но силы были слишком неравными. Нападавший быстро повалил парня на пол и выкрутил ему руки.

Немного придя в себя, Веник мельком рассмотрел того, кто его догнал.

Здоровый мужик, с широкой бугристой рожей. Он не мешкая, связал парню руки за спиной, бросил в темный угол в дверной проем и быстрым шагом ушел.

Веник лежал некоторое время связанный. Медленно тянулись минуты.

— Надо как-то освободиться, — подумал он и пошевелил связанными руками.

Бесполезно.

Связали его на совесть. Нечего было и думать, чтобы освободиться без посторонней помощи.

'— Гады!' — ругнулся он прекратив борьбу.

Снова томительно потянулись минуты. Хоть он и лежал в теньке, но стало жарко. Захотелось пить. Веник по-прежнему лежал, чувствуя щекой цементный пол и вдыхая пыль. Время шло, а никто к нему не возвращался. Парень начал беспокоиться. Плен — это плохо, но еще хуже остаться вот так одному, связанному в этом пустынном месте. В голове всплыли страшные истории про связанных людей, которых бросали в тоннелях на съедение крысам. Кто знает, что здесь водится. Может кто и пострашнее крыс. Да тут и без крыс сто раз без воды и еды сдохнуть можно, — подумал он.

Наконец, послышались шаги. Веник вздохнул с облегчением, но тут же снова напрягся. От голодной смерти он спасен, но что даешь? Может еще хуже.

— Вот ты где, — послышалось прямо над головой.

Сильные руки схватили и поставили его на ноги. Голова закружилась. Веник только заметил мужика, что скрутил его. Рядом стоял тот самый бородатый мужик, который первым выглянул из окна. Не успел Веник придти в себя, как его пинками погнали на улицу. Они пошли вдоль стены, затем снова зашли в дом, прошли по полутемному коридору и снова вышли во двор. Пересекли его и спустились через канаву в подвал очень высокого дома.

— Гера! Ты это? — послышался тихий голос впереди.

— Мы! — сказал бородатый мужик.

Из темной ниши выступил молодой парень с длинной с жидкой бороденкой. Он вылупился на Веника и ухмыльнулся.

— А это кто?

— Кто надо!

Они прошли мимо часового и скоро оказались в комнатке, где на перевернутых шкафах сидело полдесятка мужиков. Из окон под потолком в комнату врывались несколько лучей яркого света.

Навстречу вошедшим шагнул невысокий мужик, с решительным лицом. Командир, сразу смекнул Веник.

— Вот один, — сказал бородач, толкнув Веника на середину комнаты. — Наум и Илья за другими погнались.

Коротко он доложил о случившимся:

— Какие-то хмыри. У нескольких были стволы.

— И у этого? — командир кивнул на Веника.

— У этого нет.

Командир почесал небритую щеку.

— Рассказывай, кто такой? — велел он Венику.

Тот, только сейчас пришел в себя и понял, что надо говорить как можно убедительнее.

— Мужики, — начал он. — Тут вот какое дело. Я ведь…

Он оглядел незнакомцев и вдруг только сейчас заметил, что у каждого на левой руке была белая повязка с красным знаком, который как магнит приковал к себе его внимание. На белом фоне, красным был нарисован круг, перечеркнутый косой линией.

Красный Диаметр!

Веник чуть не задохнулся от ужаса. Уж кого-кого, а встретить диаметровцев здесь, на поверхности, он не ожидал.

Замявшись на секунду, он взял себя в руки.

— Мужики, — говорил он. — Я вам не враг. Я это, просто шел.

— Ты конкретно говори, — оборвал его командир. — Кто такой? Откуда? Куда? Ну!

— Да я это, с 'Шоссе энтузиастов'.

Мужики быстро переглянулись.

— С Альянса?

— Ну да…

Командир удовлетворенно кивнул головой. Веник заметил, как у нескольких мужиков, сидящих в комнате, на мордах появилась нехорошая улыбка.

'— А что если этот отряд Диаметра идет по поверхности, чтобы напасть на Альянс? — подумал он. — Нет! Надо выкручиваться!'

— Тут вот какое дело, — снова заговорил Веник. — Сам я не с Альянса. Это месяца два назад мы сюда, то есть туда, пришли. Я да приятели мои. Жрать совсем нечего не было, а мы прослышали, что там народ набирают, ну и пошли, — быстро бормотал он. — Ну а там еще хуже все. Пашешь с утра до ночи, да еще не еда, а одни слезы.

Мужики молчали, заинтересованно слушая парня.

'— Только бы не стали выспрашивать, не стали выяснять, кто я, да откуда' — думал он.

— Ну вот и решили оттуда уйти на 'Курскую'. Ну, чтобы с концами, значит. А нас, раз и в кутузку. Дескать дезертиры. Вот так. А какие мы дезертиры? Ну и в 'дальний тоннель' нас — вахту нести.

Дальше он рассказывал уже чистую правду. Когда он закончил, командир посмотрел на приведшего его бородача Геру.

— Так что ли было?

Тот кивнул:

— Похоже. Четверо, кроме этого еще было. Они…

В коридоре послышались шаги. Все обернулись и Веник увидел, как к ним в комнату втолкнули Кузьмича и Верзилу.

За ними шагали двое парней.

— Ну что? — спросил его командир.

Один из них раздраженно махнул рукой.

— Вот взяли этих. А самые борзые ушли, гады.

Он разразился длинным ругательством.

Командир подошел к новым пленникам. Последовал короткий допрос. Задавались те же вопросы, что Венику. Почему-то командира сильно заинтересовало, кто были двое — сумевшие сбежать.

— Ну, а снова найти вход в тоннели вы сможете?

— Так это, — почесывая нос, начал Кузьмич. — Мы-то не особо смотрели, это они все, что вели нас…

— Ага, — вторил ему верзила. — Мы тут впервые…

— А ты? — командир повенулся к Венику. — Запомнил, как вы шли?

— Да нет, — замялся парень. — Я это…

Командир зло сплюнул.

— Дезертиры гребаные, — разочарованно проговорил он, ни на кого не глядя и обернулся, посмотрев куда-то за спину Веника. — Что скажешь, Петр Семенович?

Он посмотрел на одного из сидящих в комнате.

Веник обернулся и увидел сидящего на ящиках лысого мужика с сосредоточенным лицом. Тот зло смотрел на Веника.

Мужик некоторое время молчал, а затем перевел взгляд с Веника на командира.

— Давай, — кивнул тот, делая непонятный жест.